La jaunisse du nourrisson, également appelée ictère néonatal, est un phénomène courant qui se manifeste par une coloration jaune de la peau et du blanc des yeux. Cette coloration est due à une accumulation de bilirubine dans le sang, un pigment biliaire produit lors de la dégradation de l'hémoglobine.
Qu'est-ce que la jaunisse néonatale ?
Chez l’être humain, la jaunisse s’observe lorsque le blanc des yeux et la peau prennent une teinte jaune ; ce signe traduit l’accumulation de pigments issus de la dégradation de l’hémoglobine dans l’organisme. La coloration devient perceptible dès que la bilirubinémie dépasse 34-51 µmol/L. La jaunisse, ou ictère, correspond à une hyperbilirubinémie ; c’est-à-dire un excès de bilirubine dans le sang.
À la naissance, le nouveau-né possède un nombre de globules rouges particulièrement élevé. Le pigment rouge (l’hémoglobine) contenu dans ces globules rouges, se transforme alors en un pigment biliaire jaune appelé « la bilirubine ». Cela se manifeste alors par une coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses et du blanc de l’œil du bébé.
La bilirubine non conjuguée - forme initialement liposoluble - est produite par la dégradation de l’hémoglobine. Elle devient hydrosoluble après conjugaison hépatique, puis est évacuée avec la bile, liquide indispensable à la digestion des graisses.
Types de jaunisse chez le nouveau-né
Il existe plusieurs types de jaunisse du nouveau-né, classés en fonction de leur cause et de leur moment d'apparition :
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La « jaunisse bénigne » ou « ictère physiologique » : C’est la forme la plus fréquente. Elle se développe car le foie n’est pas encore assez mature pour transformer et éliminer la bilirubine produite en quantité importante. Elle culmine classiquement vers le 4ᵉ jour de vie et s’estompe en une à deux semaines. L’ictère qui survient dans ces conditions s’appelle « ictère physiologique ». Il survient chez 60 % des bébés à terme. Il apparaît au 2e/3e jour, reste modéré (sans traitement) et disparaît dans les 8/10 premiers jours de la vie.
La jaunisse d’allaitement au sein : Elle se développe chez un nourrisson allaité au sein durant les premières semaines de vie. L’allaitement augmente la circulation entérohépatique de la bilirubine chez certains nourrissons qui présentent en plus une diminution de l’apport en lait ainsi qu’une déshydratation ou un faible apport calorique. Elle peut apparaître si votre bébé n’obtient pas suffisamment de lait maternel, que ce soit en raison de difficultés d’allaitement ou d’un apport en lait insuffisant.
La jaunisse due au lait maternel : Elle est différente de celle liée à l’allaitement au sein. Elle apparaît cinq à sept jours après la naissance et est maximal à environ deux semaines. Elle est liée à la présence de certaines substances dans le lait maternel. Ces substances peuvent influencer la manière dont le foie de votre bébé décompose la bilirubine.
La jaunisse pour « l’incompatibilité de groupes de rhésus » entre la mère et l’enfant : Beaucoup plus rare, elle doit être suspectée quand l’ictère persiste plus de quinze jours. L’incompatibilité sanguine survient lorsque le sang de la mère est de rhésus négatif et que celui de l’enfant est de rhésus positif. La mère fabrique alors des anticorps qui vont détruire les globules rouges du bébé. Il existe une incompatibilité Rh. Si votre facteur Rh est négatif et que celui de votre bébé est positif, votre système immunitaire peut réagir en détruisant les globules rouges de votre bébé, ce qui augmente son taux de bilirubine.
Autres causes : Dans certains cas, la jaunisse peut être causée par des problèmes de santé sous-jacents, tels que des infections, des problèmes de foie ou des troubles métaboliques.
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Outre la forme physiologique, on rencontre d’autres causes : incompatibilité Rhésus avec hémolyse néonatale, déficit en enzyme UGT1A1 (maladie de gilbert) ou atrésie biliaire. Des agressions virales (hépatite aiguë), toxiques ou médicamenteuses - on incrimine certains médicaments tels que le paracétamol à forte dose - altèrent les hépatocytes. La destruction excessive des hématies accroît la charge de bilirubine.
Dans certains cas rares, en effet, cet ictère trop élevé ou qui se prolonge dans le temps peut cacher une maladie.
Diagnostic de la jaunisse néonatale
La surveillance se fait grâce à un bilirubinomètre transcutané (BTC). Ce petit appareil permet de « flasher » la peau du nourrisson afin de mesurer de façon instantanée, le taux de bilirubine au contact de son épiderme. Celui-ci indique alors le taux de bilirubine dans le sang. Un taux excessif peut s’avérer dangereux pour la santé du nouveau-né.
Le médecin pourra estimer le niveau de bilirubine de votre nouveau-né en posant délicatement une sonde sur son front. Ce test mesure le niveau de bilirubine transcutanée (TcB), c'est-à-dire à travers la peau. Si ce résultat est élevé, un test sanguin de suivi, le test de bilirubine totale sérique (BTS), est effectué en piquant le talon de votre bébé.
Le médecin procède à un examen clinique complet avant de demander un bilan sanguin (éventuellement complété d’une échographie, d’une radiographie abdominale, d’une bili-IRM, voire d’une biopsie du foie) pour s’assurer qu’il s’agit bien d’une jaunisse, et en trouver l’origine.
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Signes et symptômes de la jaunisse chez le nouveau-né
Chez un bébé, l’un des premiers signes de jaunisse est un jaunissement de la peau, souvent au niveau du visage. Cette teinte jaune peut progressivement se propager au torse, au ventre, aux bras et aux jambes. Vous pourriez aussi remarquer que le blanc des yeux de votre nouveau-né prend une teinte jaune. Contactez votre médecin si vous remarquez l’un de ces signes.
La couleur jaune du teint et du blanc des yeux sont les premiers signes de la jaunisse. D’autres symptômes permettent d’affiner le diagnostic : fièvre, urines foncées et selles de couleur claire.
Les sujets atteints signalent souvent prurit, urine foncée, selles décolorées, nausées et vomissements.
Si vous remarquez que votre nouveau-né présente l’un des signes de jaunisse ci-dessous, parlez-en à son médecin :
- Jaunissement au niveau du visage ou des yeux
- Jaunissement sur d’autres parties du corps
Ces symptômes de jaunisse néonatale sont souvent discrets et disparaissent d’eux-mêmes. Il est cependant essentiel de surveiller leur évolution.
Signes qu'une jaunisse peut s’aggraver
Pour beaucoup de bébés, la jaunisse s’atténue au cours des deux à trois premières semaines mais il peut arriver qu’elle devienne plus prononcée. Il est utile de savoir quand s’inquiéter et quand éventuellement demander des soins d’urgence. Appelez votre médecin ou rendez-vous aux urgences si vous remarquez l’un des éléments suivants :
- La peau de votre bébé vous semble plus jaune qu’avant
- Le jaunissement s’est propagé rapidement
- Votre bébé est extrêmement somnolent, léthargique ou difficile à réveiller
- Votre bébé mange mal ou n’arrive pas à téter correctement
- Votre enfant pousse des cris aigus qui semblent différents de d’habitude
- Votre bébé a de la fièvre
- Votre bébé arque son cou et son corps vers l’arrière
Ces signes peuvent indiquer la présence d'une quantité de bilirubine très élevée chez un nouveau-né, ce qui peut, dans de rares cas, conduire à une complication grave appelée ictère nucléaire. Il s'agit de problèmes cérébraux dû à des niveaux de bilirubine très élevés pouvant laisser des séquelles à vie.
Une coloration rapide, associée à de la fièvre, une douleur aiguë et des urines brunes, impose une évaluation sans délai ; la présence d’ictère chez le nourrisson durant plus de deux semaines doit aussi alerter.
Tableau des niveaux de jaunisse chez le nouveau-né
Pour déterminer si un traitement est nécessaire, l’American Academy of Pediatrics s’appuie sur un tableau du taux de bilirubine chez le nouveau-né. Le tableau ci-dessous compare le taux de TSB de votre bébé à son âge (en heures).
| Taux de bilirubine sérique totale (TSB) | Âge du nouveau-né |
|---|---|
| Au-dessus de 10 mg/dL | Moins de 24 heures |
| Au-dessus de 15 mg/dL | De 24 à 48 heures |
| Au-dessus de 18 mg/dL | De 49 à 72 heures |
| Au-dessus de 20 mg/dL | Plus de 72 heures |
Ce tableau des taux de bilirubine permet d’évaluer le niveau de risque et de déterminer la marche à suivre. Un taux élevé de bilirubine chez un nouveau-né ne signale pas nécessairement un problème grave, mais indique la nécessité d’une surveillance ou d’un traitement. Votre médecin interprétera les résultats en fonction de l'âge de votre enfant, de son état de santé et de la présence éventuelle de facteurs de risque.
Traitement de la jaunisse néonatale
Le principe consiste à traiter la cause. Chez le nouveau-né, la photothérapie favorise l’isomérisation de la bilirubine, tandis que l’exsanguino-transfusion reste réservée aux formes sévères.
La photothérapie est le dispositif le plus couramment utilisé pour traiter les cas de jaunisse. Elle consiste à placer le nourrisson nu dans une couveuse et à projeter des rayons de lumières bleues sur l’ensemble de son corps afin que sa peau l’absorbe. Par mesure de prévention, ses yeux sont protégés des rayons par un bandeau en tissu ou par des petites lunettes afin d’éviter tout risque de lésion oculaire. L'exposition au rayonnement lumineux permet de transformer la bilirubine accumulée sous la peau en une molécule hydrosoluble qui peut être éliminée dans les urines.
En cas d’ictère léger, le bébé est simplement exposé le plus longtemps possible à la lumière du jour (mais attention, pas à la lumière directe du soleil) qui va l’aider à éliminer la bilirubine. Le bébé est également nourri très fréquemment pour favoriser l’élimination de la bilirubine par les selles.
Si la jaunisse de votre bébé est liée à son groupe sanguin, par exemple en cas d’incompatibilité ABO avec votre sang, il peut être nécessaire de lui faire une perfusion d’une protéine qui ralentit la destruction de ses globules rouges et aide ainsi à la guérison.
Dans les rares cas où les autres traitements contre la jaunisse ne fonctionnent pas, une transfusion d’échange peut être réalisée. Avec cette méthode, on prélève à votre bébé des quantités précises de sang pour les remplacer par le sang d'un donneur, ce qui permet ainsi de diluer le taux de bilirubine dans le sang de votre bébé. Cette procédure s'effectue dans l’unité de soins intensifs néonataux (USIN) d'un hôpital.
Lors de jaunisse par incompatibilité sanguine, le traitement varie selon la gravité des symptômes. Une photothérapie seule peut suffire, mais il arrive parfois qu’une transfusion sanguine soit nécessaire.
Combien de temps dure la jaunisse ?
Dans la plupart des cas, pour une jaunisse physiologique, qui est le type le plus courant, celle-ci disparaît généralement en deux à trois semaines, surtout si votre bébé est nourri au sein. Si votre bébé est nourri au lait artificiel, elle peut disparaître plus rapidement, typiquement vers l’âge de deux semaines.
Si votre petit semble encore avoir le teint jaune après trois semaines, signalez-le à votre médecin, qui pourra vouloir s'assurer qu'il n'y a pas d’autres causes sous-jacentes ou pourra envisager des soins supplémentaires.
Prévention de la jaunisse néonatale
Il est important de veiller à ce que le nouveau-né tète le plus précocement possible et qu’il s’alimente bien. S’il est nourri au sein, n’hésitez pas à solliciter l’aide des professionnels de la maternité. Ils sauront vous dire si vous êtes bien installée et si votre bébé tète correctement. Mettez-le au sein le plus souvent possible. C’est le meilleur moyen de satisfaire ses besoins et d’avoir assez de lait les premiers jours. N’attendez pas qu’il réclame.
« Si le bébé mange tôt - dans la demi-heure qui suit l’accouchement dans l’idéal - on n’évitera pas forcément l’ictère mais celui-ci sera moins sévère.
Chez le nouveau-né, l’allaitement précoce et la surveillance clinique limitent les formes prolongées.
Complications potentielles associées à la jaunisse
Dans la plupart des cas, la jaunisse est bénigne et disparaît sans effets durables. Mais si le taux de bilirubine de votre nouveau-né devient trop élevé et que rien n'est fait, il existe un petit risque de complications graves. Heureusement, ces complications sont rares, surtout lorsque l'évolution de la jaunisse est suivie et traitée rapidement.
Il peut en effet avoir un effet toxique sur ses reins et son cerveau et engendrer des lésions cérébrales. C’est ce qu’on appelle « l’ictère nucléaire ». La bilirubine peut être dangereuse pour le nouveau-né si elle s’accumule en trop grande quantité dans son corps. Elle peut devenir « toxique » pour le cerveau du nouveau-né dans le premier mois (« ictère nucléaire ») et laisser alors des séquelles indélébiles.
Encéphalopathie par hyperbilirubinémie : Il y a un risque en cas de jaunisse sévère que la bilirubine traverse le cerveau, ce qui peut être toxique. Cette condition est appelée encéphalopathie par hyperbilirubinémie. Une prise en charge rapide peut aider à prévenir les effets à long terme.
Ictère nucléaire : Il s’agit d’une forme rare mais grave de dommages cérébraux qui peuvent survenir si l’encéphalopathie par hyperbilirubinémie cause des dommages permanents.
En tenant votre médecin au courant et en vous rendant bien aux visites de suivi, vous contribuez à la bonne santé de votre bébé.
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