Une odeur douce de bébé flotte dans la pouponnière, un parfum d'innocence qui contraste avec les réalités souvent difficiles auxquelles ces enfants sont confrontés dès leur plus jeune âge. La Crèche de Bethléem, un orphelinat unique en son genre, est un havre de paix au cœur de la Palestine, un lieu où les pleurs et les rires des enfants se mêlent, témoignant d'une vie qui continue malgré les épreuves.
Un Appel de Détresse en 1885
L'histoire de la Crèche de Bethléem commence en 1885, lorsque les Filles de la Charité de Saint-Vincent de Paul répondent à l'appel de l'évêque de Bethléem. Elles s'installent dans la ville natale de Jésus avec l'intention d'ouvrir un dispensaire, mais se retrouvent rapidement confrontées à un phénomène inattendu : l'abandon d'enfants. Des bébés, parfois âgés de quelques jours seulement, sont déposés devant leur porte. Ne pouvant se résoudre à les laisser à leur triste sort, elles les recueillent, jetant ainsi les bases de ce qui deviendra le seul orphelinat de nouveau-nés de Palestine.
Sœur Denise, la directrice actuelle, raconte : "Ce petit, on nous l’a laissé à la fin du mois d’août. On l’a retrouvé devant notre porte, dans un sac, avec du lait, quelques affaires et un peu d’argent". Une situation qui, malgré les années, reste désespérément la même.
Un Refuge pour les "Enfants de la Honte"
Au fil des décennies, la Crèche de Bethléem est devenue un refuge pour les enfants abandonnés, les orphelins et les "enfants de la honte", ces nouveau-nés issus de viols, de relations incestueuses ou hors mariage. Dans les familles arabes, de telles naissances sont souvent considérées comme un déshonneur, pouvant même entraîner des actes de violence contre la mère et l'enfant.
Sœur Denise déplore que "les bébés trouvés sont désormais une minorité. Mais les cas sociaux et les filles-mères qui nous laissent leurs nouveau-nés après avoir accouché dans l’hôpital à côté sont de plus en plus nombreux". Chaque année, elle accueille entre 15 et 20 de ces enfants, victimes de circonstances tragiques.
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Des Histoires Gravées dans la Mémoire
Derrière chaque enfant accueilli à la Crèche de Bethléem se cache une histoire poignante. Sœur Denise se souvient de chacune d'entre elles : "Une jeune maman aveugle avait appelé quelques jours après son accouchement pour savoir si sa fille était atteinte du même mal". Heureusement, le bébé se portait bien. Ces moments de joie et d'espoir, aussi petits soient-ils, sont précieux dans un contexte souvent marqué par la tristesse et l'abandon.
Un Impact Significatif sur la Mortalité Infantile
En 140 ans d'existence, la Crèche de Bethléem a considérablement réduit le taux de mortalité infantile. Dans les années 1920-1930, un enfant sur deux ne survivait pas à sa première année à l'orphelinat. Sœur Mayaud, ancienne directrice, écrivait en 1926 : "Sur les 71 reçus depuis le 1er janvier, seul la moitié ont résisté et vivent". Aujourd'hui, grâce aux progrès de la médecine et aux soins attentifs prodigués par les Filles de la Charité et les travailleurs sociaux, le taux de survie des nouveau-nés est bien plus élevé.
Un Soutien Essentiel pour le Développement des Enfants
Conscientes du traumatisme psychologique que peuvent engendrer la séparation et le rejet, les Filles de la Charité ont mis en place un suivi psychologique et psychomoteur pour les enfants. Sœur Denise souligne que "les événements vécus par ces enfants les rendent souvent difficiles. Ils accusent aussi du retard, que ça soit au niveau du langage ou du développement moteur". Ce soutien individualisé est essentiel pour aider les enfants à surmonter leurs difficultés et à s'épanouir pleinement.
Un Avenir Incertain après Six Ans
Passé leur sixième année, les enfants quittent la Crèche de Bethléem. Certains sont hébergés par l'ONG SOS Village d'enfants, d'autres sont accueillis dans des familles musulmanes qui deviennent leurs tuteurs. Malheureusement, depuis une loi passée en 2004 par le gouvernement palestinien, aucun enfant ne peut être candidat à l'adoption plénière.
Une Dépendance Cruciale aux Dons
Bien que reconnue par les œuvres sociales de Palestine depuis 1905 et travaillant en étroite collaboration avec les services sociaux de l'Autorité palestinienne, la Crèche de Bethléem ne reçoit aucune subvention de leur part. Son fonctionnement dépend quasi exclusivement des dons de particuliers. Les lettres envoyées annuellement de Bethléem au siège parisien de l'Œuvre d'Orient témoignent d'un dénuement proche de la pauvreté. Sœur Simon écrivait en 1965 : "Nous vivons vraiment en « Église des pauvres »… Je voudrais installer mieux nos services, séparer les plus grands des plus petits. Je voudrais pouvoir mieux les nourrir. Je voudrais que les plus grands soient déjà un peu éduqués".
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Grâce aux dons et aux financements de projets structurants, les Filles de la Charité sont parvenues à se focaliser sur d'autres besoins que ceux de première nécessité, offrant aux enfants sécurité, éducation et soutien psychologique.
La Crèche de Bethléem : Un Symbole d'Espoir
Malgré les défis et les difficultés, la Crèche de Bethléem reste un symbole d'espoir et de charité au cœur de la Palestine. Fondée en 1884, elle est le seul refuge pour enfants abandonnés de Cisjordanie. Située en plein centre de Bethléem, à proximité de l'Hôpital de la Saint-Famille et de la basilique de la Nativité, elle témoigne de la présence continue de l'amour et de la compassion dans un lieu chargé d'histoire et de spiritualité.
L'histoire de la Crèche de Bethléem est intimement liée à l'histoire de la Terre Sainte. En 1876, le marquis de Schedoni soulignait l'importance de la charité et de l'instruction pour régénérer la région, rappelant que "si l'évangéliste Matthieu écrivait : Et toi, Bethléem, des cités de Juda, tu n'es pas la moindre; car c'est de toi que sortira le chef qui doit régir mon peuple d'Israël ; pourquoi ne nous serait-il pas donné de tirer de Bethléem même l'élément d'une telle régénération?".
La Crèche et l'Esprit de Noël
La Crèche de Bethléem est un lieu où l'esprit de Noël se vit toute l'année. Chaque année, les petits pensionnaires fêtent Noël avec une semaine d'avance, afin que les enfants scolarisés avec eux puissent partager cet instant avant de rejoindre leur famille pour les congés de fin d'année. Un membre du personnel, déguisé en Père Noël, apporte joie et réconfort à ces enfants qui ont tant besoin d'amour et d'attention.
Un Écho aux Crèches de Saint François
La Crèche de Bethléem, dans son humilité et sa simplicité, rappelle les crèches de Saint François d'Assise. Comme le soulignait le Pape François, la crèche est une école de sobriété qui nous ramène à ce qui compte vraiment : "à Dieu qui vient habiter parmi nous". Elle nous invite à l'émerveillement devant le mystère de l'incarnation et nous rappelle l'importance des relations humaines, de la famille et de la compassion.
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