La fécondation, point de départ d'une nouvelle vie, est un processus complexe qui implique la rencontre d'un spermatozoïde et d'un ovule. Bien que cela puisse paraître simple, de nombreuses étapes sont nécessaires pour que cette rencontre ait lieu. Cet article explore en détail le processus de fécondation, le voyage du spermatozoïde, la durée de vie des gamètes et les facteurs qui influencent la fertilité.
La fécondation : une définition
La fécondation est la fusion d'un spermatozoïde et d'un ovule, deux gamètes haploïdes, pour former une cellule-œuf diploïde, également appelée zygote. Cette fusion marque le début de la grossesse. Pour que la fécondation réussisse, plusieurs conditions doivent être réunies, tant chez la femme que chez l'homme.
Chez la femme
Dès la naissance, les filles possèdent un stock d'environ 200 000 ovocytes. De la puberté à la ménopause, environ 600 ovocytes entament leur maturation chaque mois dans les ovaires. Cependant, un seul de ces ovocytes deviendra un ovule mature, prêt à être fécondé par un spermatozoïde.
Une fois par mois, l'un des deux ovaires libère un ovule. C'est l'ovulation, qui se produit en moyenne 14 jours après le début des dernières règles. L'ovule se déplace ensuite dans les trompes de Fallope en direction de la cavité utérine. Après l'ovulation, la fécondation peut avoir lieu pendant environ 24 heures, durée de vie de l'ovule.
Pendant la période de fertilité, la glaire cervicale devient plus liquide et filante, facilitant le passage des spermatozoïdes dans l'utérus.
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Chez l'homme
Dès la puberté, les testicules produisent environ 100 millions de spermatozoïdes par jour, un processus appelé spermatogenèse. La production de spermatozoïdes diminue progressivement avec l'âge.
Lors de l'éjaculation, l'homme libère environ 100 à 200 millions de spermatozoïdes en une seule fois dans le vagin. La durée de vie d'un spermatozoïde dans l'appareil génital féminin peut aller jusqu'à cinq jours.
Au contact du col de l'utérus et de l'utérus, les spermatozoïdes subissent une transformation appelée capacitation. Cette étape modifie leur mobilité, les rendant plus rapides, et la structure de leur tête, leur permettant de percer la paroi de l'ovule. Grâce à ces changements, les spermatozoïdes sont capables de féconder l'ovule.
Seule une centaine de spermatozoïdes parviennent jusqu'aux trompes de Fallope, où se trouve l'ovule. Un seul spermatozoïde peut traverser la paroi de l'ovule pour le féconder.
Le voyage du spermatozoïde : un parcours semé d'embûches
Lors d'une relation sexuelle avec pénétration du vagin par le pénis, le vagin recueille des millions de spermatozoïdes. Constitués d’une tête et d’un flagelle, ils vont tenter de survivre et tracer leur voie jusqu’à l’ovule pour le féconder. Cependant, ce parcours est loin d'être simple.
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Après l'éjaculation, 2 à 5 centimètres cubes (cm3) de sperme sont déposés dans le vagin. Chaque centimètre cube de sperme contient 30 à 100 millions de spermatozoïdes, ce qui signifie qu'une éjaculation correspond à l'émission de 60 à 500 millions de spermatozoïdes.
Arrivés dans le vagin, les spermatozoïdes commencent leur long voyage. Ils s'engagent d'abord dans la glaire cervicale, un mucus qui protège l'entrée de l'utérus et qui est poreux en période d'ovulation. La glaire cervicale protège également les spermatozoïdes contre l'acidité du vagin.
En traversant la glaire cervicale, 50 % des spermatozoïdes sont éliminés, notamment ceux qui ont des anomalies morphologiques (absence de tête, de flagelle, pas assez rapides…). Les autres poursuivent leur chemin.
Aidés par les contractions de l'utérus et propulsés par les mouvements de leur flagelle, ils progressent à la vitesse de 2 à 3 millimètres par minute.
Les spermatozoïdes atteignent la partie supérieure des trompes de Fallope, le lieu de la fécondation où se trouve l'ovule, au bout de 1 h 30 à 2 heures après l'éjaculation. Cependant, au terme de ce long parcours, seuls 100 à 200 spermatozoïdes sur les millions de départ parviennent jusqu'à l'ovocyte.
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La fécondation : l'union de deux cellules
Les spermatozoïdes se pressent alors autour de l'ovule. En raison d'une réaction chimique particulière, un seul d'entre eux parvient à en franchir la barrière. Les deux cellules (ovocyte et spermatozoïde) fusionnent, donnant naissance à une cellule unique appelée "zygote" ou "œuf".
Le spermatozoïde qui entre dans l'ovule porte la moitié du patrimoine génétique du géniteur. L'ovule, lui, contient la moitié du patrimoine génétique de la mère. Les deux cellules fusionnent pour n'en former qu'une seule : la cellule-œuf, ou zygote.
Dès cette rencontre, l'ovocyte devient immédiatement imperméable aux autres spermatozoïdes, pour que la monospermie soit bien respectée.
Le zygote se divise ensuite en plusieurs cellules : deux, puis quatre, puis huit… C'est le stade embryonnaire. Pendant qu'il se divise, l'œuf se déplace jusqu'à l'utérus.
La nidation : l'implantation de l'embryon
Quelques jours après la fécondation, l'embryon atteint l'utérus. Il se fixe à sa paroi (l'endomètre). On parle alors de nidation. L'embryon reste ensuite dans l'utérus, où il poursuit son développement.
La nidation correspond à l'implantation de l'œuf (ou du "zygote") dans la muqueuse utérine. Concrètement, une fois fécondé dans la trompe de Fallope, l'œuf va se mettre en chemin vers la cavité utérine : ce trajet dure en moyenne 3-4 jours. Par conséquent, les experts estiment que le processus de nidation intervient environ 6 à 7 jours après la fécondation.
S'il n'y a pas de fécondation, l'ovule est expulsé lors des règles suivantes.
Durée de vie des spermatozoïdes et de l'ovule : une fenêtre de fertilité limitée
Les spermatozoïdes ont une durée de vie limitée. Une fois hors du corps d’un homme, les spermatozoïdes peuvent mourir en quelques minutes. Cependant, dans le corps de la femme, ils peuvent survivre jusqu’à cinq jours, en particulier si la glaire cervicale est favorable.
L'ovule, quant à lui, a une durée de vie encore plus courte. En général, un ovule non fécondé survit pendant environ 12 à 24 heures après son expulsion de l'ovaire. Pendant cette période, il peut être fécondé par un spermatozoïde s'il y a eu un rapport sexuel pendant cette fenêtre de temps. Si l'ovule n'est pas fécondé pendant cette période, il se désintègre et est éliminé par le corps.
La « période de fertilité » totale, si l'on prend en compte la durée de vie des spermatozoïdes et de l'ovule, est donc d'environ six jours. Les jours du cycle pendant lesquels une femme est la plus fertile correspondent au jour de l'ovulation et au jour qui le précède. Les quelques jours qui précèdent l'ovulation correspondent à des jours à fertilité élevée pendant lesquels une femme a également une chance de concevoir.
Facteurs influençant la fertilité
Plusieurs facteurs peuvent influencer la fertilité, tant chez l'homme que chez la femme.
Chez l'homme
- L'âge : Bien que les hommes puissent concevoir un enfant à tout âge de leur vie, des études ont montré que la fertilité masculine diminue progressivement à partir de 24 ans. Au fur et à mesure qu’un homme vieillit, le nombre et la qualité de ses spermatozoïdes ont tendance à diminuer.
- La qualité du sperme : Pour qu’un homme soit fertile, on doit dénombrer entre 40 à 50 millions de spermatozoïdes par millilitre de sperme. En dessous de 15 millions de spermatozoïdes par millilitre, on considère que la qualité du sperme est faible. La mobilité des spermatozoïdes est également importante. L’examen permet de détecter si les spermatozoïdes arrivent à se déplacer et si ils nagent en ligne droite ou en cercle.
- Le mode de vie : Le tabagisme, une consommation excessive d'alcool, le stress important et certains médicaments peuvent affecter la qualité des spermatozoïdes. Il est donc important d'adopter un mode de vie sain pour favoriser la fertilité. Il est conseillé de garder les testicules au frais, car la température des testicules doit être inférieure à celle du corps afin d’offrir aux spermatozoïdes des conditions optimales.
Chez la femme
- L'âge : La fertilité féminine diminue progressivement avec l'âge, en particulier après 35 ans.
- Les troubles de l'ovulation : Certaines femmes n'ovulent pas tous les mois, ce qui peut être dû à plusieurs raisons, comme le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), un mauvais fonctionnement de la thyroïde (hypothyroïdie), une production élevée de prolactine (hyperprolactinémie) ou des troubles de l'ovulation au cours de la période précédant la ménopause (périménopause).
- Les problèmes de trompes de Fallope : Des trompes de Fallope obstruées ou endommagées peuvent empêcher la rencontre entre le spermatozoïde et l'ovule.
- L'endométriose : L'endométriose est une maladie dans laquelle le tissu qui tapisse l'utérus (l'endomètre) se développe à l'extérieur de l'utérus. Cela peut provoquer des douleurs, des saignements abondants et des problèmes de fertilité.
Procréation médicalement assistée (PMA)
Si la fécondation ne réussit pas naturellement au bout d'un an de rapports sexuels réguliers, le médecin aide la personne ou le couple à identifier les éventuelles causes d'infertilité. Si besoin, le médecin oriente cette personne ou ce couple vers la procréation médicalement assistée (PMA).
La fécondation in vitro (FIV) est une technique de PMA qui consiste à féconder un ovule avec un spermatozoïde en laboratoire, puis à implanter l'embryon résultant dans l'utérus de la femme.
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