Charles Perrault, figure emblématique du XVIIe siècle français, est un homme aux multiples facettes. Haut fonctionnaire sous Louis XIV, académicien, poète, et surtout, conteur immortel, il a marqué son époque par son engagement dans la querelle des Anciens et des Modernes et par la postérité de ses contes. Cet article explore sa vie, de sa naissance à son décès, en mettant en lumière les différentes étapes de son parcours et l'importance de son œuvre.
Naissance et Jeunesse d'un Bourgeois Parisien
Charles Perrault voit le jour à Paris le 12 janvier 1628, au sein d'une famille bourgeoise. Il est le dernier d'une fratrie de sept enfants, né de Pierre Perrault, avocat au Parlement de Paris originaire de Tours, et de Paquette Le Clerc. Il perd son frère jumeau François à l'âge de six mois.
Il effectue de brillantes études littéraires au collège de Beauvais à Paris, dont il relate un épisode particulier dans ses Mémoires. Élève en philosophie, il quitte l'établissement à la suite d'une dispute avec son professeur, en compagnie d'un camarade. Ensemble, ils décident de s'instruire par eux-mêmes, se consacrant avec ardeur à la lecture des auteurs sacrés et profanes, des Pères de l'Église, de la Bible et de l'histoire de France, réalisant des traductions et des extraits.
Carrière au Service de Louis XIV
Charles Perrault embrasse ensuite une carrière au service de l'État. En 1664, Colbert le remarque et le nomme premier commis de la Surintendance des bâtiments du roi. Il gravit rapidement les échelons et devient contrôleur général de cette administration. Bras droit de Colbert, il est chargé de la politique artistique et littéraire de Louis XIV à partir de 1663, d'abord en tant que secrétaire de séance de la Petite Académie, puis en tant que contrôleur général de la Surintendance des bâtiments du roi.
Perrault use de la faveur du ministre au profit des lettres, des sciences et des arts. Il contribue à la fondation de l'Académie des sciences et à la reconstitution de l'Académie de peinture. Il fait également partie, dès l'origine, de la commission des devises et inscriptions, qui deviendra l'Académie des inscriptions et belles-lettres.
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En tant que contrôleur général des Bâtiments, il supervise l'édification de monuments témoignant de la magnificence royale. Il s'attribue la paternité du projet de la colonnade du Louvre (1667-1673), laissant à son frère Claude Perrault, architecte et scientifique, le soin de le mettre en œuvre, tout en y introduisant des modifications.
Le 22 novembre 1671, il entre à l'Académie française, en remplacement de Jean de Montigny, évêque de Léon. Il y propose des innovations, comme la création des jetons de présence, la publicité des séances de réception et l'organisation des élections "par scrutin et par billets, afin que chacun fût dans une pleine liberté de nommer qui il lui plairait".
Il épouse Marie Guichon le 1er mai 1672. Elle a plus de vingt ans de moins que lui. De cette union naissent quatre enfants, dont trois fils : Charles-Samuel (né le 25 mai 1675), Charles (né le 20 octobre 1676) et Pierre (né le 21 mars 1678). C'est sous le nom de ce dernier, Pierre Darmancour (ou d'Armancour, Armancour étant le nom du domaine que Charles vient d’acquérir et d’offrir à Pierre), qu'il publiera ses Contes.
N'étant plus capable d'endurer le caractère difficile et grincheux de Colbert, et fatigué d'un travail qui devenait trop pénible, il quitte l'administration et peut consacrer tout son temps à la littérature.
La Querelle des Anciens et des Modernes
Perrault est un touche-à-tout littéraire. Il s'essaie au genre galant avec Dialogue de l'amour et de l'amitié (1660) et Le Miroir ou la Métamorphose d'Orante. Ses productions littéraires se limitent à quelques poésies légères, comme Le Portrait d'Iris, lorsqu'il lit à l'Académie, le 27 janvier 1687, un poème intitulé Le Siècle de Louis le Grand.
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Ce poème, où Perrault critique Homère, Ménandre et les auteurs classiques, et place le XVIIe siècle au-dessus de tous les siècles précédents, marque le début de la Querelle des Anciens et des Modernes. Boileau se lève furieux, tandis que d'autres académiciens applaudissent. Racine complimente ironiquement Perrault.
Ainsi naît une des plus fameuses querelles littéraires. Perrault entreprend une démonstration méthodique de sa thèse et publie Parallèle des anciens et des modernes, un ouvrage spirituellement écrit sous forme de dialogue entre un président savant, un chevalier léger et un abbé modéré. Boileau répond par des épigrammes et dans les Réflexions sur Longin.
Dans cette discussion, Perrault remporte en général par l'urbanité. Il se laisse cependant aller à quelques paroles trop vives dans son Apologie des femmes, qu'il publie en 1694 pour répondre à la satire de Boileau contre les femmes.
La réconciliation entre Perrault et Boileau a lieu en août 1694, grâce à l'entremise du médecin Dodart. Ils échangent leurs ouvrages en signe de paix.
Les Contes de ma Mère l'Oye : Un Héritage Immortel
Charles Perrault est surtout connu pour ses contes de fées. Il fait paraître son recueil sous le nom de son troisième fils, Pierre Darmancour, pour éviter une nouvelle polémique avec les Anciens et les Modernes. Le genre des contes de fées est à la mode dans les salons mondains.
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Son recueil, intitulé Contes de ma mère l'Oye, est à la fois d'inspiration orale (la "Mère l'Oye" désigne la nourrice qui raconte des histoires aux enfants) et littéraire (Boccace avait déjà écrit une première version de Griselidis dans le Décaméron). Perrault moralise ces contes et en fait des outils "à l'enseignement des jeunes enfants".
Marc Soriano dit de Perrault qu'il est "le plus méconnu des classiques". Tout le monde connaît ses contes, mais peu connaissent sa version originale. Par exemple, chez Perrault, le petit chaperon rouge et sa grand-mère finissent mangées par le loup. La version où le chasseur les sauve est de Grimm. De même, c'est dans Disney que le baiser du prince réveille la Belle au Bois Dormant. Chez Perrault, elle se réveille toute seule.
En 1697, il publie, sous le nom de Perrault d'Armancourt, son fils encore enfant, Contes des fées, dédiés à Mademoiselle (nièce de Louis XIV). Ces récits naïfs ont amusé des générations d'enfants et ont été adaptés de nombreuses fois au théâtre. Pour les décors, il s’inspire de lieux et d’images familiers, comme le château d’Ussé (Indre-et-Loire) pour La belle au bois dormant.
Autres Œuvres
Outre ses contes, Charles Perrault est l'auteur de plusieurs autres œuvres, parmi lesquelles :
- Parallèle des anciens et des modernes en ce qui regarde les arts et les sciences.
- Le Labyrinthe de Versailles (1670).
- Saint Paulin, évesque de Nole, poème, avec une epistre chrestienne sur la pénitence, et une ode aux nouveaux-convertis (1686).
- La Chasse. À monsieur de Rosières. Paris, Coignard, 1692, in-12.
- Mémoires de ma vie.
- Les Hommes Illustres.
Il a également participé à la rédaction des notices accompagnant les portraits de personnages célèbres du XVIIe siècle rassemblés par Begon.
Décès et Postérité
Charles Perrault meurt à Paris, sa ville de naissance, le 16 mai 1703, à l'âge de 75 ans. Il est inhumé en l'église Saint-Benoît-le-Bétourné.
Charles Perrault laisse derrière lui une œuvre considérable, marquée par son engagement dans la vie intellectuelle de son temps et par son talent de conteur. Ses contes de fées, traduits dans de nombreuses langues et adaptés à de multiples reprises, continuent de fasciner les enfants du monde entier et de nourrir l'imaginaire collectif. Ils demeurent un témoignage précieux de la culture et des traditions du XVIIe siècle français.
Charles Perrault : Dates Clés
- 12 janvier 1628: Naissance à Paris.
- 1651: Reçu avocat au barreau de Paris.
- 1664: Nommé premier commis de la Surintendance des bâtiments du roi.
- 1671: Élu à l'Académie française.
- 1er mai 1672: Mariage avec Marie Guichon.
- 27 janvier 1687: Lecture du poème Le Siècle de Louis le Grand, qui marque le début de la Querelle des Anciens et des Modernes.
- 1697: Publication des Contes de ma mère l'Oye.
- 16 mai 1703: Décès à Paris.
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