Introduction
Athéna (Ἀθηνᾶ), ou Minerve chez les Romains, est une figure complexe de la mythologie grecque. Déesse de la sagesse, de la guerre stratégique et des arts, elle est la fille aînée de Zeus et protège les héros et les cités. Elle est souvent désignée comme la déesse aux yeux pers, en raison de son regard bleu-vert. Athéna se manifeste sous divers aspects, chacun portant un nom distinct : Athéna Promachos, la guerrière qui s'avance au combat, Athéna Pallas, la vierge, et Athéna Niké, la victorieuse.
Description
Athéna est traditionnellement représentée avec un casque, une lance et un bouclier. L'égide, ornée de la tête de Méduse offerte par Persée après sa victoire, est un élément distinctif de son iconographie. En tant que déesse de la sagesse, elle se distingue d'Arès, le dieu de la guerre, incarnant la maîtrise de soi, la connaissance, la raison et la sagesse, contrairement à la soif de sang et de bataille d'Arès. Elle s'oppose également à Aphrodite, préférant la raison à la passion.
Outre son rôle dans la guerre, Athéna est la protectrice des artisans, notamment des tisseuses, brodeuses et fileuses. Elle est également la patronne de nombreuses cités grecques, Athènes étant sa cité principale. La grandeur d'Athènes contribue à l'importance d'Athéna par rapport aux autres divinités de sa génération. Le Parthénon, temple qui lui est dédié, domine la ville depuis l'Acropole. Ses symboles sont l'olivier et la chouette, l'olivier représentant le savoir de la culture des oliviers et de leurs huiles qu'elle a transmis aux Athéniens.
Histoire
Naissance singulière d'Athéna
La naissance d'Athéna est unique et liée à une prophétie. Métis, la nymphe de la sagesse et de la ruse, devait donner à Zeus deux enfants : une fille, puis un fils d'une puissance telle qu'il détrônerait son père. Afin d'éviter cette issue, Zeus avala Métis alors qu'elle était enceinte de son premier enfant, après l'avoir persuadée de se transformer en goutte d'eau. Cependant, Zeus fut alors saisi de violents maux de tête. Pour le soulager, Héphaïstos lui ouvrit le crâne d'un coup de hache. De cette ouverture surgit Athéna, adulte et en armes, portant un casque, une lance et l'égide. Elle devint ainsi l'aînée des enfants de Zeus et sa préférée.
Rôle dans la Gigantomachie
En raison de sa naissance étroitement liée au roi des dieux, Athéna combat à ses côtés lors de la Gigantomachie. Elle y vainc le géant Pallas et poursuit Encelade jusqu'en Sicile, où elle l'ensevelit sous terre. Lors de la célébration de la victoire sur les géants, Athéna exécute une danse de la victoire devant les autres olympiens, une danse imitée par de jeunes garçons en armes lors des cérémonies en son honneur.
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Après la Gigantomachie, Athéna se distingue à nouveau lors du conflit contre Typhon. Lorsque Zeus perd ses tendons et que les autres olympiens fuient en Égypte, Athéna reste à ses côtés pour le protéger, le temps qu'Hermès les retrouve.
Protectrice des héros
Athéna est une déesse active et omniprésente, aidant ses favoris, harcelant ses ennemis et donnant son avis sur tout. Elle offre sa protection à de nombreux héros, dont Jason dans sa quête de la Toison d'or, Thésée pour tuer le Minotaure et Ulysse. Elle prête son égide à Persée pour vaincre Méduse, dont elle est à l'origine de la transformation (la jeune femme ayant été violée par Poséidon dans son temple). En remerciement, Persée lui offre la tête de Méduse, qu'elle fixe sur son bouclier, conservant ainsi son pouvoir de pétrification.
Héphaïstos et Érechthée
Bien qu'elle ait juré la virginité éternelle, Athéna suscite le désir. Héphaïstos, tombé sous son charme, tente de la séduire par la force, mais elle lui échappe, bien que sa cuisse soit souillée. D'un morceau de laine avec lequel elle s'essuie et qu'elle jette au sol naît Érechthée, le sixième roi d'Athènes. Selon certains récits, elle l'élève comme son fils et le fait élever au ciel comme constellation du Cocher après sa mort.
La guerre de Troie
La susceptibilité d'Athéna se manifeste lors du jugement de Pâris, qui désigne Aphrodite comme la plus belle des déesses. Athéna voue alors une haine éternelle aux Troyens, bien qu'elle venge Cassandre, princesse troyenne violée par les Grecs devant une statue à son effigie.
Arachné
Une autre figure féminine subit la colère d'Athéna : Arachné. Cette dernière ose se prétendre meilleure tisseuse que la déesse, qui la défie alors. Arachné réalise une tapisserie surpassant celle d'Athéna, qui, furieuse, déchire l'œuvre et transforme Arachné en araignée.
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Athéna et Poséidon : La dispute pour Athènes
Athéna est la protectrice de nombreuses villes, dont Athènes. Elle est devenue la déesse de cette ville après avoir remporté un défi contre Poséidon, dieu de la mer. Elle planta le premier olivier sur l'Acropole d'Athènes, près d'un puits d'eau salée formé par le trident de Poséidon, qui revendiquait le patronage de la ville. Zeus soumit l'affaire à l'arbitrage des dieux et des déesses, qui votèrent à égalité. Athéna gagna grâce à une voix supplémentaire, obtenant ainsi le droit de patronage sur Athènes. Pour apaiser la colère de Poséidon, les femmes d'Athènes perdirent le droit de vote, et les hommes ne purent plus porter le nom de leur mère.
Attributs et fonctions
Déesse de la guerre et de la sagesse
Athéna est à la fois une déesse de la guerre et de la sagesse, incarnant la raison et l'équité, contrairement à Arès, qui représente la brutalité et la sauvagerie de la guerre. Elle est souvent représentée avec les armes de sa naissance et l'Égide. En tant que déesse de la guerre, elle représente la bravoure réfléchie et préfère la résolution pacifique des conflits. En temps de paix, elle ne porte pas d'armes et les emprunte à Zeus en cas de besoin. Cependant, une fois engagée dans la bataille, elle est invincible grâce à sa connaissance de la stratégie.
Protectrice des villes et du bon gouvernement
Athéna est la patronne et protectrice de plusieurs villes de Grèce, notamment Athènes. Ses temples sont situés dans des lieux stratégiques, comme l'acropole ou la citadelle. En tant que déesse du bon gouvernement et protectrice du droit, elle inspire les conseils de l'État, les assemblées et les tribunaux, et veille sur les institutions de la cité en temps de paix.
Déesse des arts et de l'artisanat
Athéna est également une divinité de la sagesse et de l'intelligence, présidant aux arts, aux inventions, aux assemblées et à l'éloquence. Elle invente la flûte et la trompette. Elle est la protectrice des artisans et des travailleurs, notamment ceux qui travaillent la laine et les étoffes. Elle enseigne aux gens de Cyrène l'art de dompter les chevaux et à Dédale l'art des métaux.
Athéna et la santé
Athéna remplit parfois le rôle de déesse de la santé. Elle révèle en songe à Périclès les propriétés d'une herbe qui sauve Mnésiclès, tombé du haut des Propylées. En récompense, elle reçoit une nouvelle statue et un autel dédié à Athéna-Hygie.
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Athéna et les héros
Athéna protège de nombreux héros, comme Persée, qui tranche la tête de la Gorgone Méduse grâce à son aide. En remerciement, Persée lui offre la tête de Méduse, qu'elle fixe sur son bouclier pour pétrifier ses ennemis. Elle guide également Héraclès dans ses travaux et protège Ulysse lors de son retour à Ithaque.
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