Le cancer pédiatrique représente un défi majeur pour la médecine, mais des avancées considérables dans les traitements et la recherche offrent un espoir croissant pour les jeunes patients. Cet article explore les différentes facettes de la lutte contre le cancer chez l'enfant, en mettant en lumière les traitements innovants, les programmes de recherche prometteurs et les initiatives visant à améliorer la qualité de vie des enfants atteints de cancer et de leurs familles.
Un Enjeu Crucial : Comprendre et Vaincre le Cancer Pédiatrique
En France, chaque année, près de 1 700 enfants de moins de 15 ans sont touchés par un cancer. Malgré les progrès significatifs, le cancer reste la deuxième cause de mortalité chez les enfants de plus d'un an. Les cancers pédiatriques, bien que rares (moins de 1 % de l'ensemble des cancers), présentent des spécificités qui nécessitent une expertise dédiée.
Les cancers les plus fréquents chez les jeunes sont les cancers de la moelle osseuse et des ganglions (leucémies, lymphomes) et les cancers du cerveau (tumeurs cérébrales). La rareté de ces cancers a pour conséquence une connaissance limitée des mécanismes cellulaires et moléculaires conduisant à leur développement. Face à ce constat et au taux de mortalité encore élevé, il est essentiel de poursuivre les travaux déjà entrepris et d’intensifier la recherche sur les tumeurs pédiatriques, afin de mieux les comprendre et améliorer les chances de guérison.
L'Importance de la Recherche : Identifier de Nouvelles Pistes Thérapeutiques
La recherche joue un rôle central dans l'amélioration des traitements et des chances de guérison des enfants atteints de cancer. L'objectif est de trouver le "talon d'Achille" du cancer afin de cibler le meilleur traitement possible, en analysant les séquençages complets des tumeurs ou leucémies. C’est aussi analyser les nombreuses données disponibles pour mieux comprendre les cancers des enfants et proposer des médicaments plus adaptés, plus ciblés et donc potentiellement plus efficaces.
Soutien Renforcé à la Recherche
Suite à une forte mobilisation politique, le ministère de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de l'Innovation a alloué un financement supplémentaire de 5 millions d'euros par an à la recherche sur le cancer pédiatrique. L’Institut national du cancer est chargé de répartir de façon optimale la dotation de ces 5 millions d’euros par an et de lancer de nouveaux programmes et actions pour soutenir la recherche. Il s'appuie pour cela sur l'aide et la réflexion des principaux organismes de recherche tels que l’INSERM et l’Alliance pour les sciences de la vie et de la santé (AVIESAN) et sur des collectifs d'associations de parents et d'acteurs de la cancérologie pédiatrique.
Lire aussi: Diagnostic du cancer colique droit
Programmes de Recherche Dédiés
Plusieurs appels à projets et programmes ont été mis en place avec la contribution de fondations et associations françaises afin de soutenir la recherche fondamentale mais aussi la recherche épidémiologique et en santé publique. Ces programmes ont notamment ciblé des projets de recherche dans l’étude des cancers pédiatriques, leur dépistage et leurs origines. Certains projets, comme le séquençage du génome de plusieurs tumeurs pédiatriques ou le suivi de la maladie résiduelle, ont été menés en collaboration avec des pays étrangers.
En 2016, un effort plus concerté entre toutes les parties prenantes a abouti à un programme intégré de recherche sur les cancers pour les cancers pédiatriques (PAIR Pédiatrie). L’objectif est de renforcer les passerelles et les synergies entre la recherche fondamentale, la recherche translationnelle, la recherche clinique, les sciences humaines et sociales, l'épidémiologie et la santé publique.
Exemples de Recherches Innovantes
- La "tumeur sur puce": L’UTRT a développé une « tumeur sur puce », un dispositif innovant qui reproduit en laboratoire l’environnement réel d’une tumeur cérébrale de l’enfant. Cette technologie permet de tester de nouvelles stratégies thérapeutiques dans des conditions très proches de celles du patient, notamment en radiothérapie.
- L'intelligence artificielle (IA): L’UTRT utilise l’intelligence artificielle pour analyser automatiquement ces milliers d’images de cellules cancéreuses. Grâce à l’IA, les chercheurs peuvent suivre le comportement des cellules, mesurer leur capacité de déplacement et mieux comprendre les mécanismes de résistance aux traitements.
Recherche Européenne et Internationale
La coopération européenne et internationale est essentielle dans la lutte contre les cancers de l’enfant. Au niveau européen, les acteurs participent aux réflexions et actions de la plateforme ACCELERATE, qui a pour but d’améliorer l’accès aux nouveaux médicaments pour les enfants et les adolescents atteints de cancer. Dans le cadre du consortium international ICGC, la France a financé, via l’Institut national du cancer, le séquençage complet du génome de deux tumeurs pédiatriques : le rétinoblastome et le sarcome d'Ewing.
Traitements Innovants : Vers une Médecine Plus Personnalisée
Les avancées de recherche en cancérologie pédiatrique ont permis de faire progresser significativement le taux de survie des enfants atteints de cancer. Aujourd’hui, 80% des enfants atteints de cancer guérissent. Les traitements évoluent constamment, avec l'émergence de thérapies plus ciblées et moins invasives.
Approches Thérapeutiques Clés
- Chimiothérapie: Traitement clé de nombreux cancers pédiatriques, la chimiothérapie peut être administrée par voie intraveineuse, orale, ou intrathécale. Elle vise à détruire les cellules cancéreuses dans tout le corps.
- Radiothérapie: Utilisée avec prudence en pédiatrie en raison des effets secondaires possibles sur la croissance et les tissus en développement.
- Chirurgie: La chirurgie, s'il y a lieu, est réalisée à l'Hôpital Femme Mère Enfant (HFME) du Groupement hospitalier Est des Hospices Civils de Lyon. Cette chirurgie a beaucoup évolué au cours de ces dernières années avec notamment l’utilisation de nouvelles techniques telles que la cœlioscopie ou la CHIP (chimiothérapie hyperthermique intrapéritonéale).
- Greffe de moelle osseuse: La greffe de moelle de cellules souches hématopoïétiques (traitement des leucémies) qui consiste à :d’abord faire une chimiothérapie intensive et une radiothérapie pour détruire toutes les cellules souches de l’enfant ; puis injecter par perfusion intraveineuse les cellules souches hématopoÏétiques du donneur ; dans les semaines qui suivent, ces cellules colonisent la moelle osseuse, se multiplient et se transforment en cellules sanguines, (globules blancs, globules rouges et plaquettes).
Thérapies Ciblées et Immunothérapie
Les thérapies ciblées et l’immunothérapie pédiatrique sont des approches innovantes qui visent à attaquer spécifiquement les cellules tumorales tout en épargnant les cellules saines. Certains des programmes financés proposent des traitements particulièrement innovants tels que l’immunothérapie.
Lire aussi: Tout savoir sur le rubis
À partir de 2018, des enfants atteints de cancers du sang ont été les premiers à « bénéficier » des cellules CAR-T, des cellules immunitaires du patient prélevées et modifiées génétiquement en laboratoire pour qu’elles puissent reconnaitre et détruire les cellules tumorales après leur réinjection.
Les inhibiteurs de la protéine NTRK, notamment, ont permis à des enfants qui étaient en échec thérapeutique d’être en rémission après quelques mois de traitement. BRAF, MAPK, ALK, sont autant de protéines qui peuvent aujourd’hui être ciblées chez les enfants porteurs de mutations spécifiques, quelle que soit la localisation de leur tumeur.
Accès aux Médicaments en Développement
Lorsqu’il n’y a pas de traitement validé disponible, l’accès des enfants aux traitements innovants repose sur leur inclusion dans un essai clinique où une nouvelle stratégie thérapeutique, y compris un nouveau médicament, est à l’étude. À cette fin, plusieurs actions sont menées au niveau national et européen pour faciliter l'accès des enfants, adolescents et jeunes adultes aux traitements les plus innovants.
Améliorer la Qualité de Vie : Un Accompagnement Essentiel
La survenue d’un cancer chez un enfant affecte toute la famille. Les parcours de soins impactent la qualité de vie des jeunes patients et de leur entourage. Le traitement du cancer de l’enfant s’accompagne de soins de support essentiels : soutien psychologique, accompagnement nutritionnel, scolarité à l’hôpital, activité physique adaptée, gestion de la douleur, etc.
Recherches en Sciences Humaines et Sociales
Des recherches en santé publique sont menées pour optimiser ces parcours, en s’appuyant notamment sur de nouvelles pratiques comme la télémédecine. Des recherches sont également conduites dans le champ des sciences humaines afin de mieux appréhender la qualité de vie des jeunes patients dans ce contexte particulier. D’autres encore cherchent à analyser plus finement l’impact du cancer. Elles visent notamment à étudier la reconfiguration du rôle de parent comme aidant, en vue de mieux l’accompagner. Enfin, des recherches interventionnelles ont été initiées pour réduire l’impact du cancer et améliorer la qualité de vie du patient et de son entourage. Ces recherches portent, entre autres, sur la mise en place de programmes d’éducation thérapeutique ou l’adaptation de la scolarisation des enfants.
Lire aussi: Syndromes associés au cancer colique
Réduire les Séquelles à Long Terme
Dans l’optique d’améliorer la vie après la maladie pour les jeunes patients, plusieurs protocoles de recherche visant à réduire les séquelles des traitements sont soutenus notamment dans le cadre du programme hospitalier de recherche clinique (PHRC). De même, des études de suivi de patients traités dans l’enfance sont conduites en santé publique. Leur but est d’identifier les conséquences à long terme des traitements, afin de les prévenir.
Stratégie Décennale de Lutte Contre les Cancers 2021-2030
La nouvelle stratégie décennale de lutte contre les cancers 2021-2030 s’articule autour de 4 axes :
- Améliorer la prévention
- Limiter les séquelles et améliorer la qualité de vie
- Lutter contre les cancers de mauvais pronostic
- S’assurer que les progrès bénéficient à tous
Concernant le dernier axe “S’assurer que les progrès bénéficient à tous”, il prévoit que la lutte contre le cancer des enfants soit un des éléments transversaux majeurs de la stratégie. L’objectif est de garantir à chaque enfant les meilleurs soins possibles afin de guérir plus en développant de nouveaux traitements, y compris pour les cancers rares et ceux de mauvais pronostic dans ces populations, et de guérir mieux, par la désescalade, la pertinence et l’innovation thérapeutiques afin de limiter au maximum les complications et les séquelles.
Associations et Collectifs : Un Soutien Indispensable
Les associations de parents et les collectifs d'acteurs de la lutte contre les cancers pédiatriques jouent un rôle essentiel dans la mobilisation des acteurs, le financement de la recherche et l'amélioration de la prise en charge des enfants atteints de cancer et de leurs familles. Imagine for Margo a financé 15 essais cliniques pour offrir de meilleures chances de guérison aux enfants, adolescents et jeunes adultes atteints de cancer. Au-delà du soutien financier apporté aux chercheurs, elles mobilisent et fédèrent les acteurs de la recherche en France et en Europe, afin que le cancer des enfants devienne une priorité pour tous.
tags: #cancer #pédiatrique #traitements #et #recherche