L’allaitement maternel est largement reconnu pour ses nombreux bienfaits sur la santé de l’enfant. Toutefois, son impact sur la santé buccodentaire, notamment sur le risque de caries de la petite enfance (CPE), suscite un débat scientifique. Cet article vise à fournir aux professionnels de santé des recommandations pratiques fondées sur une analyse systématique et une méta-analyse récentes, réalisées par Shrestha et al. (Nutrients 2024, 16, 1355).
L'ampleur du problème des caries de la petite enfance
Les CPE représentent un problème majeur de santé publique, affectant près de 43 % des enfants dans le monde. Les professionnels de santé jouent un rôle essentiel dans l’accompagnement des familles et la prévention des CPE.
Allaitement maternel et risque de caries : Que disent les études ?
Les données actuelles suggèrent que l’allaitement maternel, lorsqu’il est accompagné de bonnes pratiques d’hygiène buccodentaire, ne constitue pas un facteur de risque majeur pour les CPE. Une étude faite sur des enfants australiens à l’âge de 2/3 ans, n’a pas trouvé de corrélation indépendante entre la présence de caries et le fait d’avoir été allaité plus de 12 mois, non plus qu’avec le fait d’être endormi au sein. Il est important de noter que certaines recommandations ont préconisé le sevrage au moment de l’apparition des premières dents de lait, sous prétexte que l’allaitement augmente le risque de caries, mais aucune étude n’est venue confirmer le bien-fondé de cette recommandation.
En effet, une méta-analyse a été menée selon les critères du PRISMA, et la fiabilité des études incluses a été évaluée selon l’échelle GRADE, et a inclus 139 études correspondant aux critères d’inclusion. Un allaitement de ≤ 24 mois n’augmentait pas le risque de caries, mais des données suggéraient qu’un allaitement plus long était susceptible d’augmenter ce risque (études de qualité médiocre). Ce risque était plus élevé chez les enfants qui consommaient des boissons sucrées au biberon (études de qualité médiocre).
Le lactose et les caries : Démystification
Certains ont estimé que le lactose était cariogène, comme le glucose ou le saccharose. Mais le lactose présent dans le lait humain est accompagné de tout un environnement enzymatique et immunologique. Par ailleurs, la lactase agit au niveau de l’estomac. Le lactose est le sucre spécifique du lait, et il est présent dans le lait de quasiment tous les mammifères. Pourquoi les humains sont-ils les seuls mammifères à présenter un taux significatif de caries ? Pourquoi les caries dentaires ne sont-elles apparues dans l’espèce humaine que depuis 8 000 à 10 000 ans ?
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L'importance de l'hygiène buccale et des habitudes alimentaires
Il est crucial d’éduquer les parents sur les risques liés à un allaitement prolongé au-delà de 24 mois et aux tétées nocturnes. L'observation a permis d'identifier divers facteurs qui augmentent le risque de carie :
- Le sucre représente le plus important facteur de risque ; cela inclut le sucre raffiné, mais aussi le sucre caché dans les aliments : jus de fruits, boissons sucrées, fruits secs, céréales sucrées…, ainsi que les médicaments contenant du sucre. Il semble que ce n’est pas la quantité de sucre qui constitue le facteur le plus déterminant, mais plutôt la fréquence d’exposition.
- Le moment d’apparition des premières caries induites par les bactéries dans la bouche de l’enfant, et le nombre de caries.
- La xérostomie (sécrétion salivaire très faible ou inexistante).
- Une maladie ou un stress de la mère ou du fœtus pendant la grossesse.
- De mauvaises habitudes alimentaires familiales.
- Une mauvaise hygiène buccale et générale dans la famille.
- Une prédisposition génétique familiale (contribution mineure).
Le rôle du Streptococcus Mutans
Berkowitz concluait que les caries constituaient une maladie infectieuse rampante, essentiellement liée à la présence dans la bouche d’une souche microbienne particulière, le Streptococcus mutans. Cette bactérie peut être transmise à l’enfant par son entourage. Sa multiplication jusqu’à un seuil où elle devient pathogène serait la conséquence de l’exposition fréquente et prolongée à des substances cariogènes. Les caries sont favorisées par la colonisation de la cavité buccale par le Streptococcus mutans, et les anticorps du lait humain peuvent inhiber la croissance de ce germe.
Études spécifiques sur l'allaitement et les caries
Dans une étude publiée en 1999, Erickson concluait que si les laits industriels étaient cariogènes, ce n’était pas le cas du lait humain. D’autres auteurs ont remis en cause la méthodologie d’études ayant retrouvé un lien entre l’allaitement et la prévalence des caries. Oulis, dans une étude publiée aussi en 1999, constatait qu’un allaitement d’au moins 40 jours abaissait le risque de caries. Des études ont constaté que la prévalence des caries était très basse pendant la préhistoire.
Une étude transversale a porté sur des enfants de 36 à 71 mois, sélectionnés par tirage au sort dans une population de bas niveau socio-économique. Les mères ont été interrogées sur les pratiques alimentaires dans les 24 heures précédentes. 36% des enfants présentaient des caries importantes.
Dans une autre étude, les enfants étaient âgés au plus de 36 mois. Les parents ont répondu à un questionnaire détaillé portant sur les facteurs socio-économiques, l’alimentation reçue et l’hygiène buccale. La même personne a pratiqué un examen dentaire des enfants. L’âge moyen des enfants était de 22,9 mois. La prévalence des caries était de 41,6 % , et le nombre de dents atteintes était de 1,7 ± 2,5. Les dents les plus souvent touchées étaient les incisives, et les lésions dentaires les plus fréquentes étaient des taches blanches sur les dents. Il n’existait aucune corrélation significative entre la prévalence des caries, le statut socio-économique, le niveau d’hygiène buccale, les tétées nocturnes au sein ou au biberon, ou la prise de liquides cariogéniques pendant la journée.
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Étude d'Erickson et Mazhari (1999)
Le but de cette étude était d’évaluer la nature des relations entre l’allaitement et les facteurs de risque pour les caries dites « du biberon ». Pour ce faire, les auteurs ont mesuré le pH buccal de 18 enfants allaités âgés de 12 à 24 mois avant et après une tétée, afin d’en déterminer les variations. Ils ont aussi cultivé une souche de Streptococcus sobrinus 6715 ayant été incubée pendant 3 heures en présence de lait humain, pour appréciation de la croissance bactérienne et mesure du pH du milieu de culture. Les auteurs ont mélangé du lait humain à des doses croissantes d’acide afin d’en mesurer le pouvoir tampon. Les caries survenues dans ces prémolaires ont été étudiées visuellement et radiologiquement au bout de 12 semaines d’incubation. Les résultats ont montré que le lait humain n’induisait pas plus de variations du pH buccal qu’un rincage à l’eau claire. Il permettait une croissance modérée du Streptococcus sobrinus. Ce dernier avait un pouvoir tampon très faible.
Recommandations pratiques pour les professionnels de santé
- Promouvoir l'allaitement maternel : Souligner les nombreux avantages de l'allaitement maternel pour la santé globale de l'enfant.
- Éducation à l'hygiène buccale : Informer les parents sur l'importance de l'hygiène buccale dès l'apparition des premières dents, en utilisant une brosse à dents souple et une petite quantité de dentifrice fluoré adaptée à l'âge de l'enfant.
- Conseils alimentaires : Sensibiliser les parents aux risques liés à la consommation excessive de sucres cachés dans les aliments et les boissons. Encourager une alimentation équilibrée et limiter les grignotages sucrés entre les repas. Selon une récente étude brésilienne, la consommation de sucre et l’interruption précoce de l’allaitement sont des facteurs de risque de carie dentaire chez le nourrisson. Les chercheurs ont constaté que l’intégration du sucre dans l’alimentation des enfants et l’interruption précoce de l’allaitement augmentaient le risque d’apparition de caries à l’âge de deux ans.
- Surveillance régulière : Encourager les visites régulières chez le dentiste dès l'âge d'un an pour un suivi personnalisé et des conseils adaptés. Surveillez les dents de votre enfant pour éviter les caries.
- Allaitement prolongé et tétées nocturnes : Discuter avec les parents des risques potentiels d'un allaitement prolongé au-delà de 24 mois et des tétées nocturnes fréquentes, en particulier si l'hygiène buccale n'est pas optimale.
L'étude de Harry Torney : Une perspective intéressante
Harry Torney a présenté une analyse intéressante lors d'une conférence européenne en 2000. Il a souligné que, contrairement à la plupart des professions médicales qui considèrent le lait maternel comme l'aliment de premier choix pour l'enfant, les dentistes sont souvent les seuls à avancer les caries dentaires comme contre-indication de l'allaitement maternel.
M. Torney a ensuite analysé deux études présentées par des dentistes. La première (présentée par 3 dentistes) décrit quatre enfants nourris au sein qui souffraient de caries dentaires très importantes. La seconde étude (présentée par 1 dentiste) décrit 3 enfants allaités qui souffraient également d'importantes caries dentaires. Il a ensuite calculé le nombre d'enfants que ces dentistes avaient probablement rencontré durant leur pratique professionnelle. Il estima que chacun avait vu au moins 10 000 enfants. Il posa alors la question suivante : si l'allaitement provoque des caries dentaires, pourquoi alors les études de cas présentées par ces quatre spécialistes ne concernent-ils que sept enfants ?
Il a également présenté une étude qu'il avait effectuée en Irlande sur 107 enfants allaités à la demande durant au moins 2 ans. Il en résulta que l'allaitement n'était pas un facteur favorisant la survenue de caries dentaires. M. Torney conclut alors que les caries dentaires apparaissent malgré l'allaitement maternel et pas à cause de celui-ci.
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