Benjamin Godard, compositeur français prolifique du XIXe siècle, est aujourd'hui surtout connu pour sa "Berceuse" tirée de son opéra Jocelyn. Cet article propose une analyse de cette pièce emblématique, en explorant son contexte de création, ses caractéristiques musicales et son impact culturel.
Benjamin Godard : Un compositeur redécouvert
Né à Paris en 1849, Benjamin Godard a passé une grande partie de sa vie dans le Val-d'Oise. Bien qu'ayant écrit plus de 300 partitions, Godard reste relativement méconnu du grand public. La Berceuse de Jocelyn demeure sa pièce la plus célèbre, trouvant sa place dans de nombreuses compilations de musique classique et pour enfants.
Un enfant prodige du Val-d'Oise
Si le compositeur est né à Paris en 1849, c'est dans le Val-d'Oise qu'il va vivre et travailler pendant la plus grande partie de sa vie. Une rue porte son nom à Taverny, où il est enterré et où il a grandi au milieu du XIXe siècle dans le château du Haut-Tertre aujourd'hui disparu. Ainsi qu'un square, où l'on peut admirer sa statue. Le père de Benjamin, Auguste Godard, fut le maire de la ville pendant de 1855 à 1859. Très attaché à sa ville d'enfance, il a même tenu les grandes orgues de l'église de Taverny. » Une passion perpétuée par l'un de ses descendants, le conseiller municipal FN Alexandre Simonnot.
« En 1880, Godard s'installe à Villiers-Adam, où il passe beaucoup de temps pendant dix années, dans une maison d'angle avec un grand portail », raconte Emmanuel Pélaprat. Ce lieu l'inspire tout particulièrement. C'est là qu'il compose trois de ses opéras. Les dernières années de sa vie, Benjamin Godard les passe de l'autre côté de la forêt de Montmorency, à Montlignon, où il emménage en 1890. Mais, atteint de la tuberculose, il se rend à Cannes (Alpes-Maritimes) pour se soigner. Il n'en reviendra jamais, emporté par la maladie en 1895.
En 46 ans d'existence, ce prolifique artiste « a pourtant écrit plus de 300 partitions, qu'il réalisait très facilement avec une très puissante inspiration mélodique », assure le musicologue, professeur d'université et concertiste Emmanuel Pélaprat, le spécialiste de Benjamin Godard en France. « Un vrai surdoué qui avait déjà produit à 15 ans plusieurs impressionnantes sonates pour piano et violon. »
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Un compositeur de son temps
« Godard a vécu l'âge d'or de la fin du XIXe siècle, où fleurissaient de grands compositeurs français, comme Saint-Saëns, Bizet, Massenet, Fauré et Debussy, qui va finir par l'évincer avec son approche plus moderne, analyse Emmanuel Pélaprat. Godard était néanmoins reconnu par ses pairs, même étrangers. A Paris, il a rencontré Tchaïkovski. Et il a correspondu avec le Norvégien Grieg, l'auteur de la célèbre suite symphonique Peer Gynt. »
« Ce bel homme, très grand, ténébreux, très élégant et au naturel bienveillant », comme le décrit à l'époque son éditeur Jacques Durand, rejoindra pour plusieurs années la capitale. « The place to be » lorsque l'on est musicien et que l'on veut se faire connaître et être joué.
Jocelyn : Genèse et réception d'un opéra
Jocelyn, créé le 25 février 1888 au Théâtre de la Monnaie à Bruxelles, est l'opéra le plus connu de Benjamin Godard. L'œuvre est dédiée « à mon ami Daniel Barton » et le livret, d’Armand Silvestre et Victor Capoul, est basé sur un poème de Lamartine. L’histoire se passe au temps de la Révolution, à la fin du 18ème siècle, à Grenoble et dans les montagnes environnantes pendant les fêtes de Corpus Christi, elle met en scène l’amour impossible d’un prêtre et d’une jeune fille.
Il a fallu quelques années de patience aux librettistes Victor Capoul (l’ancien ténor), Armand Silvestre, et au compositeur Benjamin Godard pour que Jocelyn soit porté à la scène. En effet, le livret adapté du poème d’Alphonse de Lamartine, mettant en scène l’amour impossible d’un prêtre et d’une jeune fille au temps de la Révolution, a été source de nombreuses discussions morales. C’est finalement le directeur de La Monnaie de Bruxelles qui prit ce risque et profita du succès de cet opéra où le tout Paris s’était déplacé pour assister à la première le 25 février 1888. Les quatre actes, ou huit tableaux, reprennent fidèlement les moments forts du poème et se succèdent sans pour autant être liés entre eux par les lieux ou la temporalité. Ainsi, ce que certains considérèrent comme une force du livret, car permettant de varier les atmosphères et trompant l’ennui, fut reproché par d’autres pour le manque d’unité générale en résultant.
La Berceuse : Un succès immédiat et durable
La Berceuse, située au deuxième acte de Jocelyn, est rapidement devenue la pièce la plus populaire de Godard. Son succès est tel qu'elle a été transcrite pour de nombreux instruments et ensembles.
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La Première à Paris a lieu le 13 octobre suivant au Théâtre du Château d'eau (Théâtre-Lyrique-National), avec une nouvelle distribution incluant Victor Capoul en Jocelyn. Cet opéra en 4 actes, dont on retient la célèbre berceuse "Oh! ne t'éveille pas encore" pour ténor, est le chef d’œuvre du compositeur Benjamin Godard (18 aout 1849 - 10 janvier 1895).
La musique de Benjamin Godard fit couler moins d’encre car les défenseurs de la musique française y retrouvèrent la « grâce », l’« élégance » et la « distinction » propres au style national. De fait, la Berceuse de Jocelyn au deuxième acte, dernier vestige que l’on peut écouter, révèle une partition sans prise de risque, mais finement réalisée et particulièrement sensible. Le succès de cet air nous parvient par la multitude des transcriptions qui en ont été faites.
Analyse musicale de la Berceuse
La Berceuse est une pièce d'une grande simplicité mélodique. Sa mélodie, douce et berçante, est soutenue par un accompagnement harmonique simple mais efficace. La pièce est généralement interprétée par un ténor, mais elle existe également dans des versions instrumentales.
Mélodie et Harmonie
La mélodie de la Berceuse est caractérisée par son caractère descendant, créant une impression de calme et de repos. L'harmonie est principalement basée sur des accords majeurs et mineurs simples, avec quelques modulations subtiles pour créer un intérêt musical.
Rythme et Tempo
Le rythme de la Berceuse est lent et régulier, contribuant à son effet apaisant. Le tempo est généralement andante ou lento.
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Interprétation et Instrumentation
La Berceuse est souvent interprétée avec un accompagnement de piano ou d'orchestre. L'interprétation vocale doit être douce et expressive, mettant en valeur la beauté de la mélodie.
Impact culturel de la Berceuse
La Berceuse de Jocelyn a traversé les époques et continue d'émouvoir les auditeurs. Son utilisation dans des compilations pour enfants témoigne de son caractère intemporel et de son pouvoir d'apaisement.
Un chant des tranchées
« Après sa mort, les soldats la chantaient même dans les tranchées pendant la guerre 1914-1918, précise le spécialiste. Et plus tard, Tino Rossi en a même enregistré une version. »
Redécouverte de l'œuvre de Godard
« Il sortira bientôt de l'oubli, estime le musicologue. D'ailleurs, aujourd'hui, les musiciens le redécouvrent. En France, une dizaine de disques de ses Å?uvres sont actuellement en préparation pour les deux ans à venir.
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