Depuis les années 1980, un phénomène surprenant a été observé dans les pays développés : une augmentation significative des naissances de jumeaux. Ce « twin-baby-boom », comme l’ont surnommé certains, a attiré l’attention des démographes et des professionnels de la santé. Des personnalités comme Angelina Jolie et Céline Dion, ayant donné naissance à des jumeaux, ont contribué à populariser ce phénomène. En France, les données de l’Ined (Institut national d’études démographiques) révèlent une explosion des grossesses gémellaires, avec plus de 10 000 jumeaux nés chaque année ces dix dernières années, sur une moyenne de 700 000 naissances. En 2022, par exemple, on a enregistré 10 768 jumeaux pour 683 705 naissances. Cette hausse spectaculaire, de plus de 80 % selon l’Ined, a été observée depuis quarante ans, bien que la tendance commence à se stabiliser.
Les Facteurs Expliquant le Boom des Jumeaux
Plusieurs facteurs contribuent à cette augmentation des naissances gémellaires. Il est important de distinguer les grossesses monozygotes (vrais jumeaux) des grossesses dizygotes (faux jumeaux). Alors que le taux de grossesses monozygotes est resté relativement stable, c’est le nombre de grossesses dizygotes qui a connu une augmentation significative.
L'Assistance Médicale à la Procréation (AMP)
Le développement de l'assistance médicale à la procréation (AMP ou PMA) est l'une des principales raisons de cette augmentation. En France, l'AMP a débuté en 1982 avec la naissance d'Amandine, le premier « bébé éprouvette ». Depuis, environ 3 % des naissances chaque année sont issues d'une PMA. Initialement, lors des fécondations in vitro (FIV), plusieurs embryons étaient implantés pour augmenter les chances de succès. Cependant, cette pratique a conduit à un nombre accru de grossesses multiples, ce qui a incité les professionnels de la santé à réduire le nombre d'embryons implantés. Aujourd'hui, généralement seul un embryon est implanté, ce qui réduit donc la probabilité de grossesse multiple, même si elle reste plus importante que lors d'une grossesse naturelle.
L'Âge Maternel
L'âge de la mère est un autre facteur important. Les femmes attendent de plus en plus tard pour avoir des enfants. Après 35 ans, les chances d’avoir une grossesse gémellaire augmentent. Une femme entre 35 et 40 ans a deux fois plus de risques d'avoir une grossesse multiple qu'à 20 ans. Ce phénomène s’explique par le fait que les femmes naissent avec un stock d’ovocytes qui diminue avec l’âge. Plus la femme vieillit, plus la régularité de l’ovulation peut être affectée, augmentant ainsi la probabilité de libérer plusieurs ovules en même temps. De plus, le taux de FSH (hormone responsable de l’ovulation) augmente avec l'âge, ce qui peut également favoriser la libération de plusieurs ovules.
Autres Facteurs
D'autres facteurs peuvent également jouer un rôle, bien que leur impact soit moins significatif. L'obésité et l'IMC (indice de masse corporelle) peuvent influencer la fertilité et augmenter les chances de grossesses multiples. De même, certaines études suggèrent que la taille de la femme pourrait être un facteur, les femmes de grande taille ayant plus de chances d’avoir des jumeaux. Enfin, une prédisposition génétique familiale peut également entrer en ligne de compte.
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Les Conséquences de l'Augmentation des Naissances de Jumeaux
Si l'augmentation du nombre de jumeaux peut sembler une bonne nouvelle dans un contexte de baisse de la natalité, elle pose également des défis importants en matière de santé publique.
Risques Accrus pour la Mère et les Bébés
Les grossesses gémellaires sont considérées comme des grossesses à risque. Elles augmentent les risques de complications pour la mère, telles que le diabète gestationnel et la dépression postnatale. Les accouchements sont plus souvent déclenchés, et les jumeaux naissent plus souvent prématurés. Environ 80 % des jumeaux naissent de façon prématurée.
Pour les bébés, les risques sont également plus élevés. Ils incluent un retard de croissance intra-utérin, une hypotrophie, un faible poids à la naissance et un risque accru de mortalité. Les jumeaux sont plus fragiles à la naissance que les enfants nés d’une grossesse simple, ce qui entraîne une surmortalité au début de la vie.
Impact sur les Pratiques Médicales
Conscients de ces risques, les pouvoirs publics et les collèges de médecins ont cherché à modifier les pratiques médicales afin de favoriser les grossesses uniques plutôt que multiples lors de l’AMP. La tendance actuelle est à l’implantation d’un seul embryon, ce qui a permis de réduire le nombre de grossesses gémellaires.
Répartition Géographique des Naissances de Jumeaux
La répartition géographique des naissances de jumeaux est également intéressante. L'Afrique est le continent où le taux de gémellité est le plus élevé. Environ 17 % de la population africaine sont des jumeaux. Cela s'explique en partie par un taux de natalité plus élevé en Afrique qu'ailleurs. Mais aussi par un taux de gémellité plus élevé. En Europe et en Amérique du Nord, le taux de gémellité a considérablement augmenté au cours des dernières décennies, se rapprochant de celui de l'Afrique. L'Asie, quant à elle, rassemble 60 % de l'humanité, mais son taux de gémellité est inférieur à celui de l'Afrique.
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L'Intérêt Scientifique des Études sur les Jumeaux
Malgré les défis qu'elles posent, les naissances de jumeaux offrent également des opportunités uniques pour la recherche scientifique. Les jumeaux, en particulier les vrais jumeaux, constituent une mine d’informations biologiques précieuses. Ils permettent aux scientifiques d’étudier l’influence des facteurs génétiques et environnementaux sur divers traits et maladies.
Nature vs. Culture
Les études sur les jumeaux sont particulièrement utiles pour comprendre la part de l’inné (la nature) et de l’acquis (la culture) dans le développement humain. En comparant les caractéristiques des vrais jumeaux (qui partagent presque 100 % de leur ADN) et des faux jumeaux (qui partagent environ 50 % de leur ADN), les chercheurs peuvent déterminer si un trait est principalement influencé par les gènes ou par l’environnement.
Études Épigenétiques
Les jumeaux sont également utilisés pour étudier l’épigénétique, c’est-à-dire les modifications chimiques qui affectent l’expression des gènes sans altérer la séquence de l’ADN. Des études ont montré que même les vrais jumeaux peuvent développer des différences épigénétiques au fil du temps, en raison de leurs expériences et de leur environnement.
Exemples Concrets
L'étude des jumeaux a permis de mieux comprendre des maladies comme les troubles alimentaires et l'obésité, ainsi que des traits comme l'orientation sexuelle et divers aspects psychologiques. L'exemple des jumeaux Scott et Mark Kelly, dont l'un a passé un an dans l'espace, illustre également comment l'environnement peut modifier l'expression des gènes.
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