Les santons Devineau évoquent des souvenirs d'enfance pour beaucoup. Répandus autrefois, ils incarnent une tradition de Noël qui perdure. Cet article se penche sur l'histoire de la maison Devineau, de ses origines modestes à son apogée, en explorant les matériaux utilisés, les personnages emblématiques et son héritage.
Les Origines : « Au Petit Bon Dieu »
En 1914, Jules Devineau, un fabricant de cierges nantais, fonde la Société Nantaise des Articles de Noël (SNAN), rapidement surnommée « Au Petit Bon Dieu ». L'entreprise se spécialise dans la fabrication de santons de crèche. Jules Devineau avait transféré à Nantes en 1890 l'activité de son oncle Eugène implanté à Legé, dans le sud de la Loire-Atlantique. Place Sainte-Croix, l’enseigne de la maison se dit « Ciriers depuis 1803 ». À cette époque, les Devineau font partie des nombreux ciriers français dont l'activité principale est la fabrication de cierges.
La diversification vers les santons est lancée par Jules Devineau pendant la Première Guerre mondiale, une période où la frontière avec l'Allemagne, traditionnellement le principal fournisseur de santons, était fermée.
L'Âge d'Or de la SNAN
La Société Nantaise des Articles de Noël (SNAN), surnommée par les Nantais « Le petit Bon Dieu », emploie jusqu’à̀ cent vingt ouvrières et exporte vers les État-Unis et le Canada. Chaque ouvrière menait le personnage à terme depuis le moulage jusqu'à la finition de la peinture. Elles essayaient d'avoir des moules neufs, cela rendait l'ébarbage plus facile et leur permettait de produire plus, probablement payées à la pièce.
Les personnages Devineau étaient vendus en Bretagne, à Marseille, dans toute la France et à l'étranger. C'était encore dans les années '80, la crèche la plus vendue en France pour son caractère traditionnel et celle la plus appréciée sur la foire de Noël de Strasbourg. Elle a été produite à des millions d'exemplaires.
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Le Déclin et la Renaissance Partielle
Le déclin commence après le concile de Vatican II. Dans les années 1990, la concurrence italienne et asiatique est la plus forte et la SNAN cesse son activité́. La firme devient par la suite la SNAN, Société Nantaise d'Articles de Noël. Elle existe toujours, d'une certaine manière, elle ne fabrique plus que des articles en cire, des bougies notamment. Il ya quelques années encore c'était Pierre Devineau, petit fils du fondateur, qui la dirigeait. La production de crèches a cessé et une partie du matériel se trouve au Musée de Blain en Loire Atlantique (pas très loin de Nantes).
Cependant, la tradition Devineau perdure grâce à la Maison BACCI, longtemps installée près de Tours et désormais implantée en Normandie, qui continue la fabrication et la vente d'un certain nombre des santons Devineau (en 12 et 23 centimètres, tailles 4 et 7). Elle fabrique toujours aussi ses propres anges quêteurs et anges au phylactère Gloria in excelsis Deo, en plâtre, porcelaine ou résine, mais elle ne vend pas ses productions aux particuliers. Il faut donc contacter Bacci pour connaître l'adresse de leur revendeur local le plus proche afin de passer sa commande .
Les Matériaux Utilisés
Les santons Devineau se distinguent par leurs matériaux et leurs techniques de fabrication spécifiques :
- L'enfant Jésus : Il est traditionnellement en cire. Sa mangeoire est en carton recouvert de paille naturelle. Il peut se présenter avec des cheveux peints ou des cheveux frisés blonds.
- Les autres personnages : Ils sont d’abord exécutés dans un mélange de plâtre, de colle et de kaolin, emprunté aux mouleurs italiens. Plus tard, ils seront en terre de pipe, une argile très résistante à base de kaolin qui a la particularité de se recouvrir d'un vernis brun à la cuisson. C'est ce vernis qui donne aux santons les plus anciens la couleur et l'aspect caractéristiques de leur base.
- Les animaux : Le bœuf, l'âne, le chameau, l’éléphant et les premiers moutons sont recouverts de flocage et leurs pattes sont en bois d’allumettes. Les animaux les plus anciens ont un œil de verre, remplacés plus tard par des yeux peints. Il existe un dromadaire debout, un dromadaire couché, un chameau, un cheval harnaché et un éléphant. Les moutons présentent trois poses différentes.
Les Personnages Évangéliques
Chaque personnage de la crèche Devineau possède des caractéristiques distinctes :
- Marie : Elle porte une tunique blanche, un manteau bleu doublé de rose, et un voile blanc. Ses vêtements sont bordés d’un mince liseré d’or, signe de sa sainteté.
- Joseph : Il est vêtu d’une tunique bleu clair ou beige, d’un manteau violet doublé de blanc. Il porte la couleur pourpre, qui indique son appartenance à la descendance du roi David.
- Le « roi blanc » Melchior : Son attitude penchée indique qu’il se prosterne. Ses cheveux longs, sa moustache et sa barbe sont gris. Il porte une couronne dorée et apporte en présent une cassette d’or dont le couvercle est ouvert. Sa tunique beige est bordée d’une bande or et vert en bas. Son épaule gauche est drapée de vert, l’épaule droite retient un ample manteau rouge doublé de rose.
- Le « roi maure » Gaspard : Il porte le bonnet phrygien des prêtres initiés. Sa barbe grise, très abondante, flotte sur sa poitrine. Sa main gauche est ouverte. Les couleurs du personnage peuvent varier : tantôt une tunique rose et un long manteau violet, tantôt deux tons de vert.
- Le « roi noir » Balthazar : Il est agenouillé. Sa main droite tient une cassolette dorée qui représente la myrrhe. Il est à noter que la représentation des personnages des rois mages de la maison Devineau s’écarte un peu de la tradition, et qu’ils ne représentent pas les trois âges de la vie (60 ans, 30 ans, 15 ans). Balthazar est également barbu. Sa barbe plus courte, ses cheveux, sa moustache sont noirs. Il est vêtu d’une tunique jaune clair d’un manteau bleu doublé de rose retenu par une fibule sur l’épaule droite.
Les Bergers Traditionnels
Les bergers sont également des figures importantes de la crèche Devineau, avec six modèles différents :
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- Une jeune bergère qui apporte un agneau dans les bras. Elle porte une longue tunique grise, un court mantelet à capuche bleu soutenu doublé de bleu clair. Ses cheveux sont voilés de noir.
- Un jeune berger agenouillé, son chapeau posé à ses pieds. Ses sandales sont largement lacées haut sur les mollets. Joignant les mains, il est absorbé dans sa prière.
- Un berger vêtu de peaux de bêtes joue du biniou. Nue tête, très brun, il est dans la force de l’âge.
- Un autre berger plus âgé, drapé dans une tunique qui atteint le sol, porte un agneau sur ses épaules. Il s’aide d’un long bâton sur lequel il s’appuie.
- Un très vieux berger se prosterne, un genou en terre. Chauve, avec de longs cheveux et une barbe grise. Il porte une tunique bleu clair sur laquelle est drapée une peau de bête retenue à la taille par une cordelette. Son cor est porté en bandoulière dans le dos. Sa main droite s’appuie sur un gourdin. Il tient son grand chapeau bleu à la main gauche.
- Le berger au capuchon porte une tunique vert clair qui s’arrête aux genoux. Son long manteau couleur brique est drapé sur la tête, retenu sous son bras droit, qui s’appuie sur un long bâton. Il porte une barbe et une moustache très noires. Un mouton couché est blotti à ses pieds chaussés de sandales lacées au mollet.
Les Personnages Orientaux
Le cortège des rois mages s’enrichit d’un jeune Noir porteur d’eau, d’un conducteur de chameau et d’un cornac, conducteur d’éléphant.
La Nouvelle Série
La nouvelle série de santons comporte dix personnages : Marie et Joseph debout, et ceux qui figurent ci-dessous. Ce sont des imitations des santons de Provence, qui n’étaient disponibles que dans les tailles 4 et 5.
Conseils d'Entretien
Pour conserver l'éclat des santons Devineau, il est recommandé de suivre ces conseils :
- Nettoyage : Utiliser de l'eau tiède additionnée de quelques gouttes de produit à vaisselle et des cotons-tiges.
- Retouche de peinture : Ôter délicatement les éclats de peinture détachés avec un cure-dents. Avant tout raccord de peinture, appliquer un peu de gesso estompé du bout du doigt pour combler les creux. Appliquer ensuite une peinture acrylique mate, du type PEBEO, sur les éclats dans le respect de la teinte générale du vêtement.
- Méfiance : Se méfier des santons dont l’aspect est trop brillant et de ceux dont les détails ont disparu ou dont les couleurs sont trop fraîches.
L'Héritage Devineau
Les santons Devineau continuent d'émerveiller et de transmettre la magie de Noël de génération en génération. La crèche de Patrick, un habitant nantais de 68 ans, en est un parfait exemple. Il ressort chaque année, quatre dimanches avant Noël, les santons de son enfance, agrandissant sa crèche au fil des ans. Sa collection, qui occupe tout le dessus d’un long meuble bas, compte une centaine de personnages et d'animaux, témoignant de la richesse et de la diversité de la production Devineau.
Les santons Devineau incarnent l'élégance et le raffinement des formes et des attitudes. Placé dans n'importe quelle position, les santons Devineau font toujours de l'effet dans une crèche. La beauté et la richesse des couleurs des pièces anciennes qui ont longtemps assuré avec le matériau qui sentait bon l'huile de lin , le renom de la maison.
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