Introduction
La berceuse, un genre souvent relégué aux "petits genres" de la littérature orale, est bien plus qu'une simple chanson pour endormir les enfants. C'est une forme d'art complexe, intimement liée à l'action de bercer, un chant d'attente qui cherche à apprivoiser le sommeil. Cet article explore la définition de la berceuse anglaise, son évolution à travers le temps et les cultures, et sa signification profonde en tant que rituel domestique et symbole culturel.
Définition et Caractéristiques de la Berceuse
Une berceuse, en anglais "lullaby", est une chanson douce et apaisante, traditionnellement chantée aux enfants pour les aider à s'endormir. Le terme "berceuse" lui-même dérive du verbe français "bercer", qui signifie balancer doucement. Une composition musicale ressemblant à une berceuse est également appelée berceuse.
La berceuse se caractérise par un rythme régulier, souvent construit sur deux notes alternatives, qui reproduisent les oscillations du berceau et favorisent l'endormissement. Elle est transmise oralement, souvent dans des versions fragmentaires, mais aussi sous forme écrite.
La Berceuse : De l'Oralité à l'Écriture
Le passage de la berceuse de la tradition orale à la forme écrite soulève des questions importantes sur ce qui se perd dans ce processus. La transcription graphique, bien qu'elle permette de conserver et de diffuser les berceuses, les soumet à des normes typographiques qui uniformisent leur apparence. Visuellement, les berceuses ressemblent alors aux rondes et aux formulettes, perdant ainsi leur spécificité.
La Perte de la Malléabilité et de l'Improvisation
L'un des aspects les plus importants qui se perdent dans la transcription est la malléabilité propre à la parole chantée. La berceuse orale est un échange ouvert, "in process", où l'adulte qui berce adapte son chant à l'état de l'enfant. La voix diminue en intensité, la parole se défait, devient sons répétés, murmures fredonnés, jusqu'à ce que le silence s'installe. Il y a toujours une part d'improvisation dans le choix des paroles, qui peuvent être répétées, oubliées, inventées ou empruntées à d'autres chansons.
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Lorsque la berceuse devient texte, la mémoire incorporée et sélective laisse place à une mémoire artificielle au pouvoir de stockage infini. Comme le souligne J.-J. Rousseau, l'écriture "substitue l'exactitude à l'expression". Ce passage de l'esthésique à l'esthétique entraîne la perte d'un monde de sensations au profit de l'esthétisation d'un répertoire patrimonial à conserver et à transmettre.
La Disparition du Corps et de la Co-présence
La berceuse écrite ne peut rendre compte du contact "hic et nunc" entre le berceur et l'enfant. Les corps en co-présence, la gestualité, le toucher, la voix et ses inflexions mélodiques jouent un rôle essentiel. La berceuse peut se passer de mots, mais elle ne peut se passer du corps et du geste. M. Jousse souligne que "l'écriture empêche le libre jeu des gestes", alors que "nos mots sont incarnés profondément dans nos gestes".
Évolution Lexicale et Culturelle de la Berceuse
Le mot "berceuse" est apparu dans la langue française un peu avant le début des grandes collectes de berceuses au XIXe siècle. Auparavant, on utilisait l'expression "chanson de nourrice". Ce changement lexicographique témoigne d'un changement de paradigme culturel, où la dimension pragmatique s'efface au profit de la catégorisation littéraire savante.
La berceuse est bien plus qu'une simple chanson. C'est un micro-rituel domestique qui marque les débuts de la vie, un moment de passage de la présence à la séparation des corps. Le sommeil est l'expérience de la séparation originelle d'avec la mère. La berceuse, par ses paroles chantées, ses fredonnements, le rapprochement des corps et le balancement régulier, rassure et assure la transition.
La Berceuse : Un Symbole de Vie et de Mort
Il est possible d'établir une homologie entre le sommeil pacifié engendré par la berceuse et le sommeil éternel. Cette homologie entre le berceau et la tombe est présente dans certains imaginaires culturels et artistiques.
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La Berceuse dans l'Art et la Littérature
Le tableau de Vincent Van Gogh intitulé "La Berceuse" illustre ce double endormissement, allant de l'enfance perdue à la mort prochaine. La femme qui tient une corde accrochée à un berceau (invisible) cherche peut-être à renouer avec les gestes d'autrefois, à apaiser un adulte vacillant au bord de la raison.
Dans la danse sarde de l'argia, la personne piquée par l'araignée venimeuse doit être exorcisée par des chants et des actions cérémonielles qui rappellent le bercement. L'argia "petite fille" nécessite de placer la victime dans un grand berceau protecteur et de lui chanter des "ninne nanne" en pleurant.
La littérature offre également de nombreuses associations berceuse-mort, soulignant les traits d'oralité de ces berceuses rituelles. Chateaubriand décrit dans "Atala" le rite funéraire d'une jeune indienne qui berce son enfant mort sur ses genoux en lui chantant une berceuse. É. Zola, dans "L'Assommoir", scénographie le passage vers le grand sommeil en faisant re-ritualiser la mort de Gervaise par un croque-mort qui lui chante une berceuse.
La Berceuse dans la Culture Contemporaine
Aujourd'hui, les berceuses font partie intégrante de la littérature de jeunesse. Les sites web dédiés à la littérature pour l'enfance et la jeunesse proposent de nombreux albums et livres-CD de berceuses.
L'Esthétisation et la Commercialisation de la Berceuse
Ces produits mettent souvent l'accent sur l'esthétisation de la berceuse, en la présentant comme un spectacle musical à forte plus-value esthétique. On vante l'intérêt pédagogique de ces berceuses, qui permettent d'aborder le répertoire classique. Cette propension à faire de la berceuse un bel objet à voir et à lire est particulièrement mise en valeur dans les albums illustrés.
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