Si le cheval impressionne par sa constitution et son allure, il reste un animal fragile et sensible. La colique, définie comme une douleur abdominale, est la première cause de mortalité chez le cheval et représente l'urgence la plus fréquente pour les vétérinaires équins. Il est donc essentiel de connaître les causes, les symptômes et les traitements de la colique, ainsi que les mesures préventives à mettre en place.
Qu'est-ce que la colique chez le cheval ?
La colique n'est pas une maladie en soi, mais un syndrome, c'est-à-dire un ensemble de symptômes indiquant une douleur abdominale. Ces douleurs ont le plus souvent une origine digestive, mais peuvent aussi être liées à d'autres organes. Le tube digestif du cheval mesure environ 30 mètres de long et son intestin est relativement libre dans l'abdomen, ce qui le rend plus susceptible aux déplacements et aux torsions.
Causes des coliques chez le cheval
Plusieurs facteurs peuvent provoquer des coliques chez le cheval. On distingue principalement les causes suivantes :
- Les bouchons: Ils sont dus à l'accumulation de matière indigeste dans l'intestin grêle ou le gros intestin. Lorsque le contenu digestif devient trop sec, il peut former un bouchon qui bloque le transit. Cela peut être causé par l'absorption d'aliments fibreux de mauvaise qualité ou en trop grande quantité, ou par un abreuvement insuffisant.
- Les coliques gazeuses: Elles sont liées à la production excessive de gaz lors de la fermentation des aliments dans l'intestin. Cela peut être dû à des changements alimentaires trop brusques, qui perturbent la flore microbienne intestinale.
- Les déplacements: L'intestin du cheval est peu fixé dans l'abdomen et peut se déplacer lors de surcharge ou de production excessive de gaz. Il peut alors se coincer dans une position anormale, ce qui perturbe son fonctionnement.
- Les torsions: Dans ce cas, l'intestin se vrille sur lui-même, bloquant le transit et coupant l'irrigation sanguine de la partie tordue. Cela peut entraîner une nécrose des tissus et constitue une urgence vitale.
- Ulcères gastriques: Fréquents chez les chevaux, en particulier chez les chevaux de sport et de course, les ulcères gastriques peuvent provoquer des coliques récidivantes, souvent peu intenses.
- Autres causes: Impaction de l'iléon, hernie inguinale, foramen épiploïque, iléus paralytique, blocage de la vidange rectale, etc.
Facteurs de risque des coliques chez le cheval
Certains facteurs augmentent le risque de coliques chez le cheval :
- Antécédents de coliques: Un cheval ayant déjà souffert de coliques est plus susceptible d'en développer à nouveau.
- Vie en box: Le manque d'exercice et le confinement au box peuvent favoriser les coliques.
- Certains parasites intestinaux: Une infestation parasitaire peut perturber le transit intestinal et provoquer des coliques.
- Consommation de paille et d'aliments concentrés (granulés, floconnés, céréales): Ces aliments peuvent être difficiles à digérer et favoriser la formation de bouchons ou la production de gaz.
- Aliments de mauvaise qualité: Un foin moisi ou poussiéreux peut irriter le système digestif et provoquer des coliques.
- Eau trop chaude/froide/sale: Une eau de mauvaise qualité ou à une température inadaptée peut perturber la digestion.
- Stress: Le stress est un facteur de risque important pour les coliques. Les changements brusques dans le quotidien du cheval (transport, changement d'écurie, compétition) peuvent le fragiliser.
- Tic (aérophagie): Les chevaux qui tiquent ont tendance à avaler de l'air, ce qui peut provoquer des coliques gazeuses.
- Chevaux de dressage de haut niveau: Ces chevaux présentent un risque accru de coliques en raison de leur mode de vie.
- Juments gestantes: L'augmentation du volume utérin modifie la position des viscères abdominaux, pouvant favoriser les déplacements du côlon.
Symptômes des coliques chez le cheval
Les symptômes des coliques peuvent varier en fonction de la cause et de la gravité de la douleur. Les signes les plus courants sont les suivants :
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- Agitation: Le cheval est anormalement agité, se couche et se relève fréquemment.
- Regard vers le flanc: Le cheval regarde son flanc, signe de douleur abdominale.
- Piétinement: Le cheval piétine, gratte le sol avec ses antérieurs.
- Coup de pied au ventre: Le cheval se donne des coups de pied au ventre.
- Roulement au sol: Le cheval se roule au sol, parfois violemment.
- Posture anormale: Le cheval se tient debout, les membres écartés, le dos voussé.
- Sudation: Le cheval transpire abondamment, en particulier au niveau des flancs.
- Perte d'appétit: Le cheval refuse de manger.
- Absence de crottins: Le cheval ne produit pas de crottins ou en produit en petite quantité.
- Fréquence cardiaque élevée (tachycardie): La fréquence cardiaque augmente proportionnellement à la douleur.
- Muqueuses congestives: Les muqueuses (gencives, intérieur des paupières) sont de couleur rose foncé, voire violacées en cas d'état de choc.
- Bruits intestinaux diminués ou absents: L'auscultation abdominale à l'aide d'un stéthoscope révèle une diminution ou une absence des bruits intestinaux.
- Déshydratation: Le cheval peut présenter des signes de déshydratation, en particulier en cas de coliques sévères.
- État de dépression sévère: Dans les cas les plus graves, le cheval peut être en état de dépression sévère.
Que faire en cas de colique chez le cheval ?
Si vous suspectez que votre cheval souffre de coliques, il est important d'agir rapidement :
- Appelez immédiatement votre vétérinaire: Les coliques peuvent être évolutives et nécessitent une intervention rapide.
- Retirez tout accès à la nourriture: Empêchez le cheval de manger pour ne pas aggraver le problème. Si vous ne pouvez pas faire autrement, utilisez un panier.
- Faites marcher votre cheval: La marche peut aider à stimuler le transit intestinal et à soulager la douleur.
- Ne mettez pas votre cheval dans un paddock ou dans le manège en liberté: Il est préférable de le surveiller de près et de le faire marcher en main.
- Ne donnez pas d'huile à votre cheval: Seul votre vétérinaire est compétent pour administrer de l'huile ou d'autres médicaments.
Diagnostic des coliques chez le cheval
Le vétérinaire effectuera un examen clinique complet de votre cheval pour déterminer la cause et la gravité des coliques. Cet examen comprend généralement :
- Un examen général: Le vétérinaire observe le comportement du cheval, examine ses muqueuses et prend sa fréquence cardiaque.
- Une palpation transrectale: Le vétérinaire introduit sa main dans le rectum pour localiser les anomalies au niveau du tube digestif (bouchon, déplacement, torsion). Cette technique permet d'explorer environ 40% de la cavité abdominale.
- Un sondage naso-gastrique: Le vétérinaire introduit un tube par le nez pour aller dans l'estomac. Cet examen permet d'évaluer le contenu de l'estomac et de vérifier qu'un bouchon dans l'intestin n'entraîne pas un débordement dans l'estomac. Il peut également utiliser cette sonde pour administrer de l'eau et de l'huile de paraffine.
- Une auscultation abdominale: L'auscultation abdominale quadrant par quadrant permet d'établir une cartographie précise des bruits digestifs. Une attention particulière est portée aux zones de projection du caecum et du côlon replié.
- Des examens complémentaires: En cas de doute, le vétérinaire peut également réaliser des examens sanguins, une échographie abdominale ou une paracentèse abdominale (ponction abdominale) pour affiner le diagnostic. L'échographie abdominale transcutanée permet d'évaluer l'épaisseur des parois intestinales, la motilité des différents segments et la présence d'épanchement péritonéal.
Traitement des coliques chez le cheval
Le traitement des coliques dépend de la cause et de la gravité de la douleur. Il peut comprendre :
- Des médicaments: Des antispasmodiques et des anti-inflammatoires non stéroïdiens sont administrés pour apaiser le transit et diminuer la douleur. Si la douleur est importante, de la morphine peut également être administrée.
- Une hydratation: La déshydratation étant une conséquence des coliques, le vétérinaire peut perfuser le cheval pour le réhydrater.
- Un sondage naso-gastrique: Le vétérinaire peut utiliser un sondage naso-gastrique pour administrer de l'eau, de l'huile de paraffine ou d'autres médicaments directement dans l'estomac.
- Une chirurgie: Dans les cas les plus graves (torsion, déplacement sévère), une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour corriger le problème. La laparoscopie diagnostique gagne en importance dans la prise en charge des coliques récidivantes.
Les protocoles analgésiques modernes privilégient une approche multimodale.
Prévention des coliques chez le cheval
Il est impossible de supprimer complètement le risque de colique chez le cheval, mais plusieurs mesures préventives peuvent être mises en place pour le diminuer :
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- Alimentation:
- Fourrage de qualité: L'alimentation doit être principalement à base de fourrages de bonne qualité (herbe ou foin). Le cheval dans la nature broute 18 heures par jour. Il faut essayer de reproduire ce rythme en fractionnant les repas afin de ne pas laisser le cheval à jeun pendant de longues heures.
- Transition alimentaire progressive: Tout changement alimentaire doit se faire progressivement sur une semaine en mélangeant le nouvel aliment avec l'ancien. La mise à l'herbe doit être considérée comme une transition alimentaire et doit donc se faire progressivement.
- Fractionnement des repas: Fractionner la ration en plusieurs petits repas dans la journée permet de limiter les risques de surcharge.
- Eau à volonté: Donner de l'eau à volonté, pas trop froide et de façon non brutale. Installez plusieurs points d'eau propre et surveillez que votre cheval boit suffisamment, particulièrement en hiver quand l'eau est froide.
- Compléments alimentaires: Pour les chevaux coliquards chez qui ces mesures ne suffisent pas, il existe des compléments pour soutenir et stimuler le transit.
- Réduire la quantité de céréales: Réduire la quantité de céréales, préférer les floconnés plus digestibles ou choisir des concentrés à faible teneur en amidon.
- Proscrire le blé: Proscrire le blé qui favorise une forte fermentation.
- Assurer une bonne conservation des aliments: Assurer une bonne conservation des aliments.
- Exercice:
- Sorties régulières au pré: Plus un cheval est confiné au box, plus le risque d'apparition de coliques est élevé. En conséquence, des sorties régulières au pré sont recommandées.
- Activité physique régulière: Chaque cheval doit avoir une activité physique régulière. La reprise progressive de l'activité physique joue un rôle clé dans la récupération post-colique.
- Parasitisme:
- Gestion des parasites intestinaux: La gestion des parasites intestinaux est primordiale. Un programme de vermifugation devrait être mis en place avec votre vétérinaire.
- Dentisterie:
- Suivi de dentisterie: Un suivi de dentisterie est indispensable pour que la mastication soit efficace et les fibres bien coupées et humidifiées en arrivant dans le système digestif.
- Stress:
- Limiter le stress: Le stress est un facteur important : un changement d'écurie, un transport, une compétition peuvent fragiliser votre cheval.
Maladie de l'herbe
Au printemps, les herbages retrouvent leur verdure et apportent une multitude de nutriments pour les chevaux en pâture, mais malheureusement, c’est également la saison la plus propice aux cas de « maladie de l’herbe ». La maladie de l’herbe est une maladie mystérieuse qui atteint le système nerveux digestif en un temps record, entraînant un arrêt du transit intestinal et la mort, parfois en moins de 48 heures. On n’en connaît pas précisément le mécanisme. Une toxine végétale, présente dans un pré contaminé, pourrait être à l’origine de la maladie. Les symptômes se traduisent généralement par de fortes coliques, une sudation localisée et une tachycardie élevée. Il n'y a pas de remède particulier, le vétérinaire s’attache simplement à soutenir l’animal grâce à des perfusions abondantes.
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