Elvis Aaron Presley, né le 8 janvier 1935 à Tupelo, Mississippi, et décédé le 16 août 1977 à Memphis, Tennessee, est bien plus qu'un simple chanteur et acteur américain. Il est une icône culturelle dont l'influence résonne encore aujourd'hui, marquant à jamais l'histoire de la musique et du cinéma. Surnommé "The King", Elvis a révolutionné la musique populaire, brisant les barrières raciales et inspirant des générations d'artistes.
Les Premières Années et l'Éveil Musical
Elvis Presley grandit dans un milieu modeste à Tupelo, où il est élevé au son de la musique country, du gospel et du blues. La famille Presley, fervente croyante, fréquente la First Assembly of God Church, une église pentecôtiste où le jeune Elvis découvre les chants gospel. Frank Smith, le pasteur de l'église, lui enseigne les rudiments de la guitare en 1944. Sa mère lui achète sa première guitare le 8 janvier 1946, pour ses 11 ans, au Tupelo Hardware, pour la somme modique de 12,95 $. Ses parents sont de grands amateurs de musique country et écoutent religieusement l'émission de radio diffusée par la station WSM tous les samedis soirs.
En 1948, la famille Presley déménage à Memphis, où Elvis, alors âgé de 14 ans, est exposé à un éventail encore plus large de styles musicaux. Le soir, en rentrant de l'école, il flâne du côté du Cotton Club, où il entend les voix de B.B. King et de Rufus Thomas. À Memphis, la radio WMPS diffuse de la country et du gospel, tandis qu'Alan Freed, animateur vedette d'une radio de Cleveland, lance un nouveau mot à l'antenne : "It'll be hip n'hep, n'jive n'flip !!! I'll call it Rock n'Roll".
Pour aider sa famille, Elvis occupe divers petits boulots, comme tondre les pelouses, vendre des confiseries dans les cinémas et être ouvreur au Loew's State Theater. En 1953, il travaille chez Crown Electric pour 35 $ par semaine, où il termine deuxième à un concours de changement de pneu. Ironiquement, cet emploi avait auparavant été occupé par Johnny Burnette, qui deviendra également un chanteur populaire.
Les Débuts d'une Carrière Légendaire
C'est en 1953 qu'Elvis Presley fait ses premiers pas dans l'industrie musicale. Le 18 juillet, il enregistre son tout premier disque 45 tours au Sun Studio à Memphis, où il grave deux chansons : "My Happiness" et "That's When Your Heartaches Begin". Ce disque unique, offert à sa mère, est suivi d'un second enregistrement et d'auditions infructueuses pour intégrer des groupes de musique.
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Cependant, le 5 juillet 1954, sa vie bascule lorsqu'il se fait remarquer par le producteur de musique Sam Phillips en interprétant "That's all right" d'Arthur Crudup, avec le guitariste Scotty Moore et le contrebassiste Bill Black. Diffusée sur la radio WHBQ, la chanson connaît un succès immédiat. Dès lors, Elvis Presley commence ses premiers concerts avec le trio, mais aussi ses enregistrements chez RCA (Radio Corporation of America), le premier ayant lieu le 10 janvier 1956. Son premier album éponyme, « Elvis Presley », sort le 23 mars de la même année.
Le premier disque 45 tours d'Elvis est commercialisé en juillet 1954 sous le label Sun : "That's All Right (Mama) / Blue Moon Of Kentucky". 7000 copies de ce disque sont produites, pas de quoi pavoiser mais assez pour que l'on retienne le nom d'Elvis. En 1956, la maison de disque R.C.A. rachète pour 40 000$ le contrat d'exclusivité qui lie Elvis à Sun, avec l'argent qui découle de cette vente, Elvis achète une Cadillac rose à sa mère.
L'Ascension Fulgurante vers la Gloire
En 1956, sous la houlette du "Colonel", Elvis enregistre "Heartbreak Hotel". C'est un premier hit qui cause un choc en Amérique. Un succès qui lui offre de se produire rapidement sur les plus grandes scènes, lors de concerts qui deviennent difficilement contrôlables. Ses passages à la télévision révolutionnent l'Amérique. Lors du Ed Sullivan Show du 9 septembre 1956 à CBS, Elvis a 82% de l'auditoire national, soit 54 millions de téléspectateurs. C'est sa première de trois apparitions à cette émission.
Le 23 mars 1956 sort son premier album de 12 chansons, intitulé sobrement "Elvis Presley". Il est le premier album rock à atteindre le sommet du classement des ventes selon le magazine Billboard, conservant cette place pendant dix semaines. "Heartbreak hotel" étant sa chanson n°1, elle est rapidement accompagnée de la chanson "Hound Dog". Il apparaît ensuite trois dans l'émission "Ed Sullivan Show" qui lui permet une plus grande visibilité et le succès de la chanson "Love me Tender".
Dès 1956, Elvis domine complètement les charts et inaugure l'âge du Rock and Roll, ouvrant la porte aux artistes blancs comme noirs. Ses apparitions télévisées, en particulier celles sur l'émission Sunday Night Variety Show, battent des records d'audience. Elvis devient l'icône de cette décennie et est idolâtré par les foules en délire, de femmes comme d'hommes.
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C'est à la faveur de son premier hit, "Heartbreak Hotel", qu'Elvis Presley va révolutionner une Amérique bien pensante et inspirer les plus grands. Ses déhanchements suggestifs et ses titres, "Blue Suede shoes", "Don't be cruel", "Love me tender", en font aujourd'hui encore un mythe, toujours aussi adulé.
La Conquête du Cinéma
Le célèbre chanteur de rock souhaite également faire carrière au cinéma. Il joue dans de nombreux films, tels que « Les Rôdeurs de la plaine » (1960), « Sous le Ciel bleu d’Hawaï « (1961), « L’Idole d’Acapulco » (1963), ou encore « L’Amour en quatrième vitesse » (1964).
Le 25 avril 1956, Elvis Presley concrétise ses rêves de faire carrière au cinéma, en signant un contrat de 7 ans avec Paramount Pictures. Le 21 novembre sort son premier film : "Cavalier du crépuscule".
En 1957, il achète un manoir à Memphis pour ses parents et lui, du nom de "Graceland". Le 20 décembre 1957, Elvis Presley est appelé pour faire son service militaire mais à cause du tournage du film "Bagarres au King Créole", il ne le commence que le 24 mars 1958.
Le Service Militaire et le Retour
En 1958, Elvis est appelé pour rejoindre l'armée américaine, un événement qui provoque une immense peine au sein de sa communauté de fans. Alors qu'il suit son entraînement, sa mère tombe gravement malade, il est autorisé à quitter son service le 12 août. Deux jours plus tard, sa mère décède d'une cirrhose, à 46 ans. Proche de sa mère, Elvis Presley est anéanti.
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Cet événement provoque une immense peine au sein de sa communauté de fans. Par sa personnalité, son humilité et sa confiance en lui, il inspire des centaines d'artistes, de Jerry Lee Lewis à Carl Perkins, et plus tard des musiciens aux cultures et aux ambitions différentes.
Rentré de son service militaire le 2 mars 1960, il enregistre ensuite de nouvelles chansons "Stuck on you", "it's now ou never" et "Are you lonesome tonight ?". Cette incorporation ne l'empêche pas d'être de nombreuses fois numéro un aux hits-parade du monde entier, ce qui sera le cas encore en 1960, après son retour à la vie civile avec It's Now Or Never, l'adaptation de O Sole Mio, le 45t se vend à 20 millions d'exemplaires dans le monde.
Les succès s'enchaînent à une vitesse vertigineuse, Blue Hawaii reste 76 semaines classé au Hit-parade, et G.I Blues détient le record avec 111 semaines! Il tourne film sur film et devient l'acteur le mieux payé de Hollywood.
Dès 1960, après avoir été appelé deux ans sous les drapeaux, notamment en Allemagne, le chanteur s'est assagi.
Mariage, Paternité et Déclin
En 1966, Elvis Presley demande Priscilla Beaulieu en mariage, sept ans après leur première rencontre. Ils se marient une première fois le 1er mai 1967, puis une seconde fois le 29 mai à Memphis. Ensemble, ils auront une fille unique, Lisa Marie, née le 1er février 1968.
C'est à la toute fin des années cinquante qu'Elvis Presley rencontre la femme avec qui il partagera une partie de sa vie : Priscilla Beaulieu, actrice, mannequin et écrivain américaine. Alors que le chanteur est en service militaire à la base de Ray Barracks, à Friedberg en Allemagne, il fait la connaissance de la fille d'un officier, Paul Beaulieu. Priscilla n'a encore que 14 ans quand elle commence à fréquenter l'artiste, qui l'invitera chez lui à Graceland, en 1962.
Le couple se marie le 1er mai 1967, après s'être fiancé avant le Noël précédent. Elvis a 32 ans, Priscilla, 21. Leur fille unique, baptisée Lisa Marie, naît le 1er février 1968, neuf mois après leur mariage.
En 1960, Presley est de retour de l'armée où il était soldat en Allemagne. Ceux qui le considéraient comme un succès commercial sans talent particulier attendaient de lui qu'il s'estompe avec le temps. Lorsqu'il revient aux États-Unis, il reprend là où il s'est arrêté et apparaît dans plus de trente films. À partir de 1968, les changements dans le monde de la musique dépassent Presley et les ventes qu'il engrange avec ses films et ses chansons diminuent de manière drastique. En revanche, en 69 il sort un single, Suspicious Minds qui est numéro 1 des charts. Il se marie en 68 et devient père d'une petite fille, Lisa Marie la même année, puis divorce en 73.
En revanche, en 69 il sort un single, Suspicious Minds qui est numéro 1 des charts. Il se marie en 68 et devient père d'une petite fille, Lisa Marie la même année, puis divorce en 73. Il ne fait plus de films et ses singles sont de qualité variable, bien que chaque album contienne une ou deux pépites. Les hits sont de plus en plus rares ; Suspicious Minds est son dernier top 1 et Burning Love en 72 est son dernier top 10.
Le Retour sur Scène et les Dernières Années
Au début des années 1960, Elvis Presley revient à la musique, notamment avec une chanson devenue un classique "Can't help falling in love". Cependant les ventes de son album "Clambake" sont médiocres. Pour redorer son image, son producteur a l'idée d'une émission spéciale sur NBC intitulée "Elvis". L'émission est un succès et marque son retour au rock. Le chanteur retourne en studio et enregistre l'album "From Elvis in Memphis", dont fait partie le chanson "In the Ghetto". Il reçoit un bon accueil du public.
Aussi, faut-il à Elvis Presley attendre les années 70 pour effectuer son grand retour et redevenir la "bête de scène" qui enchaîne les galas, notamment à Las Vegas, et déclenche l'hystérie des groupies. Souhaitant faire plus de concerts, son producteur lui signe un contrat de 57 dates à l'International Hotel de Las Vegas. Le premier concert étant un triomphe, son producteur change le contrat : Presley ne se produit sur la scène de l'hôtel qu'en février et en août pendant 5 ans pour un salaire annuel d'un million de dollars. La MGM en profite également pour tourner des documentaires sur lui. En parallèle son single "Suspicious minds" est un succès.
Pour autant, psychologiquement miné, celui qui est devenu aussi bien le King de la pop que du rock n' roll et, par la même, une icône américaine, est dévasté psychologiquement. Malheureusement, Presley développe un style de vie délétère, passant le plus clair de son temps dans sa maison à Memphis dans l'état du Tennessee. Il mène une vie nocturne, entouré par la malbouffe et les drogues. Ses shows se détériorent dans les dernières années de sa vie et sa carrière se met à stagner.
Tout comme sa mère, Elvis Presley ne possède pas une vie saine. Il avait une consommation excessive de médicaments. A partir de 1974, son état de santé se dégrade considérablement et ne va plus en studio, ce qui inquiète ses collaborateurs. Il ne reprend le chemin des studios qu'en 1975 et fournit assez de chansons pour créer six albums. A partir de 1977, il est obligé d'annuler des concerts, étant incapable de monter sur scène.
La Disparition Prématurée et l'Héritage Immortel
Le 16 août, il décède d’une crise cardiaque dans sa résidence de Memphis Graceland, à l’âge de 42 ans. Le 26 juin 1977, il produit son ultime concert au Market Square Arena d'Indianapolis. Entre temps, d'anciens gardes du corps révèlent ses addictions et font la liste de ses problèmes de santé : glaucome, hypertension artérielle, problèmes de foie et colectasie. Le 16 août 1977, alors qu'il devait prendre un avion, Ginger Alden sa nouvelle compagne le trouve étendu sur le sol de sa salle de bains, victime d'une crise cardiaque. Deux jours plus tard, ses funérailles ont lieu à Graceland, qui devient par la suite un mausolée et un musée.
Presque immédiatement après la médiatisation de son décès, le deuil est mondial et ne cesse d'émouvoir. Des centaines de milliers de personnes se rendent à Graceland, la maison où il vivait avant sa mort, pour l'honorer lui et sa musique. Nombreux sont les fans qui ne peuvent se résoudre à l'évidence, Elvis s'est éteint.
A la toute fin des années cinquante qu'Elvis Presley rencontre la femme avec qui il partagera une partie de sa vie : Priscilla Beaulieu, actrice, mannequin et écrivain américaine. Alors que le chanteur est en service militaire à la base de Ray Barracks, à Friedberg en Allemagne, il fait la connaissance de la fille d'un officier, Paul Beaulieu. Priscilla n'a encore que 14 ans quand elle commence à fréquenter l'artiste, qui l'invitera chez lui à Graceland, en 1962.
Lisa Marie Presley suit les pas de son père et devient elle aussi, chanteuse. Elle sort trois albums de rock, To Whom It May Concern (2003), Now What (2005) et Storm & Grace (2012). Côté vie privée, la fille unique du King s'est mariée (et a divorcé) quatre fois, notamment avec l'acteur Nicolas Cage ou Michael Jackson.
Elvis a puisé ses influences country du côté de : Hank Williams, Jimmie Rogers, Eddie Arnold, Hank Snow, Willie Nelson, Jerry Reed et Kris Kristofferson. Sur chacune des sorties des disques d’Elvis par le Sun Studio figurait au moins une chanson country. Mais l'historien de Rockabilly Nick Tosches prétend que c’est « Blue Moon of Kentucky » qui fut le tout premier enregistrement historique Country d'Elvis. Toute sa vie, Elvis a aimé jouer, écouter et enregistrer de la musique country.
Quand Elvis est mort, le 16 août 1977, sa fortune personnelle se montait à 150 millions de dollars.
Aujourd’hui, plus de 40 ans après sa disparition, l’héritage d’Elvis Presley reste omniprésent. Son influence sur le jazz, la soul et le R&B est indiscutable, et son style, sa voix et son charisme continuent de captiver les amateurs de musique à travers le monde.
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