La gale est une affection cutanée parasitaire très contagieuse causée par un acarien microscopique, Sarcoptes scabiei hominis. Cet article explore en détail les causes, les modes de transmission, les symptômes et les mesures préventives pour lutter contre cette maladie. La gale est une maladie courante qui affecte des personnes de tous âges et de tous milieux socio-économiques.
Définition de la gale
La gale est une dermatose parasitaire, une affection cutanée hautement contagieuse. Le parasite responsable, qui colonise la couche cornée (la première couche) de l’épiderme, est le Sarcoptes scabiei hominis. La femelle creuse de petits tunnels sous la peau où elle pond ses œufs, provoquant d’intenses démangeaisons. C’est une maladie exclusivement humaine.
Au sol, cet acarien survit dans les squames humaines entre deux et huit jours si des conditions d’humidité et de chaleur sont présentes. Il disparaît s’il est soumis à une température de plus de 60°C et à la congélation prolongée. Les surfaces inertes ne sont pas contaminantes, sauf la literie, les canapés et le linge, ainsi que le mobilier constitué de matériaux absorbants.
On distingue deux formes cliniques :
- La gale commune, due à la présence peu nombreuse de sarcoptes sur la peau.
- Les gales profuses (forte charge parasitaire et fortement contagieuses) qui sont favorisées par un déficit immunitaire (notamment chez les personnes âgées). On y retrouve la gale disséminée inflammatoire ainsi que la gale hyperkératosique (gale norvégienne). Celle-ci est une forme rare avec érythrodermie généralisée et une hyperkératose (épaississement de la partie superficielle de l’épiderme).
Causes de la gale
La gale est provoquée par un acarien appelé sarcopte de la gale, un parasite invisible à l’œil nu connu en latin sous le nom de Sarcoptes scabiei hominis. Cet agent pathogène attaque l’épiderme et se nourrit du sang. Il ne peut survivre à l’air libre que pendant quelques jours. Pour déposer ses œufs, la femelle féconde de cet acarien creuse un sillon au niveau de la couche superficielle de la peau. Après 3 à 5 jours, les œufs éclosent et donnent des larves. Ces dernières deviennent des sarcoptes adultes au bout de 2 à 3 semaines et envahissent la surface de la peau.
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Les démangeaisons caractéristiques de la gale sont essentiellement dues à la réaction immunitaire contre les sarcoptes. Pour cette raison, les personnes infectées pour la première fois par la gale ne ressentent de symptômes que deux à trois semaines après la contamination (le temps que leur système immunitaire réagisse).
Voies de transmission
La gale est une maladie très contagieuse qui se propage principalement par contact direct et prolongé de peau à peau avec une personne infectée. Voici les principales voies de transmission :
- Contact interhumain direct : C'est la voie de transmission la plus fréquente. Elle se produit lors de contacts étroits et prolongés (15 à 20 minutes pour la gale commune), comme au sein de la famille, par voie sexuelle, ou dans des collectivités (sport, école, crèche, EHPAD). La gale est d'ailleurs considérée comme une infection sexuellement transmissible (IST). Plus le contact est long, avec présence de chaleur et d’humidité, plus le risque de transmission est élevé.
- Contact indirect : La transmission indirecte se fait par contact avec du linge, de la literie ou des vêtements contaminés, voire du mobilier absorbant comme un canapé en tissu ou en cuir. Bien que possible, cette voie de transmission est moins fréquente car le parasite ne survit que quelques jours loin de la peau et il est tué par un lavage à 60 °C.
Symptômes de la gale
Les symptômes de la gale peuvent varier d'une personne à l'autre, mais le signe le plus courant est un prurit intense, surtout la nuit. Les autres symptômes incluent :
- Prurit nocturne : Démangeaisons intenses qui s'aggravent la nuit, car la chaleur de la couette favorise l'activité des acariens.
- Lésions cutanées : Les lésions se présentent sous forme de petites papules, vésicules, sillons scabieux (petites lignes sinueuses grisâtres ou rosées), ou nodules scabieux (petites bosses rouges).
- Localisations typiques : Les lésions sont principalement situées au niveau des espaces interdigitaux (entre les doigts), des faces antérieures des poignets et des avant-bras, des plis des coudes, des creux axillaires (aisselles), de la ceinture, des fesses, des organes génitaux masculins et des aréoles mammaires. Les mains, les aisselles, les poignets, le nombril et les parties génitales sont aussi des zones touchées.
- Lésions de grattage : Les démangeaisons intenses entraînent un grattage qui peut provoquer des lésions eczématiformes, des croûtes, voire un impétigo (surinfection bactérienne).
- Gale profuse : Dans les cas de gale profuse, les lésions sont étendues et peuvent atteindre l'ensemble du tronc, y compris le dos, et le cuir chevelu.
- Gale hyperkératosique (norvégienne) : Cette forme rare se manifeste par des squames et des croûtes épaisses qui collent à la peau, ainsi que des plaques rouges ressemblant à l’eczéma. Elle touche principalement les personnes âgées, affaiblies ou immunodéprimées. Cette forme de gale démange peu (voire pas du tout) et devient chronique. Ces lésions siègent préférentiellement sur les paumes des mains et la plante des pieds, sur le cuir chevelu, sur le visage, sur le tronc et sur les fesses.
- Gale du nourrisson : Chez les nourrissons, la gale se caractérise par la présence de vésicules et de « boutons » sur les paumes des mains, la plante des pieds et le cuir chevelu. Des nodules sont présents sur les aisselles et les organes génitaux.
Diagnostic de la gale
Le diagnostic de la gale repose principalement sur l'examen clinique et la recherche des signes caractéristiques.
- Examen clinique : Le médecin recherche les lésions typiques de la gale et interroge le patient sur ses antécédents de contact avec des personnes infectées et sur la présence de démangeaisons nocturnes. La notion de contage et de cas dans l’entourage est importante.
- Dermoscopie : Hors contexte épidémique, une dermoscopie peut être réalisée pour visualiser le sarcopte (examen chez le dermatologue).
- Tests complémentaires : Dans certains cas, un prélèvement cutané peut être effectué pour confirmer la présence du parasite au microscope.
Prévention de la gale
La prévention de la gale repose sur des mesures d'hygiène rigoureuses et sur le traitement rapide des personnes infectées et de leur entourage.
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Règles d’hygiène personnelle
- Lavage des mains : Se laver régulièrement les mains avec du savon et de l'eau, car le frottement élimine les acariens de façon mécanique. La solution hydro-alcoolique n’est pas efficace contre la gale.
- Ongles courts : Garder les ongles courts pour éviter le portage du sarcopte.
- Ne pas marcher pieds nus : Éviter de marcher pieds nus pour limiter la dissémination.
- Protection : Utiliser des gants à usage unique et une surblouse avant de manipuler le linge potentiellement contaminé.
Hygiène des tissus
- Lavage à haute température : Laver le linge et la literie en contact avec le corps à la machine à 60°C.
- Traitement acaricide : Pour les tissus fragiles qui ne peuvent pas être lavés à 60°C, vaporiser un anti-acaricide (disponible en pharmacie) et isoler dans un sac fermé pendant au moins 3 heures.
- Isolement : Si le linge et les effets personnels sont trop fragiles pour un lavage à 60°C et en l’absence d’un produit acaricide, les maintenir en isolement dans un sac hermétiquement fermé pendant 4 à 5 jours dans le cas d’une gale commune et 8 jours dans le cas d’une gale profuse.
- Congélation : Proposer aux parents de placer les doudous au congélateur familial en sac plastique pendant trois heures pour éviter le portage à domicile du sarcopte.
- Spray acaricide : Vaporiser un spray acaricide sur la literie (à laisser agir 3 heures).
Hygiène des locaux
- Protection : Porter des gants jetables, une sur-blouse et un masque de protection (si utilisation d’un produit acaricide) avant de désinfecter l’environnement.
- Nettoyage quotidien : Effectuer un nettoyage classique et quotidien des locaux (sols, sanitaires).
- Désinfection : Désinfecter tout l’environnement fréquenté par les personnes concernées, par pulvérisation d’un acaricide, si nombre important de cas (> 4) ou si cas de gale profuse, avec port de masque de protection de type A2P3.
- Aération : Pulvériser un spray acaricide dans une pièce aérée (fenêtre ouverte).
Mesures spécifiques en collectivité
- Signalement : Tous les cas groupés de gale en collectivité d’adultes ou d’enfants doivent être signalés à l’Agence régionale de santé.
- Surveillance : Utiliser la fiche de surveillance des infections dans les collectivités de personnes âgées pour recenser le premier cas et repérer les cas groupés qui révèleront une épidémie.
- Hygiène des mains : Pratiquer systématiquement un geste d’hygiène des mains par lavage simple, complété par une friction à la solution hydro-alcoolique (avant et après le contact avec le résident, après maniement du linge du résident, au retrait des gants et de la surblouse et à la sortie de la chambre).
- Port de protections : Lors de tout contact avec le résident ou avec son environnement, porter des gants à usage unique et une surblouse à manches longues.
- Protocole linge contaminé : Respecter le protocole « linge contaminé » en vigueur.
- Bionettoyage : Réaliser le bionettoyage au moins 1 fois par jour avec un détergent désinfectant.
- Désinfection des surfaces en tissu : Sur les surfaces en tissu (ex : fauteuil), réaliser une pulvérisation avec un produit acaricide, en se protégeant (masque et lunettes de protection).
Traitement de la gale
La gale se traite avec des médicaments antiparasitaires, soit locaux (crèmes, lotions), soit oraux (comprimés).
- Traitement local : Le médecin prescrira une émulsion ou une crème à appliquer sur l'ensemble du corps, en insistant sur les zones touchées.
- Traitement oral : Dans certains cas, des comprimés à prendre par voie orale peuvent être prescrits.
- Traitement de l'entourage : Lorsqu’une personne est reconnue atteinte de gale, son entourage familial et toute personne ayant eu un contact étroit avec elle, même sans symptômes cliniques, doivent recevoir un traitement.
- Désinfection de l'environnement : Il est essentiel de désinfecter le linge et l'environnement en pulvérisant les textiles avec un spray antiparasitaire et en lavant les vêtements, le linge de corps, les serviettes de toilette et la literie en machine à 60°C.
- Gale profuse : Si la gale est profuse, les deux traitements (local et oral) seront prescrits et ils sont à renouveler plusieurs fois.
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