Introduction
Le clonage, terme dérivé du grec "klon" signifiant "petite branche" ou "jeune pousse", désigne le processus d'obtention d'un ou plusieurs organismes génétiquement identiques entre eux et à l'organisme original, appelé "modèle". Cette réplication à l'identique peut s'appliquer à des cellules, des gènes ou des organismes entiers, par multiplication végétative ou asexuée. Les jumeaux monozygotes sont un exemple naturel de clones. Cet article explore les différentes facettes du clonage, de ses fondements biologiques à ses applications potentielles et aux questions éthiques qu'il soulève.
Les Fondements du Clonage
Le clonage exploite deux propriétés essentielles de la cellule : sa capacité à mener une vie autonome et à se reproduire par division cellulaire. Dans un milieu nutritif approprié, une seule cellule peut donner naissance à des millions de cellules identiques, formant ainsi un clone.
Clonage Cellulaire
Dès le début du XXe siècle, des tentatives de culture de tissus d'animaux et de végétaux ont été entreprises. La culture de peau humaine est aujourd'hui une technique maîtrisée. Il est également possible de reconstituer une plante entière à partir de quelques cellules isolées grâce à la micropropagation, une technique de multiplication végétative in vitro qui se substitue au bouturage traditionnel. Ainsi, une seule plante peut être reproduite à des milliers d'exemplaires.
Clonage Animal
Le clonage animal est possible grâce à la totipotence des cellules embryonnaires, c'est-à-dire leur capacité à se différencier en n'importe quel type cellulaire. En scindant artificiellement une cellule-œuf ou un embryon de quelques cellules, on peut obtenir des jumeaux. Cette technique, appelée clonage par scission de cellules embryonnaires, est maîtrisée chez les mammifères depuis 1979.
Une autre technique consiste à remplacer le noyau d'un ovocyte non fécondé par le noyau d'une cellule indifférenciée ou d'une cellule adulte différenciée. Dans ce dernier cas, le génome complet du noyau est réactivé dans l'ovule, permettant le développement d'un individu génétiquement identique à celui sur lequel le noyau a été prélevé. La brebis Dolly, née en 1996, est le premier mammifère cloné par transfert d'un noyau adulte.
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Les Types de Clonage
Il existe deux principaux types de clonage : le clonage reproductif et le clonage thérapeutique.
Clonage Reproductif
Le clonage reproductif vise à produire de nouveaux individus génétiquement identiques. Il peut être réalisé par différentes techniques, telles que :
- Bissection d'embryon : Division d'un embryon issu de la fécondation pour donner naissance à deux individus génétiquement identiques.
- Séparation des cellules d'un jeune embryon : Séparation des cellules d'un embryon issu de la fécondation pour donner naissance à plusieurs individus génétiquement identiques.
- Transfert de noyau de cellule embryonnaire : Transfert du noyau d'une cellule embryonnaire dans un ovocyte énucléé pour donner naissance à un grand nombre d'individus génétiquement identiques.
- Transfert de noyau de cellule d'adulte : Transfert du noyau d'une cellule adulte dans un ovocyte énucléé pour donner naissance à un individu génétiquement identique à un individu préexistant.
Le clonage reproductif pourrait avoir diverses applications, notamment :
- Étudier les mécanismes du développement.
- Produire des animaux d'élevage présentant des caractéristiques définies.
- Multiplier à l'identique des animaux transgéniques produisant des médicaments.
- Sauver des espèces animales menacées d'extinction.
- "Ressusciter" des espèces disparues dont on possède l'ADN.
Clonage Thérapeutique
Le clonage thérapeutique a pour but de créer des cellules souches embryonnaires à partir des cellules d'un patient. Ces cellules souches peuvent ensuite être cultivées et différenciées en cellules spécialisées (cellules de peau, de tissu nerveux, de muscle, de foie, etc.) pour être utilisées dans la médecine régénérative.
La technique du clonage thérapeutique est similaire à celle du clonage reproductif, mais le développement de l'embryon est stoppé au 5e jour. Les cellules souches embryonnaires sont alors prélevées et cultivées pour produire des cellules spécialisées qui pourront être transplantées chez le patient.
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Le clonage thérapeutique pourrait permettre de soigner des maladies telles que :
- La maladie d'Alzheimer.
- La maladie de Parkinson.
- Le diabète.
- Les infarctus du myocarde.
Dolly : Un Tournant dans l'Histoire du Clonage
La naissance de Dolly en 1996 a marqué un tournant dans l'histoire du clonage. Elle est le premier mammifère cloné à partir d'une cellule adulte, ce qui a démontré que le noyau d'une cellule différenciée pouvait être reprogrammé pour donner naissance à un individu complet.
La technique utilisée pour cloner Dolly consistait à prélever des cellules mammaires sur une brebis et à les fusionner avec des ovules non fécondés dont le noyau avait été retiré. Les œufs ainsi créés ont été mis en culture pendant sept jours, puis transférés dans des brebis porteuses.
Aspects Légaux et Éthiques du Clonage
Le clonage soulève de nombreuses questions éthiques et juridiques.
Législation
En France, la loi de bioéthique du 6 août 2004 interdit le clonage reproductif, considéré comme un "crime contre l'espèce humaine", et le punit de 30 ans de réclusion criminelle et de 7,5 millions d'euros d'amende. Elle interdit également le clonage thérapeutique, qu'elle punit de 7 ans de prison et de 100 000 euros d'amende.
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Dans l'Union européenne, la Charte des droits fondamentaux interdit le clonage reproductif. Le clonage thérapeutique est laissé à la discrétion de chaque État membre.
Aux États-Unis, les recherches sur les cellules souches embryonnaires sont autorisées, mais ne peuvent pas être financées par des fonds publics fédéraux. Le clonage thérapeutique est autorisé dans certains États et interdit dans d'autres.
Enjeux Éthiques
Le clonage soulève de nombreuses questions d'ordre moral et philosophique, notamment :
- L'homme a-t-il le droit de "jouer à l'apprenti sorcier" en fabriquant un être humain en dehors des processus naturels de la reproduction ?
- La pratique du clonage reproductif est-elle dissociable de l'eugénisme ?
- Quelle liberté possède l'enfant physiquement identique à un adulte connu ?
- Quel doit être le statut de l'"embryon-médicament" utilisé dans le clonage thérapeutique ?
Koïchiro Matsuura, directeur général de l'UNESCO, souligne que le clonage reproductif est une "forme d'eugénisme" qui pourrait ouvrir "la voie à une fracture génétique artificielle entre humains à génome d'origine et humains à génome cloné".
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