Introduction
Les mammifères placentaires, également appelés Euthériens, représentent un groupe diversifié et prospère de mammifères caractérisés par la présence d'un placenta complexe qui nourrit le fœtus pendant la gestation. Cet article explore la classification des mammifères placentaires, en mettant en évidence les relations phylogénétiques et les caractéristiques distinctives de différents ordres et groupes.
Caractéristiques Générales des Placentaires
Les placentaires se distinguent des marsupiaux (Métathériens) par un ensemble de synapomorphies significatives. Ces caractéristiques incluent :
- Un trophoblaste bien développé.
- Un placenta chorio-allantoïdien pourvu de villosités, permettant un échange efficace des nutriments et des déchets entre la mère et le fœtus.
- Une gestation intra-utérine prolongée, offrant au fœtus un environnement stable et protégé pour un développement complet.
- Des uretères situés latéralement par rapport aux éléments dérivés des canaux de Müller.
- Un corps calleux entre les hémisphères cérébraux, facilitant la communication interhémisphérique.
- L'absence de poche marsupiale et d'os marsupiaux (épipubis).
- Des molaires supérieures bordées par des rangées de styles étroites.
- La fusion des canaux de Müller en un vagin.
- La présence de vésicules séminales.
- Un foramen optique séparé de la fissure sphénorbitaire.
Chez les mammifères placentaires, l'œuf fécondé s'implante dans l'utérus de la mère, et le placenta, un organe essentiel à la croissance du fœtus, se développe autour de lui.
Phylogénie des Placentaires : Un Paysage en Évolution
Bien que les Euthériens soient reconnus depuis longtemps comme un groupe monophylétique, les relations entre les différents ordres de placentaires sont restées longtemps incertaines. Cependant, grâce aux analyses génétiques et aux découvertes paléontologiques, un consensus émerge sur leurs relations phylogénétiques. Les arbres phylétiques actuels ont considérablement modifié les hypothèses de parenté établies par Simpson.
Afrothériens : Les Placentaires les Plus Anciens
Le groupe de placentaires actuels le plus anciennement détaché de la lignée principale semble être celui des Afrothères ou Afrothériens. Ce groupe diversifié comprend :
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- Les Afrosoricides : Des "insectivores" primitifs tels que les tenrecs et les taupes dorées.
- Les Macroscélides : Les rats à trompe.
- L'oryctérope : Un mammifère unique formant l'ordre des Tubulidentés.
- Les Téthythères-Pénongulés : Un groupe comprenant les Hyracoïdes (damans), les Siréniens (dugongs et lamantins) et les Proboscidiens (éléphants).
L'oryctérope, dont les affinités ont longtemps été énigmatiques, semble trouver sa place entre les Téthythères-Pénongulés et les Afrosoricides.
Téthythères-Pénongulés : Un Superclade Aquatique et Terrestre
Le taxon des Téthythères-Pénongulés regroupe trois ordres : les Hyracoïdes (damans), les Siréniens (dugongs et lamantins) et les Proboscidiens (éléphants). Les paléontologues ont reconnu la parenté de ce groupe, en se basant sur des synapomorphies telles que des dents jugales bilophodontes, des orbites déplacées vers l'avant et des prémaxillaires avec un processus postérodorsal s'étendant autour de nasaux rétractés et s'approchant des frontaux. Les Téthythères peuvent être regroupés avec les Hyracoïdes (damans) dans un superclade des Pénongulés, en raison de caractères dérivés communs tels que l'expansion du squamosal, l'extension du jugal vers la fosse glénoïde, un placenta zonaire, un sac vitellin libre et réduit, et une vésicule allantoïdienne bien développée et quadrilobée.
Autres Ordres de Placentaires
Outre les Afrothériens, de nombreux autres ordres de placentaires existent, chacun avec ses propres caractéristiques et adaptations uniques. Parmi ceux-ci, on peut citer :
- Les Cétacés (baleines, dauphins et marsouins) : Un ordre de mammifères placentaires entièrement aquatiques, divisé en deux sous-ordres : les cétacés à fanons (Mysticètes) et les cétacés à dents (Odontocètes). Les analyses cladistiques suggèrent que les hippopotamidés sont leurs plus proches parents existants.
- Les Siréniens (dugongs et lamantins) : Des mammifères aquatiques herbivores qui fréquentent les zones d'estuaires (dugongs) ou les eaux fluviales (lamantins).
- Les Pinnipèdes (phoques, otaries et morses) : Des mammifères semi-aquatiques qui passent une partie de leur temps dans l'eau et une autre sur terre. Les Odobénidés (morses) sont caractérisés par leurs longues canines utilisées comme ivoire marin.
- Les Primates (singes, lémuriens, etc.): L'ordre auquel appartiennent les humains. Les alouates (ou hurleurs, ouarines) constituent un genre de primates d'Amérique du Sud, de l'ordre des simiiformes, à la voix puissante. Ce sont des singes à queue préhensile. Les atèles constituent un genre de primates de l'ordre des simiiformes ; ce sont des singes de l'Amérique méridionale (forêts des bords de l'Amazone), très grêles et à queue prenante ; on les appelle singes-araignées.
- Les Rongeurs: L'ordre le plus diversifié de mammifères placentaires. Les anomalures constituent un genre de rongeurs arboricoles africains de la famille des anomaluridés. Pourvus d'un patagium, ils sont capables de planer. Les anomaluridés constituent une famille de rongeurs appelés aussi écureuils volants à cause de leur patagium leur permettant de planer. Les athérures constituent un genre de rongeurs ; ils sont appelés porcs-épics à queue en brosse. L'athérure africain est un rongeur (du genre des athérures) présent en Afrique équatoriale et prisé comme gibier. L'athérure malais est un rongeur d'Asie (du genre des athérures).
- Les Artiodactyles: Un ordre diversifié d'ongulés comprenant les vaches, les chameaux, les cerfs et les hippopotames. L'alpaga est un mammifère ongulé, de la famille des camélidés, originaire de la cordillère des Andes. L'antilope du Tibet est un ruminant de la sous-famille des caprins. Les ânes constituent un sous-genre d'équidés, plus petits que les chevaux, à longues oreilles, et dont certaines espèces domestiquées sont employées comme bêtes de somme.
Hérédité génétique
Chez les mammifères et les insectes diptères (dont la drosophile), le mâle est XY et la femelle XX.
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