Une figure emblématique voit le jour en 1956 : c’est la naissance de Mae Jemison. Née le 17 octobre 1956 à Decatur, en Alabama, Mae Carol Jemison est une ingénieure, médecin, professeure et astronaute américaine de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Elle est notamment connue pour être la première femme afro-américaine à aller dans l'espace en tant que spécialiste de mission à bord de la navette spatiale Endeavour.
Une enfance à Chicago
Née à Decatur et ayant déménagé à Chicago à trois ans, Mae Jemison a grandi dans un milieu où sa passion pour les sciences a été nourrie. Ses parents ont rapidement remarqué son intérêt précoce pour ce domaine et l’ont encouragée à explorer divers aspects scientifiques. Le soutien familial constant a joué un rôle déterminant dans son éducation. Non seulement ses parents ont soutenu ses ambitions scientifiques, mais ils ont aussi créé un environnement propice à l’apprentissage et à la découverte.
Une passion précoce pour les sciences et l'espace
Dès son plus jeune âge, elle se passionne pour les sciences et les étoiles. Un jour, elle déclara à ses parents : « Je serai astronaute quand je serai grande. » Malgré les obstacles et les préjugés de l’époque, elle n’abandonna jamais son rêve. Sa détermination sans faille la pousse à accomplir un exploit historique : devenir la première astronaute afro-américaine à voyager dans l’espace.
La série Star Trek a eu une influence notable sur les aspirations de Mae Jemison. Ce rôle a renforcé ses rêves spatiaux et l’a inspirée à convertir ces visions en réalité. Voir une femme noire en position de leader dans un contexte futuriste a donné à Mae une image concrète de ce qu’elle pourrait accomplir.
Un parcours académique brillant
Née à Decatur et élevée à Chicago, Mae Jemison a rapidement montré un vif intérêt pour les sciences. Après avoir déménagé dans cette grande ville pour bénéficier de meilleures opportunités éducatives, elle s’est engagée dans des études supérieures brillantes. Ses études l'ont menée à la prestigieuse université de Stanford où elle a obtenu un Bachelor of Science en Ingénieurie Chimique, en même temps qu'un Bachelor of Arts en études afro-américaines. Sa carrière universitaire ne s'est pas arrêtée là puisqu'elle est également diplômée en médecine de l'Université Cornell en 1981.
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A 16 ans, elle entre à l’Université de Stanford. Ses années d’étude ne sont pas faciles ; le racisme et le sexisme y sont un problème constant et certains enseignants et étudiants ne sont pas tendres avec elle.
Du Corps de la Paix à la NASA
Elle a encore oeuvré en Afrique de 1983 à 1985 quand, après l'université, elle a servi dans le Peace Corps au Libéria et en Sierra Leone. Afin de devenir astronaute, elle postule à la NASA. Le tournant de sa carrière se dessine en 1987 lorsque Mae Jemison entre à la NASA. En 1983, Sally Ride est la première femme américaine dans l’espace. Mae Jemison en conclut que le programme de recrutement d’astronautes s’ouvre et postule en 1983 puis en 1987. Elle est alors sélectionnée avec quatorze autre candidats, parmi environ 2 000 postulants.
Au sein de la NASA, Mae travaille auprès du Centre spatial Kennedy en Floride, sur le lancement des premières navettes après l’accident de Challenger. Quand la navette Challenger a explosé en vol tuant tous les astronautes, le programme spatial américain a été mis en suspens, ce qui aurait pu mettre un terme aux rêves d'espace de Mae. En 1988 elle avait terminé sa formation, et était qualifiée pour voler dans l'espace, en tant que scientifique responsable d'opérations techniques et d'expériences.
Un vol historique à bord d'Endeavour
Son travail acharné et sa détermination la mènent à être sélectionnée pour la mission Endeavour en 1992. Ce voyage spatial marque un tournant historique, car elle devient la première femme afro-américaine dans l’espace.
Le 12 Septembre 1992 ses rêves d'espace devinrent une réalité. Son premier vol eut lieu à bord de la navette Endeavour qui transportait un laboratoire nommé Spacelab-J développé au Japon. La mission qui a duré 8 jours était la première coorganisée par les Etats-Unis et le Japon. Mae et les 6 autres membres d'équipage ont testé les effets de l'absence de gravité sur des animaux et des humains. Elle a également développé du matériel, écrit des ouvrages et créé des protocoles d'expérimentation en recherche sur la moelle osseuse. En septembre 1992, elle participe, en tant que spécialiste de mission, à la mission STS-47. A bord de l’Endeavour, Mae devient la première femme noire dans l’espace, et emporte avec elle une photo de Bessie Coleman, la première femme noire à obtenir un brevet de pilote. « The first thing I saw from space was Chicago, my hometown. (La première chose que j’ai vue depuis l’espace a été Chicago, ma ville d’origine.
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L'après-NASA: Entrepreneuriat, éducation et inspiration
Mae Jemison a quitté la NASA en 1993 pour fonder Jemison Group Inc, une société qui intègre des contraintes issues de la Science Sociale dans la conception, le développement et l'implémentation de technologies. Mae Jemison démissionne de la NASA en 1993 pour fonde sa propre entreprise, le Groupe Jemison, pour mener des recherches et développer la science et la technologie au service de la vie quotidienne. Elle est également le directeur du Jemison Institute for Advancing Technology in Developing Countries, une organisation qui se consacre à la recherche, la conception et l'évaluation de technologies de pointe dans la vie de tous les jours, afin de s'assurer que cette technologie bénéficie aux plus de 75% de la population mondiale qui vit dans des pays en voie de développement. En l’honneur de sa mère, elle crée également la Fondation Dorothy Jemison. En parallèle, Mae prend un poste de professeure en sciences de l’environnement au Darmouth College.
Récompenses et distinctions
Elle a été honorée par plusieurs prix tout au long de sa carrière :
- Essence Award (1988)
- Gamma Sigma Gamma Women of the Year (1989)
- Docteur Honoraire de Science, Lincoln College (1991)
- Docteur Honoraire en Lettres, Winston-Salem (1991)
- Parmi les 10 femmes les plus extraordinaires des années 90 par McCall (1991)
- Johnson Publications Black Achievement Trailblazers Award (1992)
- Parmi les 50 femmes noires les plus influentes d'Ebony (1993)
- Turner Trumpet Award (1993)
- Montgomery Fellow, Dartmouth (1993)
- Kilby Science Award (1993)
Elle a plusieurs doctorats honorifiques et a été admise au musée consacré aux femmes américaines illustres du National Women's Hall of Fame et à l'International Space Hall of Fame du musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique.
La conquête spatiale : un droit acquis
Mae Jemison a eu l'occasion de donner son avis sur les vols spatiaux et leur inévitable généralisation: La conquête spatiale est un droit acquis à la naissance pour toute personne sur cette planète…
Un message pour le futur
Pour clôturer la première journée de conférences USI 2018, Mae Jemison, première femme africaine-américaine à avoir voyagé dans l’espace, nous emmène à sa suite dans un voyage intergalactique. Et si, en regardant le ciel, c’était notre planète et notre humanité que nous pouvions retrouver ?"Your biggest challenges are usually inside of you"En tant que femme africaine américaine, née à Chicago dans les années 1950, Mae Jemison n’a pas toutes les chances de son côté à la naissance. Pourtant, si la situation est loin d’être rose, les possibilités semblent infinies. Les mouvements de défense des droits civils se multiplient, l’Afrique met fin à la ségrégation, l’Europe commence à se retirer des pays colonisés, des records de vitesse sont battus… Dans ce contexte, malgré les tensions raciales encore présentes, les parents de Mae Jemison la poussent à poursuivre son rêve : devenir astronaute pour aller dans l’espace.
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Pour Mae Jemison, le futur n’est pas une question de chance ou de destin - il se construit : "It’s what we do that makes the future". Ou, pour citer Will et Ariel Durant, "The future never just happen. It was created". Pour cette astronaute-scientifique, c’est toute la beauté d’une entreprise aussi ambitieuse que la conquête de l’espace. Elle nous pousse à déployer des trésors d’ingéniosité pour dépasser les limites physiques, pour aller toujours plus loin."Pursuing an extraordinary tomorrow pushes us to embellish today."
La projection intellectuelle de Mae Jemison est en fait une excuse pour s’interroger sur notre planète : "the challenges of human interstellar travel mirror the challenges that we face in the world today". Si nous sommes capable de prendre position pour un hypothétique voyage interstellaire, ne pouvons-nous pas appliquer ces opinions à notre planète ? Pour Mae Jemison, il est indispensable de réfléchir à notre gouvernance, à notre éducation, à nos choix.
Devant une audience captivée, Mae Jemison termine sa conférence par la citation d’Helen Keller : "Science has found no remedy for the worst (evil) of them all - apathy of human beings". Pourtant, nous avons tout ce qu’il faut pour résoudre les problèmes de faim dans le monde ou de réchauffement climatique.
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