Grâce aux progrès de la science, il est désormais possible pour une femme de congeler ses ovocytes afin de les préserver pour une grossesse ultérieure. Cette technique, aussi connue sous le nom de vitrification ou de cryoconservation ovocytaire, permet de préserver la fertilité d’une femme. Le sujet de la congélation d’ovocytes s’est fait une place dans le débat public, notamment par l’intermédiaire de célébrités qui ont documenté leur parcours.
Qu'est-ce qu'un Ovocyte ?
Les ovocytes sont les cellules reproductives féminines, l'équivalent du spermatozoïde masculin. Les ovaires, au nombre de deux, se trouvent dans la cavité pelvienne, de chaque côté de l’utérus. Lors de l’ovulation, l'ovocyte est libéré par l'ovaire et descend jusqu’à l’utérus en passant par les trompes de Fallope. Il peut alors être fécondé par un spermatozoïde et se transformer en ovule. La durée de vie d’un ovocyte est de 24 heures. Chaque femme a un stock initial d’ovocytes qui décroit au fil des années, on parle de réserve ovocytaire ou de réserve ovarienne.
À Qui S'adresse la Congélation d'Ovocytes ?
Aujourd’hui, en France, toutes les femmes ayant entre 29 et 37 ans peuvent recourir à une congélation d’ovocytes. À l’heure actuelle, deux motivations principales poussent les femmes à congeler leurs ovocytes.
- Raisons médicales : La cryoconservation ovocytaire est particulièrement recommandée pour les femmes qui présentent des cancers et qui doivent subir une radiothérapie ou une chimiothérapie. Ces traitements très lourds et toxiques pour les ovaires diminuent considérablement la réserve ovocytaire. Elle est également envisagée lors d’un parcours de transition de genre, où les traitements hormonaux et chirurgicaux peuvent être très invasifs et avoir des conséquences sur la fertilité. Après une stimulation ovarienne réalisée dans le but d’une fécondation in vitro, il arrive que plusieurs ovocytes arrivent à maturité et qu’ils soient trop nombreux pour être tous utilisés. L’enfant et la jeune fille pré-pubère peuvent aussi bénéficier d’une préservation de la fertilité avant la mise en place d’un traitement pouvant altérer la réserve ovarienne. Elles peuvent bénéficier du prélèvement et de la congélation de leur tissu ovarien sous anesthésie. Ce tissu contient, dès la naissance, des gamètes immatures qui sont à l’origine des ovocytes matures à la puberté.
- Raisons non médicales : Depuis lors, c’est devenu une option de plus en plus populaire auprès des femmes qui repoussent le moment où elles vont avoir des enfants pour des raisons personnelles. Autrement dit, le procédé suspend la fertilité d’une femme dans le temps et prévient le déclin en quantité et en qualité des ovocytes qui se produit naturellement avec le vieillissement.
Étapes de la Congélation d'Ovocytes
Le processus de congélation d'ovocytes se déroule avec un médecin spécialiste de la fertilité et comprend plusieurs étapes clés :
- Évaluation initiale : Quand une femme décide de faire congeler ses ovocytes, les premières étapes à effectuer sont une échographie vaginale, afin d’évaluer sa réserve ovarienne, et de mesurer ses taux d’hormones. Le médecin réalise donc un prélèvement sanguin et cherche à y dépister trois hormones clés : l’hormone folliculo-stimulante (FSH), qui déclenche la croissance des follicules ovariens avant l’ovulation; l’œstradiol, qui est principalement produit par les ovaires et reflète leur activité ainsi que la qualité des ovocytes; et l’hormone de régression müllerienne (HRM), qui est corrélée au nombre d’ovocytes que possède une femme. En connaissant le taux auquel sont présentes ces hormones, le médecin peut calculer le potentiel de fertilité d’une femme et déterminer le dosage adéquat du traitement de stimulation ovarienne qu’elle devra suivre.
- Stimulation ovarienne : La première étape est commune au processeur de fécondation in vitro avec la réalisation d’une stimulation ovarienne, programmée selon le cycle. Ensuite, à partir du deuxième jour de ses menstruations, la femme s’auto-administre des injections d’hormones à domicile pendant dix à douze jours afin de faire mûrir un groupe d’ovocytes dans les ovaires. Durant cette période, la femme devra passer une échographie pelvienne ainsi qu’effectuer des prises de sang tous les deux ou trois jours afin de surveiller la réaction de son corps aux hormones. Surveiller la stimulation de vos ovaires. Des effets secondaires (ou effets indésirables) sont possibles. Des douleurs similaires à celles parfois ressenties à différentes étapes du cycle menstruel sont fréquentes telles que de la pesanteur dans le bas du ventre, une forte fatigue, etc. L’équipe médicale vous suit de près au long de votre parcours.
- Déclenchement de l'ovulation : En général, au bout de huit à quatorze jours, elle s’administre une injection dite « déclencheuse » contenant de la gonadotrophine chorionique humaine ou bien du Lupron (un médicament) pour aider les ovocytes à parachever leur processus de maturation.
- Ponction ovocytaire : Environ 36 heures plus tard, la femme subit une intervention chirurgicale sous anesthésie au cours de laquelle une aiguille guidée par ultrasons est insérée dans le vagin et jusqu’aux ovaires afin d’aspirer les ovocytes ; idéalement dix ou plus. Les ovocytes les plus matures sont prélevés sous anesthésie locale grâce à une aiguille de ponction introduite par le vagin. Les ovocytes matures sont ponctionnés: c’est l’étape de recueil d’ovocytes.
- Vitrification et cryoconservation : Afin de préparer les ovules à la congélation, le cumulus molletonneux de cellules qui les entoure est retiré. Ensuite, les ovules sont vitrifiés et conservés à une température de -196° C. Les ovocytes ponctionnés seront vitrifiés puis cryopréservés dans de l’azote liquide à -196 °C. Les ovocytes sont plongés dans un bain d’azote liquide à - 196°C dans lequel on a ajouté des substances dites cryoprotectrices pour les préserver au maximum.
- Stockage : Les ovocytes sont stockés dans les ovaires et ne sont libérés qu’à condition de recevoir une stimulation hormonale suffisante.
Utilisation des Ovocytes Congelés
Lorsque vous jugerez le moment opportun, vous pourrez demander la dévitrification de vos ovocytes afin d’entamer une procédure de procréation médicalement assistée (PMA). Le protocole est alors le même que pour une fécondation in vitro (FIV) classique. En laboratoire, les ovocytes décongelés sont mis en contact avec les spermatozoïdes du conjoint ou d’un donneur afin de les féconder. Puis, transférer un embryon dans votre utérus. Que des embryons. Premier stade de développement après la fécondation d’un ovocyte par un spermatozoïde. On parle d’embryon dès la fusion des noyaux de l’ovocyte et du spermatozoïde. La phase embryonnaire se termine au 3e mois de grossesse. On parle ensuite de fœtus jusqu’à la naissance. Trois à cinq jours après la fécondation, l’embryon est transféré dans l’utérus de la femme. Sarah Cascante fait observer que si une femme fait congeler ses ovocytes à l’âge de 34 ans, ses chances de tomber enceinte seront comparables au taux de réussite par FIV qu’elle aurait eu à l’âge de 34 ans, qu’importe qu’elle ait vieilli.
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Aspects Légaux et Éthiques
En France, il aura fallu attendre la loi bioéthique publiée le 3 août 2021 pour obtenir l’aval de la congélation des gamètes pour tous et toutes. « Le prélèvement d'ovocytes peut être réalisé chez la femme entre son 29e et son 37e anniversaire. […] Les femmes et les hommes pourront faire congeler leurs gamètes (ovocytes ou spermatozoïdes) sans motif médical. Jusqu'à présent, une femme ne pouvait avoir recours à la congélation de ses propres ovocytes, sauf nécessité médicale » indique Service-Public.fr.
Coût de la Congélation d'Ovocytes
En France, la stimulation ovarienne, les dosages hormonaux, les échographies, le prélèvement des ovocytes, l'anesthésie et l'hospitalisation puis la congélation des ovocytes prélevés est estimée entre 2 000 et 3 000 euros. Ce tarif comprend les différents examens médicaux, la stimulation ovarienne ainsi que le prélèvement des ovocytes et la vitrification. Des frais peuvent s’ajouter ou varier selon le dossier de la personne. « Les actes liés au recueil ou au prélèvement des gamètes sont remboursés mais pas le coût de la conservation. Pour éviter toute pression sur les femmes salariées, pour les conduire à différer un projet de maternité, les parlementaires ont prévu l'interdiction pour les employeurs de proposer la prise en charge des frais d'autoconservation de gamètes » selon le Dr Françoise Merlet, médecin à l'Agence de la biomédecine, interrogée par le Journal des Femmes.
Idées Fausses et Réalités
Certaines femmes ne se rendent par exemple pas compte que « la congélation d’ovocytes ne garantit pas que vous allez avoir un bébé, mais que cela garantit le potentiel pour avoir un bébé », fait remarquer Joseph Hill. Elles peuvent ne pas avoir pris conscience du nombre d’étapes que cela implique. Autre incompréhension fréquente : certaines femmes craignent que le processus de congélation d’ovocytes ait un effet nocif sur leur fertilité à long terme. Mais foi de spécialiste, cela n’est pas vrai. « [La congélation des ovocytes] ne peut pas entraîner de réduction du nombre d’ovocytes, car nous ne faisons que secourir ceux qui allaient de toute façon disparaître ce mois-là », explique Amanda Adeleye.
Malgré les progrès des techniques de congélation et de procréation médicalement assistée, une grossesse n’est jamais garantie. D’après les données compilées dans un rapport de l’académie de médecine, 85 % des ovocytes vitrifiés survivent après décongélation. Néanmoins les chances de grossesse ne sont que de 13,3 %.
Quel est l'âge Optimal ?
On considère que l’âge optimal pour faire congeler ses ovocytes se situe avant 35 ans, car c’est en général avant cette période que les ovocytes d’une femme ont la meilleure santé et que les ovaires répondent le plus à la stimulation. Il n’y a toutefois pas d’âge qui soit unanimement considéré comme trop élevé pour congeler ses ovocytes. « C’est une décision au cas par cas qui dépend de la réserve ovarienne de la personne, indique Amanda Adeleye. « Les bénéfices diminuent au début de la quarantaine, car la proportion d’ovocytes normaux d’un point de vue chromosomique est moindre. »
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