Anaximandre de Milet, né en 610 av. J.-C. et décédé vers 546 av. J.-C., est une figure emblématique de la philosophie grecque présocratique. Fils de Praxiadès, il fut un concitoyen et associé de Thalès, et tous deux ont marqué l'école milésienne. Anaximandre est souvent salué comme le premier philosophe à avoir consigné ses travaux par écrit, ouvrant ainsi une nouvelle ère dans la transmission du savoir.
Un Milésien Novateur
Milet, une ancienne cité grecque d'Asie Mineure située dans l'Ionie (actuellement en Turquie, au nord de Balat), fut le berceau d'Anaximandre. À l'époque, Milet était un port prospère, bien que la baie se soit ensablée au fil du temps, éloignant la ville de la côte. C'est dans ce contexte dynamique qu'Anaximandre naquit, au temps de Dracon et de la première constitution d'Athènes. Il devint l'élève de Thalès et, à son tour, enseigna au sein de la célèbre école de Milet, prolongeant ainsi un héritage intellectuel.
Sources et Héritage
Bien qu'Anaximandre soit réputé pour avoir été le premier philosophe grec à coucher sa pensée par écrit, aucune source directe de lui n'a survécu. Notre connaissance de son œuvre provient de témoignages indirects, notamment d'Aristote, de Théophraste et d'autres savants qui lui ont succédé et ont rendu hommage à ses contributions. Ses écrits ne survivent pas après la période hellénistique, mais il en reste cependant quelques bribes dans les ouvrages de ses successeurs. Leur interprétation prête donc souvent à controverse.
L'Apeiron : Un Concept Révolutionnaire
La pensée d'Anaximandre se distingue par son concept d'apeiron (ἄπειρον), que l'on peut traduire par « infini », « illimité » ou « indéterminé ». Il considérait l'apeiron comme la cause matérielle et l'élément premier de toutes choses. Pour Anaximandre, ce n'était ni l'eau (comme le pensait Thalès), ni aucun autre des éléments traditionnels, mais une substance différente, infinie, d'où proviennent tous les cieux et les mondes qu'ils renferment.
L'apeiron n'est pas donné, mais posé par la pensée pour rendre compte de ce qui s'offre au regard. Il est posé seulement parce qu'il est ce qu'il faut nécessairement admettre si le Monde doit être compris. Si l'on veut expliquer la particularité de ce Monde, il faut un principe qui ne soit pas lui-même particulier (ce qui serait expliquer une particularité à partir d'une autre restant, elle, inexpliquée). Mais alors, n'étant pas particulier mais universel, il ne sera pas le principe d'une certaine particularité seulement, mais aussi bien d'une autre. Ce Monde-ci, qui est né, périra. Mais il n'est pas le seul : il y en a, il y en a eu, il y en aura d'autres une infinité. Au lieu d'expliquer le caractère particulier de ce Monde, sa structure, son ordre, en les présupposant (comme le fera encore Platon, expliquant le monde sensible par son modèle intelligible), on en fait des particularités parmi beaucoup d'autres, et l'on rend compte alors du particulier par le fait même d'en faire un cas particulier.
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Dans l'infini, le « sans bornes », tous les rapports entre les extrêmes - l'un positif, l'autre négatif - sont essayés, dans une sorte de brassage éternel. Il est inévitable que se réalise parfois, et d'innombrables fois, le juste rapport productif : tel est le gonimon. Chez Anaximandre, la nature se trouve dissociée du monde. Elle est, certes, le principe de la vitalité du monde, mais elle n'est plus la vitalité même du monde, immanente à celui-ci. Elle est au principe d'un monde viable, car d'elle se détache le gonimon, le germe cosmique. Et ce germe implique la juste définition du rapport des contraires qui rend ce rapport fécond. Mais si la nature y est parvenue, ce n'est pas comme à un effet de sa sagesse. Car elle est en elle-même non sage, non réglée. Simplement, le juste rapport fécond entre les extrêmes est un rapport parmi d'autres, et, comme aucune Providence négative ne s'y oppose, il n'y a pas de raison pour qu'il ne soit pas un jour réalisé, et même d'innombrables fois. Mais le monde issu de cette sorte de chance n'est qu'une production incertaine et contingente de la nature, qui, abandonné à lui-même, voit bientôt s'épuiser sa vitalité.
Cosmologie et Astronomie
Anaximandre a proposé une vision novatrice de la cosmologie. Il concevait la Terre comme un cylindre flottant librement dans l'espace, sans support. Selon sa théorie, la Terre n'est supportée par rien. Se trouvant au centre du monde, ayant les mêmes relations de position avec chaque partie du ciel qui l'entoure, elle est en équilibre : il n'y a pas de raison pour qu'elle aille dans une direction plutôt que dans une autre. La Terre avait sans doute la forme d’un cylindre dont la hauteur mesurait le tiers du diamètre. Seule la partie plane située au-dessus était habitée. Il est le premier à imaginer une terre libre dans l’espace, sans support, et pense que c’est sa position, au centre du monde, qui l’empêche de tomber. Cette notion d’objet flottant dans le vide, sans attache, ni soutien, est en soi une découverte fondamentale en astronomie, car elle permet d’énoncer le fait que les astres peuvent effectuer une rotation complète autour de la terre, au lieu d’effectuer un mouvement de va et vient d’un horizon à un autre.
Il pensait que les étoiles étaient des condensations d'air pareilles à des cerceaux, pleines de feu, soufflant des flammes à un certain point par des orifices. Le soleil est le plus haut de toutes ; après lui vient la lune, et au-dessous de celle-ci les étoiles fixes et les planètes.
Anaximandre s'intéressait aux saisons, aux solstices, aux équinoxes en vue d'établir un calendrier d'une grande précision, et de perfectionner la mesure des durées. Il cherchait à déterminer la hauteur et surtout la taille du soleil (qu'il estimait au moins aussi gros que la terre) et à ébaucher une mesure de l'oblique de l'écliptique.
Géographie et Cartographie
Anaximandre est également reconnu pour ses contributions à la géographie. Selon Ératosthène de Cyrène et Strabon, il fut le premier à avoir eu « l'audace d'inscrire la terre habitée sur une tablette », c'est-à-dire à dessiner une carte selon des critères géographiques. Il est le premier savant grec à construire et à employer largement des gnomons pour effectuer ses observations.Sa carte représentait les terres entourées d'un océan infini. Elle comprenait trois continents : Europe, Asie et Afrique, entourés d'un Océan circulaire.
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Théorie de l'Évolution
Anaximandre est parfois crédité d'avoir développé une première théorie de l'évolution. Il croyait que les êtres humains étaient originellement nés de créatures aquatiques et que la vie avait évolué à partir de l'humidité primitive. Selon lui, les premières formes de vie se seraient développées dans l'eau avant de migrer vers la terre. Anaximandre estimait que de l’eau et de la terre réchauffées étaient sortis des poissons. C’est au sein de ces animaux qu’ont été formés les hommes. Les embryons ont été retenus prisonniers jusqu’à l’âge de la puberté. Après que ces animaux eurent éclaté, des hommes et des femmes en sortirent, aptes à se nourrir. Il avança aussi l’idée selon laquelle les hommes avaient dû passer une partie de cette transition dans la bouche de gros poissons pour se protéger du climat jusqu’à ce qu’ils puissent regagner l’air libre et perdre leurs écailles.
Philosophie et Science
La pensée d'Anaximandre représente une rupture avec les explications mythologiques traditionnelles. Il cherchait à expliquer le monde de manière rationnelle et systématique. Selon lui les causes des phénomènes naturels ont pour origine la nature elle-même et non les caprices quelconques d’un dieu mécontent. Le tonnerre serait ainsi le son produit par le choc des nuages sous l’effet du vent, et l’éclair une secousse d’air qui se disperse et retombe sur la terre…
Il est le premier Grec connu à avoir tenté de décrire et d'expliquer l'origine et l'organisation de tous les aspects du monde scientifiquement.
Influence et Postérité
Anaximandre a influencé de nombreux penseurs, dont Anaximène, Anaxagore, Pythagore et Xénophane. Son concept d'apeiron a marqué la philosophie grecque et a ouvert la voie à de nouvelles réflexions sur la nature de l'être et de l'univers.
Un Citoyen Engagé
Il semble qu'Anaximandre ait été un citoyen possédant une certaine notoriété et que, comme beaucoup d'autres philosophes, il ait été amené à se mêler de politique. Ses concitoyens l'auraient chargé de diriger une colonie vers Apollonie, sur la côte de la Mer Noire.
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