Les santons Devineau, ces figurines en plâtre emblématiques représentant les personnages de la Nativité, occupent une place spéciale dans le cœur de nombreux Français. Ils incarnent la tradition de Noël et sont chéris par les collectionneurs et les passionnés de crèches. Leur histoire, intimement liée à celle d'une entreprise familiale nantaise, témoigne d'un savoir-faire artisanal qui a traversé les époques.
Les Origines : Jules Devineau et la Naissance d'une Passion
L'histoire des santons Devineau commence en 1914, lorsque Jules Devineau, un fabricant de cierges pour les églises, décide de se lancer dans la création de santons en plâtre. Cet homme, passionné par les crèches de Noël, souhaite proposer des figurines de qualité, fabriquées en France.
D'abord insatisfait des résultats obtenus avec le plâtre moulé, Jules Devineau part en Allemagne pour apprendre les techniques de fabrication de santons. Fort de ces nouvelles connaissances, il met au point un matériau de composition à base de colle, de craie et de plâtre, s'inspirant des mouleurs italiens. Plus tard, l'entreprise utilisera de la terre de pipe, une argile résistante à base de kaolin, recouverte d'un vernis brun à la cuisson, donnant aux santons anciens leur aspect caractéristique.
L'Essor de l'Entreprise Devineau : "Au Petit Bon Dieu"
Au fil des années, l'entreprise Devineau se développe et diversifie sa production. En plus des santons, elle fabrique des cierges pour les églises et des statues religieuses en plâtre. La Société Nantaise d'Articles de Noël (SNAN), rapidement surnommée "Au Petit Bon Dieu" par les Nantais, connaît un véritable essor.
L'entreprise emploie jusqu'à cent vingt ouvrières, chargées de réaliser les santons de A à Z, du moulage à la finition de la peinture. Chaque ouvrière apporte son propre style et sa propre sensibilité, ce qui explique les variations de couleurs que l'on peut observer sur les santons Devineau. Les ouvrières essayaient d'avoir des moules neufs, cela rendait l'ébarbage plus facile et leur permettait de produire plus. Je suppose qu'elles étaient payées à la pièce.
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Les santons Devineau sont vendus dans toute la France, en Bretagne, à Marseille, et même à l'étranger. Ils deviennent la crèche la plus vendue en France, appréciée pour son caractère traditionnel.
La Fabrication Artisanale : Un Savoir-Faire Unique
La fabrication des santons Devineau est un processus artisanal qui requiert un grand savoir-faire et un souci constant du détail. Les santons sont fabriqués à partir de plâtre fin, mélangé à de l'eau et à des pigments naturels. Le plâtre est coulé dans des moules en silicone, qui reproduisent fidèlement les détails des personnages.
Une fois le plâtre sec, les figurines sont peintes à la main, avec des couleurs vives et lumineuses. Chaque santon est unique et possède sa propre personnalité.
Les Caractéristiques des Santons Devineau
Les santons Devineau se distinguent par plusieurs caractéristiques :
- Les matériaux : Les premiers santons étaient réalisés avec un mélange de plâtre, de colle et de kaolin. Plus tard, ils seront en terre de pipe, une argile très résistante à base de kaolin, qui a la particularité de se recouvrir d'un vernis brun à la cuisson. L'enfant Jésus est souvent en cire, et sa mangeoire en carton recouvert de paille naturelle.
- Les couleurs : Les couleurs des santons Devineau sont vives et lumineuses. On trouve des couleurs différentes en fonction de l’ouvrière. Cependant, à une certaine époque, les couleurs ont été mélangées avec un vernis puissant qui a fini par altérer la peinture.
- Les personnages : Les santons Devineau représentent les personnages traditionnels de la Nativité : Marie, Joseph, l'Enfant Jésus, les rois mages, les bergers, les animaux.
- Les détails : Les santons Devineau sont caractérisés par l'élégance et le raffinement des formes et des attitudes. Les vêtements sont finement travaillés, avec des détails soignés.
Les Personnages Évangéliques
- Marie : Elle porte une tunique blanche, un manteau bleu doublé de rose, et un voile blanc. Ses vêtements sont bordés d’un mince liseré d’or, signe de sa sainteté.
- Joseph : Il porte une tunique bleu clair ou beige, un manteau violet doublé de blanc. Il porte la couleur pourpre, qui indique son appartenance à la descendance du roi David.
- Les Rois Mages : La représentation des personnages des rois mages de la maison Devineau s’écarte un peu de la tradition, et qu’ils ne représentent pas les trois âges de la vie (60 ans, 30 ans, 15 ans). Balthazar est également barbu.
- Le « roi blanc » est Melchior. Son attitude penchée indique qu’il se prosterne. Ses cheveux longs, sa moustache et sa barbe sont gris. Il porte une couronne dorée et apporte en présent une cassette d’or dont le couvercle est ouvert.
- Le « roi maure » est Gaspard. Il porte le bonnet phrygien des prêtres initiés. Sa barbe grise, très abondante, flotte sur sa poitrine.
- Le « roi noir » est Balthazar. Il est agenouillé. Sa main droite tient une cassolette dorée qui représente la myrrhe.
Les Bergers Traditionnels
Les modèles sont au nombre de six, dont une jeune bergère qui apporte un agneau dans les bras. Un jeune berger est agenouillé et absorbé dans sa prière. Un berger vêtu de peaux de bêtes joue du biniou. Un autre berger plus âgé, drapé dans une tunique, porte un agneau sur ses épaules. Un très vieux berger se prosterne, un genou en terre. Le berger au capuchon porte une tunique vert clair.
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Les Personnages Orientaux
Le cortège des rois mages s’enrichit d’un jeune Noir porteur d’eau, d’un conducteur de chameau et d’un cornac, conducteur d’éléphant.
Les Animaux
Pour les animaux, il existait une technique de flocage de poudre de laine imitant en cela les Martel de Cotignac. C'est la maison Devineau qui réalisait les animaux pour de nombreux santonniers spécialisés dans le santon habillé. Les animaux les plus anciens ont un œil de verre. Ils auront plus tard des yeux peints. Il existe un dromadaire debout, un dromadaire couché, un chameau, un cheval harnaché et un éléphant. Les moutons présentent trois poses. Le bœuf, l'âne, le chameau, l’éléphant et les premiers moutons sont recouverts de flocage et leurs pattes sont en bois d’allumettes.
Le Déclin et la Transmission du Savoir-Faire
Après le concile de Vatican II, l'entreprise Devineau connaît un déclin. Dans les années 1990, la concurrence italienne et asiatique se fait de plus en plus forte, et la SNAN cesse son activité. La firme devient par la suite la SNAN, Société Nantaise d'Articles de Noël. Elle existe toujours, d'une certaine manière, elle ne fabrique plus que des articles en cire, des bougies notamment. Il ya quelques années encore c'était Pierre Devineau, petit fils du fondateur, qui la dirigeait. La production de crèches a cessé et une partie du matériel se trouve au Musée de Blain en Loire Atlantique (pas très loin de Nantes).
Cependant, le savoir-faire de la maison Devineau n'est pas perdu. La Maison BACCI, longtemps installée près de Tours et désormais implantée en Normandie, continue la fabrication et la vente d'un certain nombre des santons Devineau (en 12 et 23 centimètres). Elle fabrique toujours aussi ses propres anges quêteurs et anges au phylactère Gloria in excelsis Deo , en plâtre , porcelaine ou résine, mais elle ne vend pas ses productions aux particuliers.
Conseils pour l'Entretien des Santons Devineau
Pour conserver la beauté de vos santons Devineau, il est important de les entretenir avec soin. Voici quelques conseils :
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- Nettoyez les santons avec de l'eau tiède additionnée de quelques gouttes de produit à vaisselle, en utilisant des cotons-tiges.
- Retirez délicatement les éclats de peinture détachés avec un cure-dents.
- Avant tout raccord de peinture, appliquez un peu de gesso estompé du bout du doigt pour combler les creux.
- Appliquez une peinture acrylique mate, du type PEBEO, sur les éclats dans le respect de la teinte générale du vêtement.
- Méfiance envers les santons dont l’aspect est trop brillant, méfiance envers ceux dont les détails ont disparu, dont les couleurs sont trop fraîches.
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