Après les accidents, le cancer est la deuxième cause de décès chez les enfants de plus d’un an. Chaque année en France, environ 2 500 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chez des enfants. Les leucémies représentent près d’un tiers des cancers de l’enfant. Grâce aux progrès de la chimiothérapie, environ 80 % des enfants atteints de cancer guérissent aujourd’hui, contre une minorité il y a 40 ans. Cependant, ces traitements peuvent entraîner des séquelles importantes. C’est pour les 20 % restants, ceux qui ne survivent toujours pas, qu’il est impératif de découvrir de nouvelles voies thérapeutiques.
L'Importance de l'Innovation Thérapeutique
Le domaine de l’oncologie pédiatrique a longtemps été négligé par les laboratoires pharmaceutiques, d’où l’appel pressant d’éminents cancérologues pédiatriques pour accélérer l’accès aux dernières innovations thérapeutiques pour les enfants en échec de traitement. Comme le souligne Gilles Vassal, oncologue pédiatrique à Gustave Roussy, des études récentes ont démontré l’efficacité de nouveaux traitements sur les enfants et les adolescents.
L'exemple de l'essai Crizotinib
L’essai Crizotinib, une thérapie ciblée, s’est révélée prometteuse pour les jeunes atteints d’un lymphome. Dans le cadre d’un essai thérapeutique financé par des fonds publics et associatifs, onze enfants ont été traités avec ce médicament, et pour cinq d’entre eux, la tumeur a répondu au traitement de manière prolongée. Ce succès met en lumière le besoin crucial d’investissements accrus dans la recherche et le développement de traitements pédiatriques innovants.
Les Obstacles à l'Innovation
Le principal obstacle à l’innovation thérapeutique en oncologie pédiatrique est le manque d’attrait du marché pour les fonds privés. Gilles Vassal plaide pour l’élaboration d’une nouvelle réglementation qui obligerait les laboratoires à s’investir davantage dans l’innovation thérapeutique pour les enfants. Actuellement, en Europe, seulement 10 % des enfants en échec thérapeutique ont accès à de l’innovation thérapeutique. Bien que l’industrie pharmaceutique ait fait des efforts au cours des dix dernières années, ils restent insuffisants.
Les Défis Quotidien dans les Salles de Chimiothérapie Pédiatrique
Le quotidien dans les salles de chimiothérapie pédiatrique est marqué par des défis émotionnels et physiques. Mélanie Hippocrate, chargée de mission au CHU d’Angers, témoigne de la réalité de ce service qui suit 300 enfants de 0 à 18 ans atteints de cancer. Elle confie que son travail suscite souvent des réactions fortes, car le sujet de l’oncologie pédiatrique est particulièrement poignant.
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L'Expérience du Patient : L'Exemple d'Enzo
La première visite qu’elle effectue mène à un garçon de 9 ans, que nous appellerons Enzo. Le jeune patient n’a envie de rien, ni de petit-déjeuner, ni d’évaluer sa douleur. S’il est de mauvaise humeur, c’est parce qu’il devrait être chez lui depuis la veille. Cette situation illustre les difficultés rencontrées par les enfants atteints de cancer, qui doivent jongler entre les traitements, les séjours à l’hôpital et leur vie quotidienne.
Les Traitements et les Techniques Utilisés
La chimiothérapie est un pilier du traitement des cancers pédiatriques, mais elle n’est pas la seule option. D’autres techniques sont également utilisées, telles que la curiethérapie, la cryothérapie, la radiothérapie et la chirurgie.
La Curiethérapie
La curiethérapie consiste à déposer à proximité de la tumeur des grains d’une substance radioactive. Dans le cas du rétinoblastome, un cancer de l’œil, la radioactivité est apportée par un petit disque en or contenant des grains d’iode radioactif, posé sur la surface de l’œil en regard de la tumeur durant quelques jours.
La Cryothérapie
La cryothérapie consiste à détruire la tumeur en la mettant en contact avec un instrument dont la température est maintenue à un froid extrême (-90 à -80°C).
La Radiothérapie
La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être administrée de différentes manières, notamment par irradiation corporelle totale (ICT), une radiothérapie de conditionnement utilisée dans certains cas de greffe de moelle osseuse.
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La Chirurgie
La chirurgie est souvent utilisée pour retirer la tumeur, en particulier dans les cas de tumeurs solides.
Le Rôle du Système Lymphatique dans le Cancer
Le système lymphatique, souvent méconnu, joue un rôle crucial dans la propagation du cancer. Il est constitué d’un réseau de vaisseaux qui drainent la lymphe, un liquide proche du sang, depuis les organes et les membres jusqu’aux veines sous-clavières.
Les Ganglions Lymphatiques
Les vaisseaux lymphatiques sont filtrés par des chaînes de ganglions lymphatiques, de petites structures ovales riches en globules blancs (lymphocytes). Ces ganglions permettent de filtrer la lymphe et de lutter contre les infections. Lorsque des cellules cancéreuses se propagent, elles peuvent être piégées dans les ganglions lymphatiques, entraînant la formation de tumeurs secondaires, comme dans le cas du lymphome.
Comprendre les Termes Médicaux
Le domaine de l’oncologie est rempli de termes médicaux complexes. Voici quelques définitions pour mieux comprendre les traitements et les mécanismes du cancer :
- Acide aminé : Élément organique constituant l’entité élémentaire des protéines.
- ADN (Acide Désoxyribonucléique) : Le support moléculaire de l’information génétique.
- Antigène : Élément extérieur à l’organisme, aussi appelé « non soi ».
- Biologie moléculaire : Science étudiant les mécanismes de fonctionnement de la cellule au niveau moléculaire.
- Cellule : Élément microscopique constituant tout organisme vivant.
- Cellules souches hématopoïétiques (CSH) : Cellules spécialisées dans la fabrication des cellules sanguines (globules blancs, globules rouges, plaquettes).
- Chimiothérapie : Médicaments anticancéreux visant à détruire les cellules cancéreuses.
- Corticoïdes : Hormones naturelles ou synthétiques qui influencent ou contrôlent des processus fondamentaux de l’organisme, notamment la tension artérielle et l’inflammation. Les corticoïdes synthétiques sont utilisés comme anti-inflammatoires.
- Gene: Unité d'information génétique constituée d'un petit fragment de la molécule d'ADN.
- Globule rouge : Cellule du sang, auquel il donne sa couleur rouge par l’hémoglobine qu’il contient.
- Globule blanc (Lymphocytes): Cellules sanguines spécialisées dans la défense de l'organisme contre les infections.
- Greffe de moelle osseuse : Traitement consistant à transférer les cellules souches de la moelle osseuse d’un donneur à un receveur.
- Hémoglobine : Protéine, contenant du fer, qui entre dans la composition des globules rouges auxquels elle donne leur couleur.
- Lymphome : Tumeur se développant au dépend des ganglions lymphatiques.
- Moelle osseuse : Substance située dans l’os.
- Nutrition parentérale : Lorsqu’une alimentation par voie digestive n’est pas possible, les nutriments essentiels au bon développement de l’organisme peuvent être apportés par une perfusion.
- Organe : Partie du corps, constituée de tissus, qui lui confèrent une fonction spécifique.
- Plaquettes : Cellules sanguines spécialisées dans le contrôle des saignements.
- Prévalence : En épidémiologie, le nombre de maladies ou de malades présents à un moment donné dans une population.
- Protéine : Molécule composée d’un enchaînement d’acides aminés.
- Tumeur : Prolifération anormale de cellules dans un organe ou un tissu de soutien.
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