Célébrer le bimillénaire de la mort d'Auguste offre bien plus qu'un simple retour sur sa vie. Comprendre les circonstances de sa mort et le déroulement de ses funérailles permet de mieux saisir l'image que ses contemporains avaient du premier empereur romain. Tout comme les manifestations suivant la disparition du roi Baudouin et de la princesse Diana ont entretenu le sentiment monarchique en Belgique et en Angleterre, les événements entourant la mort d'Auguste ont joué un rôle crucial dans la consolidation du nouveau régime.
Naissance et Ascension au Pouvoir
Caius Octavius Thurinus, plus tard connu sous le nom d'Auguste, est né le 23 septembre 63 av. J.-C. à Rome, sur le mont Palatin. Petit-neveu et fils adoptif de Jules César, il hérite d'une position privilégiée. Après l'assassinat de César en 44 av. J.-C., Octave, alors âgé de seulement 19 ans, décide de rentrer à Rome pour revendiquer son héritage et venger la mort de son père adoptif. Il affiche très tôt l'ambition de s'imposer en politique.
Il revendique l'usage des tria nomina de César, Caius Iulius Caesar Octavianus. Pour plus de commodité, il est souvent appelé Octavien après son adoption. Cicéron lui apporte son soutien contre Marc Antoine, qui revendique également l'héritage césarien.
En 43 av. J.-C., Octave, Lépide et Marc Antoine se réconcilient et instaurent le Second Triumvirat, légalement sanctionné par la lex Titia. Les triumvirs éliminent leurs ennemis par des proscriptions, dont Cicéron. En octobre 42 av. J.-C., à la bataille de Philippes, Octave et Antoine écrasent Brutus et Cassius, les principaux conspirateurs contre César.
Après avoir vaincu Marc Antoine à la bataille navale d'Actium en 31 av. J.-C., Octave devient le seul maître du pouvoir. En 28 av. J.-C., le Sénat lui confère le titre de Princeps senatus, et en 27 av. J.-C., il reçoit le titre d'Augustus, marquant le début de son règne en tant que premier empereur romain.
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Le Règne d'Auguste : Pax Romana et Transformations
Le règne d'Auguste marque une ère de stabilité et de prospérité pour l'Empire romain, connue sous le nom de Pax Romana. Il étend et stabilise les frontières, modernise les institutions, instaure la garde prétorienne et embellit Rome.
Auguste se vante d'avoir « trouvé une Rome de briques, et laissé une Rome de marbre. » Il entreprend de grands travaux publics, tels que le forum d'Auguste, de nouveaux aqueducs et des temples. Il divise Rome en 14 régions pour faciliter l'administration et instaure un corps de vigiles pour lutter contre les incendies.
Il veille également à la bonne marche de la religion, en construisant ou en rénovant environ 80 sanctuaires. Il encourage les arts et les lettres, et son règne est marqué par une floraison culturelle remarquable.
La Mort d'Auguste : Préparations et Cérémonies
Auguste s'est éteint le 19 août 14 ap. J.-C. à Nole, en Campanie, à l'âge de 75 ans. Il avait pris soin de planifier ses propres funérailles, transformées en un rituel grandiose. Ses derniers moments furent décrits de façon théâtrale par Suétone et Dion Cassius.
Le jour de sa mort, « il se fit donner un miroir, arranger sa chevelure et relever ses joues pendantes » ; après quoi il demanda à ses amis s'il avait bien joué la comédie de la vie.
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Le déroulement des funérailles acheva de donner une stature et un statut hors du commun à Auguste. Tout fut minutieusement planifié. Auguste avait rédigé, en plus de son testament, un livre qui contenait des consignes précises et qui fut lu au sénat.
La dépouille d'Auguste fut portée de nuit par les membres du conseil municipal des cités situées sur le passage du cortège ; elle fut gardée de jour dans la basilique ou le plus grand temple de chacune des villes traversées. Le corps d'Auguste fut tout d'abord déposé sur un lit d'ivoire et d'or, puis porté en procession (pompa) depuis le Palatin par des sénateurs.
Si la dépouille d'Auguste se trouvait dans un cercueil, donc cachée au regard des Romains, son image était visible à travers la présence de trois effigies dans le défilé. Le cercueil prit ensuite la direction du Forum. Il fut précédé par le défilé des portraits en cire des ancêtres, conformément à la coutume.
Deux discours furent prononcés par des membres éminents de sa propre gens : le premier par Drusus le Jeune, son petit-fils ; le second par Tibère, son successeur désigné. La procession passa sous la porte Triomphale. L'escorte comprenait différents corps constitués tels que les sénateurs et les chevaliers, mais aussi leurs épouses, et les soldats de la garde prétorienne. L'incinération fut précédée par un rituel, la decursio.
La Divinisation d'Auguste et la Succession
Prise le 17 septembre, soit environ une semaine après l'incinération, la décision la plus remarquable fut celle qui fit du prince un « diuus », c'est-à-dire un être humain divinisé, pour lequel fut institué un culte rendu par des prêtres. La divinisation d'Auguste avait été préparée de longue date par le précédent de Jules César.
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Le jour de son incinération, un mécanisme fut probablement mis en place au moment où le bûcher s'embrasa pour libérer un aigle censé transporter l'esprit d'Auguste vers le ciel pour rejoindre les dieux. Un sénateur, Numerius Atticus, jura avoir vu l'effigie d'Auguste monter au ciel.
Auguste ne put aborder franchement le problème de la succession ; aussi posa-t-il en principe de désigner, de son vivant, à l'attention du sénat et du peuple, celui qu'il désirait avoir comme successeur. A sa mort, en 14, le pouvoir impérial fut transmis à son fils adoptif Tibère, à l'issue d'une séance du Sénat au cours de laquelle ce dernier refusa tout d'abord le principat pour mieux l'accepter ensuite.
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