Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) n’est pas une condition qui affecte uniquement les adultes. Les bébés et les enfants peuvent également en souffrir, avec des conséquences potentiellement importantes sur leur santé et leur développement. Cet article vise à explorer en détail les causes, les symptômes et les traitements de l’apnée obstructive du sommeil chez le nourrisson, afin d’aider les parents et les professionnels de la santé à mieux comprendre et gérer cette condition.
Qu'est-ce que l'Apnée Obstructive du Sommeil (SAOS) ?
Le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS), autrefois appelé SAOS (syndrome d'apnées obstructives du sommeil), est un trouble du sommeil caractérisé par des pauses respiratoires ou une diminution du débit respiratoire. Chez l'enfant, le SAOS se manifeste par une obstruction partielle (hypopnée) ou totale (apnée) des voies aériennes supérieures pendant le sommeil, entraînant une interruption temporaire de la respiration. Ces baisses ou arrêts répétés de la respiration ne durent en général que quelques secondes, mais ils entraînent une baisse d’oxygénation du sang. Le cœur travaille donc anormalement fort pour essayer de mobiliser toutes les réserves en oxygène.
En France, on considère qu’il y a SAHOS avéré lorsque le dormeur connaît plus de dix pauses respiratoires (apnées) par heure de sommeil (aux États-Unis, le seuil est de cinq apnées par heure). Pour établir le diagnostic, on définit une apnée comme une interruption de la respiration de plus de dix secondes.
Prévalence chez l'Enfant
Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) touche environ 2% des enfants âgés de 2 à 8 ans, avec une fréquence la plus importante entre 3 et 6 ans. Le SAOS toucherait environ 1 à 3% des enfants et des adolescents, avec un pic entre 2 et 6 ans, expliqué par une hypertrophie des amygdales et des végétations, très commune à cet âge.
Causes de l'Apnée Obstructive du Sommeil chez le Nourrisson
De nombreuses causes peuvent être à l’origine de l’apnée du sommeil de l'enfant et les traitements sont donc nombreux. Si l’on ne connaît pas l’ensemble des mécanismes physiopathologiques impliqués, il semblerait que plusieurs facteurs de risques soient corrélés au syndrome d’apnée du sommeil chez l’enfant.
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- Hypertrophie adénoïdo-amygdalienne: L’augmentation du volume des amygdales et des végétations est une cause fréquente, surtout chez l’enfant de 3 à 10 ans. En effet, les amygdales et les végétations jouent un rôle de barrage contre les infections des voies aériennes, particulièrement fréquentes. Ces tissus augmentent de volume et empêchent l’air de bien circuler. L'inflammation des adénoïdes et des amygdales, qui sont des tissus lymphatiques du système respiratoire, peut également être un facteur.
- Anatomie particulière des voies respiratoires: Les bébés présentant une anatomie particulière au niveau des voies respiratoires peuvent être plus susceptibles de développer des apnées du sommeil. Par exemple, un palais mou ou reculé, des amygdales volumineuses ou encore une langue épaisse et large peuvent augmenter les risques.
- Prématurité: Les enfants nés prématurément sont plus à risque.
- Conditions médicales: L'asthme, les infections ORL fréquentes, le reflux gastro-oesophagien (RGO) important, ou certaines maladies neuro-musculaires qui altèrent la commande centrale (dans le cerveau) respiratoire et provoquent un syndrome d’apnée centrale du sommeil peuvent favoriser l'apnée du sommeil. Les remontées acides de l’estomac peuvent accompagner le syndrome d’apnées par effet mécanique (œdème, sécrétion) ou par réflexe.
- Facteurs génétiques: L’observation de cas familiaux suggère la possibilité d’une influence génétique. Sur une enquête portant sur 3 990 enfants et adolescents âgés de 2 à 18 ans, il est apparu que les enfants de familles ayant un membre atteint de SAOS ont trois à quatre fois plus de chance d’en être affectés.
- Obésité: Bien que moins fréquent chez les bébés, la surcharge pondérale et l’obésité peuvent contribuer à l’apparition d’apnées du sommeil en exerçant une pression sur les voies respiratoires. Les bébés en surpoids ou obèses ont un risque plus élevé de développer des apnées du sommeil, par rapport aux bébés de poids normal.
- Anomalies cranio-faciales: Certaines dysmorphoses et maladies rares peuvent entraîner des anomalies pharyngées, tissulaires ou du squelette facial.
- Rhinites allergiques: Les rhinites allergiques peuvent favoriser la diminution du volume d’air inspiré par les voies aériennes.
Symptômes de l'Apnée Obstructive du Sommeil chez le Nourrisson
Il est essentiel de reconnaître les symptômes de l'apnée obstructive du sommeil chez le nourrisson pour une intervention précoce. Les parents doivent être attentifs aux signes suivants :
- Ronflements: Un ronflement sonore, permanent, entendu d’une pièce à l’autre, a beaucoup de chance d’être pathologique.
- Respiration difficile: Les interruptions respiratoires sont souvent accompagnées de difficultés à respirer, d’un sommeil agité, de transpiration.
- Apnées observées: Interruption de la respiration de façon répétée pendant la nuit.
- Sommeil agité: Un sommeil agité. Comme le bébé ne dort pas bien la nuit, il risque de dormir plus que d'habitude pendant la journée.
- Sueurs nocturnes: Transpiration abondante pendant le sommeil.
- Respiration buccale: Il peut être signalé une respiration buccale.
- Positions anormales: Parfois, le sujet revêt des positions anormales : il dort la tête en hyperextension.
- Symptômes diurnes: Irritabilité, agressivité, inattention ou troubles de mémoire sont autant de conséquences directes du manque de sommeil.
- Retard de croissance: Les enfants atteints de SAOS peuvent présenter une cassure de la courbe du poids et de la taille en raison des difficultés d’alimentation en rapport avec l’existence d’amygdales obstructives.
- Maux de tête: La personne peut se plaindre, dès le réveil, de maux de tête ou de bouche sèche.
- Altération du sommeil : Les épisodes d’apnée du sommeil peuvent perturber le sommeil de votre enfant, entraînant un sommeil fragmenté et de mauvaise qualité.
- Déficit en oxygène dans le sang : L’apnée du sommeil peut entraîner une baisse de niveau de l’apport en oxygène dans le corps de votre bébé.
- Retard de croissance : Les bébés atteints d’apnée du sommeil peuvent présenter un retard sur leur courbe de croissance en raison des perturbations du sommeil et de la diminution de l’apport en oxygène.
- Problèmes respiratoires : L’apnée du sommeil peut aggraver les problèmes respiratoires existants chez les bébés, tels que l’asthme ou les infections respiratoires.
- Effets sur le développement cognitif : Un sommeil de mauvaise qualité en raison de l’apnée du sommeil peut influencer négativement le développement cognitif et l’apprentissage de votre enfant. Lorsqu’un enfant souffre d’apnée du sommeil, les interruptions fréquentes de sa respiration perturbent son sommeil. La privation de sommeil due à l’apnée du sommeil peut affecter le fonctionnement cognitif de l’enfant, notamment sa capacité d’attention, de concentration, de mémoire et de régulation émotionnelle (changements d’humeur).
Diagnostic de l'Apnée Obstructive du Sommeil chez le Nourrisson
Si vous observez un ou plusieurs de ces symptômes chez votre bébé, il est recommandé de prendre rendez-vous avec un médecin ou pédiatre pour évaluer la situation. Le diagnostic peut parfois être difficile, mais la prise en charge est généralement très efficace et améliore la qualité de vie de l’enfant.
- Examen clinique: Indispensable, il permettra principalement de rechercher une augmentation du volume des amygdales et des végétations, un retard de croissance et de poids. L’examen de la gorge est important aussi chez l’enfant en surpoids qui peut bénéficier du traitement chirurgical.
- Polysomnographie: Le diagnostic de certitude repose sur l’ exploration polysomnographique de sommeil. Cet examen consiste à placer des capteurs sur le cuir chevelu et le corps de la personne afin d’enregistrer, pendant le sommeil, de nombreux paramètres (mouvements des yeux, mouvements respiratoires, activité du cerveau et des muscles). Il est toutefois recommandé de réaliser de préférence une polysomnographie chez les enfants présentant une pathologie associée : maladie neuromusculaire, malformations cranio-faciales ou maladies génétiques (Prader-Willi, Trisomie 21. .
- Polygraphie Ventilatoire (PV) à domicile: Elle est considérée comme la meilleure option alternative à la polysomnographie dans la démarche diagnostique de l’apnée du sommeil de l’enfant, de par son accessibilité et sa facilité d’installation et de lecture, elle doit être réalisée par une personne expérimentée (fixation des capteurs de façon sûre et ludique) et interprétée par une équipe spécialisée dans les troubles respiratoires de l’enfant.
- Évaluation morphologique sous sommeil induit (EMSSI): Afin d’optimiser la prise en charge de l’apnée du sommeil, il peut être utile d’évaluer de façon précise les modifications morphologiques et dynamiques des voies aériennes supérieures, particulièrement durant le sommeil par cet examen. Cet examen consiste à l’aide d’un fibroscope souple à réaliser un bilan anatomique des voies aériennes supérieures (VAS), sur le patient endormi artificiellement et en ventilation spontanée.
Traitements de l'Apnée Obstructive du Sommeil chez le Nourrisson
Comme chez l’adulte, il existe des solutions permettant aux enfants souffrant d’apnée du sommeil de retrouver des nuits apaisées. Un traitement adapté sera prescrit en fonction de la cause des troubles respiratoires. Le traitement des apnées du sommeil chez les bébés dépendra de la cause sous-jacente.
- Perte de poids: Lorsque l’obésité est responsable, une perte de poids peut être indiquée et peut conduire à diminuer les symptômes.
- Adénoïdectomie et/ou amygdalectomie: L’ablation des végétations et/ou des amygdales permet lorsqu’elle est indiquée de désobstruer le nez et de rétablir ainsi les fonctions respiratoires et la qualité du sommeil. Si l’apnée est causée par une hypertrophie adénoïdo-amygdalienne, l’adénoïdo-amygdalectomie est le traitement de référence de l’apnée du sommeil. L’ablation des amygdales entraîne, dans la majorité des cas, la disparition de tous les symptômes et une reprise de la croissance.
- Kinésithérapie linguale: La kinésithérapie linguale visant à renforcer le muscle lingual afin de le repositionner permet de dégager ainsi les voies aériennes.
- Orthodontie: Si l’apnée est causée par une cause morphologique (visage ou cou trop étroits, …), l'orthodontie peut corriger ce problème.
- Traitement médical anti-inflammatoire: Lorsque l’inflammation des amygdales ou des végétations adénoïdes est identifiée comme la cause des apnées du sommeil chez un bébé, un traitement médicamenteux anti-inflammatoire peut être prescrit par un médecin.
- Pression Positive Continue (PPC): Une ventilation au masque est parfois envisagée si les difficultés respiratoires persistent après l’ablation des amygdales. Ce dispositif va insuffler de l’air sous pression dans la gorge, via un masque nasal le plus souvent. Cela favorise l’ouverture des voies aériennes et l’élimination des apnées. Dans l’attente d’une chirurgie ou des résultats de l’orthodontie et de la croissance, l’utilisation d’un appareil de PPC peut être envisagée. Dans les cas d’apnées du sommeil sévères chez les bébés, lorsque d’autres traitements n’ont pas réussi à améliorer la respiration pendant le sommeil, une machine de ventilation à pression positive continue (PPC) peut être utilisée comme option de traitement. La thérapie par pression positive continue est un autre traitement qui permet d'éviter la chirurgie ou d'améliorer le pronostic après la chirurgie.
- Chirurgie: Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être envisagée pour traiter l’apnée du sommeil chez les bébés lorsque d’autres options de traitement n’ont pas été efficaces ou lorsque la cause sous-jacente de l’apnée nécessite une correction structurelle. Si l’apnée est causée par des tissus mous trop volumineux, une approche chirurgicale doit être envisagée.
- Positionnement pendant le sommeil: En plus du traitement médical, dormir dans une position différente peut aider à améliorer la respiration. Effectivement, l'apnée du sommeil est aggravée lorsque bébé est sur le dos. Le positionnement sur le ventre pour dormir n’est pas recommandé en raison du risque accru de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN).  Mais dans certains cas, placer le bébé sur le côté ou sur le ventre (selon l’âge) plutôt que sur le dos peut contribuer à réduire les apnées du sommeil.
- Choix du matelas: Lorsqu’un bébé est diagnostiqué avec de l’apnée du sommeil, le choix du matelas peut jouer un rôle important pour assurer son confort et sa sécurité pendant le sommeil. Optez pour un matelas ferme qui offre un bon soutien à votre bébé. Un matelas trop mou peut augmenter le risque d’obstruction partielle des voies respiratoires et aggraver les symptômes de l’apnée du sommeil. Choisissez un matelas avec une surface respirante pour permettre une bonne circulation de l’air. N'oubliez pas que bébé doit dormir sur le matelas sans oreiller et avec une gigoteuse pour garantir un sommeil en toute sécurité. S'il est doux et fabriqué dans un matériau respirant, votre bébé vous en sera reconnaissant car il bénéficiera d'un sommeil plus sain.
Complications Potentielles de l'Apnée Obstructive du Sommeil Non Traitée
L’apnée du sommeil chez l’enfant, lorsqu’elle n’est pas identifiée, peut avoir des conséquences importantes.
- Problèmes d'apprentissage: Le SAOS peut avoir un retentissement sur les capacités d’attention et d’apprentissage. Il est six fois plus fréquent chez des enfants ayant de mauvais résultats scolaires. Même si ces derniers s’améliorent lorsque les enfants ont subi une ablation des amygdales, ces perturbations scolaires ne seraient que partiellement réversibles. Chez les adolescents de 13 à 14 ans ayant des difficultés à l’école, les antécédents de ronflement et d’ablation des amygdales sont plus fréquents.
- Troubles de l'humeur: Ces enfants ont aussi plus souvent des troubles de l’humeur (dépression).
- Conséquences à long terme: Elle dégrade la qualité du sommeil et perturbe le quotidien, ce qui peut impacter les apprentissages scolaires à court terme. À long terme, si aucune prise en charge n’est mise en place, les effets peuvent persister et inclure des troubles cardiovasculaires, cognitifs et métaboliques.
- Retard de croissance : Les bébés atteints d’apnée du sommeil peuvent présenter un retard sur leur courbe de croissance en raison des perturbations du sommeil et de la diminution de l’apport en oxygène.
- Effets sur le développement cognitif : Un sommeil de mauvaise qualité en raison de l’apnée du sommeil peut influencer négativement le développement cognitif et l’apprentissage de votre enfant.
Importance d'une Prise en Charge Multidisciplinaire
La prise en charge doit être réalisée par une équipe multidisciplinaire formée à cette pathologie. Il ne faut pas attendre qu’un enfant ronfleur régulier présente des apnées ou des difficultés scolaires pour agir. Surveillez attentivement le sommeil de votre enfant et gardez en tête que « ronfler, ce n’est pas normal pour un enfant ».
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Troubles du Sommeil Associés
Il est important de différencier l'apnée du sommeil d'autres troubles du sommeil qui peuvent présenter des symptômes similaires.
- Syndrome des jambes sans repos (SJSR): Le syndrome des jambes sans repos (SJSR) chez l’enfant reste encore mal connu. Il est trop peu considéré par les pédiatres. Il se traduit par les mêmes symptômes que chez l’adulte : un besoin irrésistible de bouger les jambes, associé à des sensations inconfortables survenant au repos ou le soir. Elles sont atténuées provisoirement par la marche ou le mouvement des jambes. L’enfant peut en donner une description qui semble les rattacher à des douleurs musculaires ou osseuses. Le médecin diagnostique alors volontiers des douleurs de croissance.
- Syndrome de mouvements périodiques: Le syndrome de mouvements périodiques est caractérisé par la présence de secousses musculaires retrouvées en séries de quatre au moins, et d’une durée de 0,5 à 5 secondes, espacées de 20 à 40 secondes.
- Trouble Déficit de l’Attention avec Hyperactivité (TDAH): Le Trouble Déficit de l’Attention avec Hyperactivité (TDAH), connu notamment en raison du symptôme d’hyperactivité, est fréquent chez l’enfant (4 à 6% en Europe). Ses critères diagnostiques sont à présent parfaitement établis. Il associe une inattention, une impulsivité et une hyperactivité motrice inadaptées à l’environnement de l’enfant.
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