Charles Spencer Chaplin, plus connu sous le nom de Charlie Chaplin, est né le 16 avril 1889 à Londres. Figure emblématique du cinéma muet, il a marqué des générations avec son personnage de Charlot. Acteur, réalisateur, scénariste, producteur et compositeur britannique, Chaplin a su toucher le cœur de millions de personnes à travers le monde. Cet article explore sa vie, son œuvre et son héritage.
Jeunesse et Débuts Difficiles
Les parents de Charles Spencer Chaplin, Charles et Hannah, étaient tous deux artistes de music-hall. Leur séparation, survenue avant les trois ans de Charles, plonge la famille dans une situation précaire. Hannah se bat pour élever Charles et son demi-frère Sydney, malgré une santé fragile qui la conduira à être internée en hôpital psychiatrique. Les enfants passent une grande partie de leur enfance dans des institutions pour jeunes indigents, vivant dans des conditions d'extrême pauvreté.
À l'âge de cinq ans, Charles fait sa première apparition sur scène lorsque sa mère perd sa voix lors d'une représentation. À dix ans, il débute sa carrière professionnelle dans une troupe d'enfants danseurs de claquettes, les Eight Lancashire Lads. Il joue ensuite le rôle du petit groom Billy dans la pièce Sherlock Holmes, se produisant même dans un théâtre du West End à Londres.
En 1908, il signe un contrat avec Fred Karno, un célèbre imprésario britannique de spectacles de cabaret. Il y incarne notamment un gentleman éméché. Entre septembre 1910 et 1912, il effectue des tournées aux États-Unis avec la troupe Karno. Le 2 octobre 1912, il repart pour une seconde tournée américaine.
L'Ascension à Hollywood
Le 25 septembre 1913 marque un tournant dans la carrière de Chaplin. Il est engagé par la Keystone Film Company, récemment fondée par Mack Sennett. Le 2 février 1914, il tourne son premier court métrage à la Keystone, Pour gagner sa vie, le premier des 35 films qu'il réalisera avec cette compagnie. Son salaire est alors de 150 dollars par semaine.
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Le 7 février 1914, dans Charlot est content de lui, Chaplin imagine le costume qui deviendra emblématique de son personnage : pantalon trop ample, veste trop étroite et chapeau melon. Le 20 avril 1914, il réalise son premier film, Charlot et le chronomètre.
En novembre 1914, il signe un contrat avec la firme Essanay, pour laquelle il réalise 14 films, dont Charlot vagabond (1915). Son salaire passe alors à 1 250 dollars par semaine. Le 26 février 1916, il signe avec la Mutual Film Corporation, réalisant 12 films, dont Charlot policeman (1917) et L'Émigrant (1917). Son salaire atteint 10 000 dollars par semaine.
Le 17 juin 1917, il signe avec First National, réalisant 9 films, dont Une vie de chien (1918), Charlot soldat (1918) et Le Kid (1921). Son salaire s'élève à 175 000 dollars par semaine.
La Création de United Artists et l'Autonomie Artistique
Le 15 janvier 1919, Chaplin fonde, avec Douglas Fairbanks, Mary Pickford et David Wark Griffith, les Artistes associés, une société de production et de distribution indépendante. Cette initiative leur permet de contrôler leurs œuvres et de s'affranchir des contraintes des grands studios.
Durant le printemps et l'été 1919, Chaplin participe à la campagne en faveur de l'Emprunt américain pour la liberté (Liberty Bonds) et tourne un film de propagande, The Bond. En septembre 1921, il voyage en Europe, notamment à Londres.
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Le 1er octobre 1923, L'Opinion publique, premier film dont Chaplin est le metteur en scène mais où il n'apparaît pas comme acteur, est un échec public. Le 16 août 1925, La Ruée vers l'or est présenté en avant-première à New York.
Le Personnage de Charlot
Charlot, connu des Anglo-Saxons comme The Tramp (« le vagabond »), est le personnage emblématique créé et incarné par Charles Chaplin. Vêtu d'un pantalon trop large, d'une veste trop étroite, de chaussures usées et d'un chapeau melon, Charlot est un vagabond maladroit mais attachant, qui lutte pour survivre dans un monde souvent hostile. Son allure et ses gestes sont immédiatement reconnaissables.
Le personnage de Charlot est autant physique que moral, incarnant la misère et l'espoir. Il est souvent confronté à l'injustice et à la cruauté, mais il conserve toujours sa dignité et son optimisme. Charlot croit en l'homme et en sa soif de bonheur. Il représente l'idée que rien ne peut arrêter le vagabond, et qu'il entame toujours un nouveau combat.
Chaplin a décidé du déguisement de Charlot avec soin, choisissant des vêtements qui soulignent son statut de marginal. Le pantalon trop ample et la veste trop étroite accentuent son allure maladroite, tandis que la canne lui donne une certaine élégance.
Le Cinéma Parlant et l'Engagement Politique
L'arrivée du cinéma parlant en 1927 représente un défi pour Chaplin, qui a conquis le public mondial grâce au langage universel de la pantomime. Il hésite à introduire le son dans ses films, craignant de perdre son public.
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Cependant, Chaplin finit par franchir le pas avec Le Dictateur (1940), son premier film parlant. Ce film est une satire du régime nazi et de son dirigeant Adolf Hitler, dont Chaplin souligne la ressemblance physique avec lui-même. Dans ce film, Chaplin incarne à la fois le dictateur allemand, nommé Adenoïd Hynkel, et un barbier juif, sosie de Hynkel.
Le Dictateur marque un tournant dans l'œuvre de Chaplin, qui utilise le cinéma pour exprimer ses convictions politiques. Dans une scène d'anthologie, le barbier juif, confondu avec le dictateur, improvise un discours de 6 minutes contenant toutes les convictions politiques de Chaplin.
À travers le personnage de Charlot, Chaplin s'engage politiquement en se faisant le représentant des défavorisés. Il critique le capitalisme et l'avènement des machines dans l'industrie, comme dans Les Temps modernes (1936), une satire de la vie industrielle.
Les Accusations et l'Exil
Dans la paranoïa ambiante des États-Unis d'après-guerre, Chaplin est la cible d'attaques répétées d'une droite américaine qui le soupçonne pour ses positions radicales. Le FBI, sous la direction de J. Edgar Hoover, le surveille de près.
En 1952, alors que Chaplin embarque pour Londres afin d'y présenter son film Les Feux de la rampe, les autorités américaines en profitent pour annuler son visa de retour. Chaplin décide alors d'établir sa résidence permanente en Suisse plutôt que de continuer à se battre contre les États-Unis.
Il s'installe à Corsier-sur-Vevey, où il vit avec sa femme Oona O'Neill et leurs huit enfants. Il continue à travailler sur de nouveaux projets, réalisant notamment Un roi à New York (1957) et La Comtesse de Hong-Kong (1967).
Les Dernières Années et la Reconnaissance
Malgré son exil, Chaplin continue d'être reconnu pour son œuvre. En 1972, il reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière. En 1975, il est fait chevalier de l'Ordre de l'Empire britannique.
Charles Chaplin s'éteint le 25 décembre 1977 à Corsier-sur-Vevey, dans son sommeil. Il laisse derrière lui un héritage cinématographique immense, qui continue d'inspirer et d'émouvoir des générations de spectateurs.
Filmographie Sélective
Voici une liste de quelques-uns des films les plus célèbres de Charles Chaplin :
- Pour gagner sa vie (Making a Living, 1914)
- Charlot et le chronomètre (1914)
- Charlot vagabond (1915)
- L'Émigrant (1917)
- Une vie de chien (A Dog's Life, 1918)
- Charlot soldat (Shoulder Arms, 1918)
- Le Kid (The Kid, 1921)
- La Ruée vers l'or (The Gold Rush, 1925)
- Le Cirque (The Circus, 1928)
- Les Lumières de la ville (City Lights, 1931)
- Les Temps modernes (Modern Times, 1936)
- Le Dictateur (The Great Dictator, 1940)
- Monsieur Verdoux (1947)
- Les Feux de la rampe (Limelight, 1952)
- Un roi à New York (A King in New York, 1957)
- La Comtesse de Hong-Kong (A Countess from Hong Kong, 1967)
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