L'écureuil, un habitant des arbres très apprécié, agile, mignon et particulièrement intelligent, suscite la curiosité et l'admiration. Qu'il soit roux, brun, gris ou noir, cet acrobate professionnel est facilement reconnaissable. Cet article vous dévoile les caractéristiques de ce petit être sympathique, tout en explorant la possibilité d'en faire un animal domestique.
Caractéristiques Physiques et Comportementales
Les écureuils (Sciurus), mesurant entre 40 et 64 centimètres, sont de véritables virtuoses de l’escalade, grâce notamment à leur corps élancé. Le signe distinctif le plus connu de ces petites bêtes est leur queue, généralement touffue, qui peut mesurer jusqu’à 20 centimètres de long. Si cet acrobate professionnel vient à perdre l’équilibre, sa queue lui sert de parachute. On ne s’étonnera donc pas que cette partie du corps ait donné son nom à l’écureuil. La couleur du pelage des écureuils est très variable et ne dépend pas uniquement de l’espèce. Elle peut également varier d’un endroit à l’autre ou d’une saison à l’autre.
« Agile » et « farouche » sont probablement les qualificatifs que les gens associent le plus souvent à ces grimpeurs diurnes professionnels. Toutefois, cet être aussi mignon qu’une peluche est bien plus intelligent qu’on ne le pense. Cet animal possède en outre une grande capacité d’apprentissage. Les écureuils se déplacent librement dans la nature et ont, pour ce faire, besoin de sens aiguisés. Ce n’est pas étonnant, car les écureuils ont toute une série de prédateurs, qu’il s’agisse des chats ou des nombreux animaux sauvages peuplant les forêts et les prairies. Les dangers les guettent également depuis les airs : les oiseaux de proie sont en quête de nourriture. Leur sens du toucher est également particulièrement développé. Le plus souvent, les écureuils errent seuls dans la nature. C’est surtout le cas au printemps, lorsqu’ils sont à la recherche d’un partenaire potentiel pour s’accoupler.
Classification et Espèces Notables
Les écureuils forment un genre au sein de la famille des mammifères rongeurs nommée « sciuridés ». L’espèce la plus connue est sans doute l’Écureuil d’Eurasie ou Écureuil roux (Sciurus vulgaris), qui vit en Europe et dans certaines régions d’Asie. Mais les Écureuils gris (Sciurus carolinensis) ont également acquis une certaine notoriété dans le monde entier en tant qu’espèce invasive faisant reculer les espèces indigènes. En France, on observe des écureuils roux (Sciurus vulgaris), les plus gros rongeurs forestiers sur le territoire. Originaires d’Amérique du Nord, les écureuils gris (Sciurus carolinensis) sont aujourd’hui présents en Angleterre, au Pays de Galles, en Irlande, et localement en Italie. Les scientifiques prévoient qu’il finisse par arriver en France.
L'Écureuil Roux vs l'Écureuil Gris
L'écureuil roux, sciurus vulgaris, petit mammifère rongeur arboricole, mesure entre 18 et 25 centimètres et pèse entre 300 et 450 grammes. Son pelage roux avec sa queue en panache est rehaussé de blanc sur le ventre. Il a la chance d'avoir une vue large, un odorat très développé et un sens du toucher très fin. Assez solitaire, il sort plutôt la journée. À ne pas confondre avec l'écureuil gris, son cousin d'Amérique, qui a malheureusement tendance à faire disparaître l'écureuil roux… Le premier étant reconnu comme une espèce invasive, le second étant une espèce protégée. Dans certains pays européens, l’Écureuil roux se trouve en outre confronté à un autre problème : l’Écureuil gris, beaucoup plus grand et plus robuste que lui. L’homme l’a introduit en Grande-Bretagne au 19e siècle et il a progressivement supplanté l’écureuil européen indigène. Ce qui est particulièrement dangereux, c’est que cette espèce est porteuse du virus de la variole qu’elle transmet à ses congénères.
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Dans le nord de l'Europe, mais aussi maintenant en Angleterre et en Italie, de nombreux parcs et de nombreuses forêts sont colonisés par un autre écureuil qui vient tout droit d'Amérique du Nord, l'écureuil gris. De plus ce dernier, non content d'occuper le territoire de l'écureuil roux, a apporté avec lui un parasite, la coccidiose, qui est inoffensif pour lui mais peut être mortel pour l'écureuil roux.
Habitat et Mode de Vie
Les régions que les écureuils colonisent dépendent de leur espèce. L’Écureuil d’Eurasie (le roux) est l’une des rares espèces présentes en Europe ou en Asie.
C'est un arboricole, on le voit donc le plus souvent dans les arbres car c'est un grimpeur. C'est dans les arbres qu'il se cache également pour se nourrir, construire son nid et élever ses petits. Il aime grimper le long des troncs ou descendre la tête en bas, sauter d'une branche à une autre, ou d'un arbre à l'autre, ou bien carrément courir sous une branche horizontale. Grâce à ses vibrisses (ses moustaches) sensitives, il peut évaluer les distances et se repérer dans l'espace lors de ses sauts. Sa queue touffue l'aide à garder l'équilibre lorsqu'il bondit de branche en branche, en lui servant de balancier.
Le Nid de l'Écureuil
Où les écureuils font-ils leur nid ? S'il vit dans les bois et forêts, l'écureuil aime particulièrement les conifères pour ses graines. Cherchant le confort avant tout, il s'installe souvent à 5 ou 6 mètres de hauteur pour y construire son nid douillet. Fait de branchages et de brindilles entrelacés et tapissés de mousse, il peut mesurer jusqu'à 50 cm de diamètre. C’est là qu’il se réfugie, seul ou en couple, quand la femelle écureuil attend des petits. Pour tromper ses prédateurs, il peut même se construire plusieurs nids et en changer selon les menaces. Sinon, autre tactique, il chasse les intrus en les pourchassant avec des gloussements, en agitant sa queue et même en mordant.
Dans les forêts françaises, les écureuils roux apprécient les chênes et les charmes. Quand on y regarde de plus près, la sélection des arbres est encore plus précise. L’écureuil installe souvent son nid dans un charme situé à proximité d’un chêne. Ce dernier sert à accéder au nid car l'écorce est bien adhérente. Un bond permettra d’accéder aux branches du charme dont l’écorce est lisse et empêche l’accès de prédateurs comme la martre.
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C'est un animal qui aime le confort. Il construit son nid en haut des arbres avec une ouverture en dessous pour se protéger du froid de l'hiver. Le nid est en principe proche du tronc (en cas de vent il balancera moins), rarement dans un arbre creux comme nous le montrent la plupart des dessins animés de notre enfance. Le nid de la femelle est plus douillé : en plus des branches, elle le garnit de mousse et de feuilles. En cas de mauvais temps, il peut rester plusieurs jours, bien à l'abri, sans mettre le nez dehors.
Les deux espèces d’écureuils se comportent de la même façon pour ce qui est du nid. En dehors de la période de croissance des petits, l’écureuil occupe seul son nid. Les nids des mâles et des femelles ne sont pas différenciables. Il est construit à la fourche d’une branche ou dans la couronne d’un arbre. Il se situe entre 5 et 15 m de hauteur. Il faut être assez haut pour se mettre à l’abri des prédateurs mais pas trop pour ne pas risquer les dégâts causés par des bourrasques de vents violents. Ces nids sont constitués de branchages prélevés tout autour. L’intérieur est tapissé de feuilles, d’herbes sèches et de mousses. C’est un nid fermé dont l’entrée mesure de 5 à 8 cm de diamètre. Elle est située latéralement vers le bas et la femelle peut l’obturer si nécessaire. Les nids les plus imposants mesurent 50 cm de diamètre et 30 cm de haut. L’écureuil fréquente plusieurs nids en parallèle, autre comportement pour se protéger des prédateurs.
Alimentation et Réserves
Les écureuils maîtrisent particulièrement l’art de trouver et de stocker de la nourriture. Ces animaux apprécient cependant aussi les pommes de pin ou les pousses fraîches. Bien que ces animaux duveteux se contentent de diminuer leur activité l’hiver (alternance de phases de repos et d’activité) au lieu d’hiberner, ils doivent tout de même faire des réserves de nourriture pour affronter la saison froide. Ils cachent tout ce qu’ils trouvent à manger entre les écorces ou dans les cavités des arbres. Leur odorat aiguisé leur permet ensuite de retrouver leur cachette en hiver.
C'est un mangeur de graines. L'écureuil se nourrit principalement de noix, noisettes, châtaignes, glands, cônes de pins ou d'épicéas, de bourgeons et parfois d'écorces. C'est un consommateur prévoyant. L'écureuil roux stocke la nourriture en la cachant dans les arbres ou au sol. Souvent il descend sur une branche basse pour manger tranquillement ses trouvailles.
Comme la fourmi, l'écureuil fait des réserves. Dans la célèbre fable de Jean de La Fontaine, l'écureuil aurait plutôt le rôle de la fourmi car il a tendance à amasser et mettre de côté de la nourriture. Agile mais tête en l'air. Très à l'aise dans les arbres et hyperactif, il saute de branches en branches et se tient souvent debout sur ses pattes arrières. Ses pattes antérieures comptent 4 doigts et un micro-pouce qui lui permettent de prendre toutes ses graines. Par contre, il est tête en l'air car il oublie souvent où se trouvent ses nombreuses cachettes. Mais ce n'est pas grave puisque ces cachettes contribuent fortement à la biodiversité en faisant pousser par-ci par-là certains arbres.
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Son menu varie selon les saisons. Le printemps, les insectes, limaces, oisillons ont ses faveurs. En été, c'est plutôt baies et fruits.
Reproduction
Les écureuils roux et les gris n’atteignent pas leur maturité sexuelle au même moment. Les mâles deviennent sexuellement matures entre 8 et 11 mois et les femelles entre 10 et 16 mois. Chez eux, on a pu observer que des facteurs tels que la densité de la population et la disponibilité des ressources pouvaient retarder le processus. Chez les mâles, la maturité peut être décalée jusqu'à 2 ans lorsqu’ils sont en présence d'autres mâles adultes dominants. Ils inhibent tout simplement leur développement reproducteur. Les femelles peuvent se reproduire dès leur première année, à condition d’avoir trouvé un domaine proposant suffisamment de ressources alimentaires. Les écureuils roux, quant à eux, atteignent, mâles et femelles, leur maturité entre 10 et 12 mois.
L’organisation sociale de l’écureuil gris est très hiérarchisée : les mâles dominent les femelles, les adultes dominent les plus jeunes. Chez les deux espèces d’écureuils, le système de reproduction est marqué par la polyandrie et la polygynie. Chez l'écureuil gris, les accouplements ont lieu en décembre-janvier-février et en mai-juin. Chez cette espèce, l’ovulation est induite par la présence d’un mâle fertile et la période de fécondation dure 8 heures environ après son déclenchement. Chez l’écureuil roux, en France, le pic d’hiver se déroule de décembre à janvier, et l’autre au printemps. Les mâles, eux, sont féconds durant toute la saison de reproduction. Toutefois, la plupart des femelles n'ont qu’une seule portée par an. Chez les écureuils roux, la gestation dure de 38 à 40 jours. Chez les écureuils gris, c’est un peu plus long : 44 jours.
Si vous croisez des écureuils qui se courent après dans les arbres entre décembre et avril, ce sont des mâles et femelles qui cherchent à se reproduire. Si tout va bien, les femelles mettent au monde deux portées par an, entre février et avril et entre mai et août, avec entre deux et cinq petits.
Lors de la mise bas, les femelles s’isolent et se montrent agressives envers les autres individus pendant toute la période d’éducation des jeunes. A la naissance, les petits sont nus, sourds et aveugles. Ils pèsent entre 13 et 18 g. Le sevrage commence à 7 semaines et s'achève à 10 semaines. Ils sont extrêmement vulnérables. C’est pourquoi, alors même qu’on observe qu’il naît quasiment à peu près autant de mâles que de femelles, les populations adultes sont moins équilibrées et se caractérisent par un nombre de mâles plus important. La survie des jeunes écureuils durant les premiers mois est faible, une forte mortalité étant observée dans les deux espèces. Ceux qui atteignent l'âge de six mois ont une espérance de vie de 3 à 5 ans en milieu naturel. Une fois sevrés, les jeunes écureuils doivent faire face à l'un défi de taille : la dispersion. Ce processus est essentiel pour réduire la compétition entre les individus et permettre aux jeunes mâles de trouver leur propre territoire, loin des adultes dominants. La mortalité des jeunes écureuils est également assez élevée durant cette période. La taille du territoire varie en fonction du sexe et de l'âge.
Espérance de Vie
L’espérance de vie moyenne de cette espèce animale varie considérablement, mais on peut l’estimer à huit ans environ. L’espérance de vie des écureuils peut également être limitée par des maladies. Ces animaux agiles atteignent leur maturité sexuelle au bout d’un an environ.
En temps normal, un écureuil vit jusqu'à l'âge de 8 ans.
Comportement Social
C'est un petit animal solitaire, mais il se bat rarement avec ses congénères. Deux mâles peuvent même partager un même territoire durant tout l'hiver, et même parfois le même nid. L'écureuil marque son territoire grâce à des sécrétions produites par des glandes situées près de sa bouche, mais aussi par des dépôts d'urine. C'est grâce à son odorat développé qu'il sait exactement où se trouve ses congénères et en particulier les femelles. Hé ! hé c'est un petit malin…
L'Écureuil comme Animal de Compagnie ?
Alors que les espèces mentionnés précédemment sont considérés comme des animaux sauvages, d’autres sont connus comme animaux de compagnie. Bien que la plupart des organisations de protection des animaux s’y opposent, la détention d’écureuils est autorisée dans de nombreux pays - à condition de respecter les règles en vigueur sur place. Le meilleur logement pour héberger ce petit animal est une cage spacieuse et haute placée à l’air libre comme un nid d’écureuil, dans laquelle l’animal dispose de suffisamment de place pour grimper et sauter. Les arbres, les branches et les pierres ne doivent bien entendu pas manquer à l’appel. Lorsque vous choisissez le matériau de l’enclos, n’oubliez pas que les écureuils aiment ronger. L’écureuil a beau ressembler comme deux gouttes d’eau à une peluche, il ne se laisse pas câliner. Pour commencer, il est judicieux d’habituer l’écureuil à votre présence. Asseyez-vous par exemple tranquillement dans l’enclos et observez le pendant un moment. Dès que l’écureuil s’est habitué à votre présence, vous pouvez l’attirer plus près de vous en lui donnant un peu de nourriture. Remarque : dans les parcs publics, les écureuils sauvages s’approchent généralement de très près.
C'est un animal sauvage qui aime la liberté même s'il peut relativment bien s'apprivoiser. Il a besoin d'exercice et vit plus longtemps dans la nature, 7 à 10 ans, qu'en captivité où il ne survit pas plus de 5 à 6 mois.
Que Faire si Vous Trouvez un Bébé Écureuil ?
Trouver un bébé écureuil nécessite une action réfléchie et méthodique. La première règle : ne pas intervenir précipitamment. La mère écureuil n’est souvent pas loin et reviendra chercher son petit. Attention : garder un écureuil sauvage est illégal dans la plupart des pays. Les soins d’urgence doivent uniquement servir de transition avant la prise en charge par des professionnels. Un bébé écureuil requiert des soins complexes : alimentation spécifique toutes les 2-3 heures, stimulation pour ses besoins naturels, maintien d’une température constante. Sans expertise, ses chances de survie diminuent largement. Les bébés écureuils ne sont pas toujours abandonnés quand nous les trouvons au sol. La mère écureuil déplace régulièrement ses petits entre différents nids. Ces repères guident les soins d’urgence et permettent d’adapter la prise en charge. N’utilisez jamais de savon ou de produits chimiques sur un bébé écureuil. La réussite de cette phase conditionne les chances de survie en milieu naturel. Un bébé écureuil malade peut contaminer d’autres animaux ou transmettre des maladies aux humains.
Menaces et Conservation
Dangers nombreux car il compte beaucoup de prédateurs : rapaces, chiens, martre… Mais surtout les voitures, et les polluants présents dans les champignons qu'il mange.
- La première cause de mortalité précoce de l'écureuil roux est la route.
- Il est victime de la fragmentation des forêts donc de son territoire, mais aussi du fait que ces forêts sont de plus en plus artificielles et ne contiennent plus la variété d'espèces végétales dont l'écureuil a besoin pour se nourrir.
Rôle Écologique
Les écureuils jouent un rôle fondamental dans la dispersion des graines et la régénération des forêts. Parce qu'il oublie où il a enterré les graines, ou qu'il n'a pas eu besoin de consommer ses provisions, les graines germent au printemps suivant et permettent la régénération de la forêt et de nombreuses espèces d'arbres.
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