L'allaitement maternel est un acte naturel et bénéfique, recommandé par les professionnels de la santé pour les nourrissons. Cependant, la durée idéale de l'allaitement suscite souvent des interrogations, particulièrement lorsque l'enfant atteint 18 mois ou plus. Cet article explore les avantages et les inconvénients de l'allaitement prolongé, en tenant compte des aspects nutritionnels, émotionnels et pratiques.
Introduction
L'allaitement maternel crée un lien précieux entre la mère et l'enfant dès les premiers jours de vie, offrant de nombreux bienfaits pour la santé infantile. La question de la durée de l'allaitement est souvent débattue, surtout lorsque l'enfant grandit. Alors, que se passe-t-il après 12 mois ?
Recommandations Officielles et Définition de l'Allaitement Prolongé
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un allaitement exclusif jusqu’à 6 mois, suivi d’un allaitement complémentaire à l’alimentation "solide" jusqu’à deux ans ou plus. L'OMS affirme que l'allaitement maternel prolongé est bénéfique pour la santé de l'enfant car il fournit les nutriments essentiels, anticorps et enzymes digestives qui renforcent le système immunitaire de l’enfant, l’aidant ainsi à lutter contre les infections et les maladies.
La Société Française de pédiatrie recommande un allaitement jusqu'à 1 an. Mais, si la maman et le bébé le souhaitent, il n'y a aucune durée limite ! La durée d'allaitement idéale est celle qui convient à la maman et à son enfant.
En France, un allaitement est considéré comme long lorsqu'il dure plus de 6 mois, sachant que le sevrage naturel de l'enfant s'effectue en moyenne entre deux et quatre ans. Dans certaines cultures, les bébés sont allaités jusqu'à l'âge de 7 ans.
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Avantages de l'Allaitement Prolongé pour l'Enfant
Bénéfices Nutritionnels Continus
Le lait maternel continue de s’adapter aux besoins changeants des tout-petits (colostrum, lait de transition, puis lait mature). Du point de vue nutritionnel, le lait maternel reste intéressant quel que soit l'âge de l'enfant qui le boit : il ne devient pas de l'eau ! Pourquoi passer au lait de vache alors que le lait de sa mère reste sans conteste un aliment de premier choix ?
Une revue de la littérature en 2013 a conclu à une stabilité dans le taux de plusieurs composants, notamment la lactoferrine et les IgA, et à une augmentation pour le lysozyme (un taux plus élevé de 220 % entre 15 et 18 mois qu’entre 0 et 3 mois).
Renforcement du Système Immunitaire
Tant que dure l’allaitement, tous ces facteurs anti-infectieux continuent à protéger l’enfant. Le lait maternel contient non seulement moult facteurs anti-infectieux, mais aussi tout un cocktail de bactéries bénéfiques transmises par la mère au bébé. Ce cocktail change considérablement au fil du temps et semble agir comme une mise à jour de l’immunité et du métabolisme du nourrisson.
L'allaitement long permet de prévenir le risque d'allergie, d'obésité, de diabète de type 1, de maladies cardiovasculaires et d'infections chez le bébé.
Développement Émotionnel et Lien Mère-Enfant
L’allaitement maternel prolongé crée un lien émotionnel fort entre la mère et l’enfant. Le contact peau à peau et le moment d’intimité qui en découlent offrent du réconfort, de la sécurité et une certaine proximité qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant. Cela peut même aider la mère et l’enfant à développer davantage leur confiance en soi. En outre, l’allaitement maternel après 12 mois permet à la mère de continuer à offrir un soutien émotionnel à son enfant.
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Développement Oro-Facial
Une méta-analyse en 2018 a confirmé que l’allaitement était bien préventif des malocclusions dentaires, et ce avec un effet dose-dépendant. Quel que soit sa durée, l’allaitement avait un effet protecteur sur les béances antérieures (open bite). Pour les enfants allaités jusqu’à 6 mois, l’allaitement maternel avait protégé contre le surplomb horizontal excessif (overjet), la béance antérieure (open bite), l’occlusion croisée postérieure (posterior crossbite) et le chevauchement dentaire (crowding).
Avantages de l'Allaitement Prolongé pour la Mère
Réduction du Risque de Cancers
L'allaitement long présente aussi des bénéfices non négligeables pour la maman, avec notamment une diminution prouvée du risque de cancer du sein et de l'ovaire et une réduction du risque de maladie cardiovasculaire. De nombreuses études ont montré qu’avoir allaité diminuait le risque de tous les cancers féminins.
Dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois, le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois (au total dans leur vie), de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois.
Protection Cardiovasculaire
Une étude portant sur 140 000 femmes ménopausées a trouvé que celles qui avaient allaité risquaient moins de souffrir de crises cardiaques, d’attaques cérébrales et de maladies cardio-vasculaires, et que plus longtemps elles avaient allaité, plus le risque était diminué.
Autres Bienfaits pour la Santé Maternelle
D’autres études ont montré une réduction du risque de cancer de l’utérus, cancer des ovaires, diabète de type 2, obésité et surpoids, ostéoporose, endométriose - à noter que le risque d’en souffrir serait plus bas à la fois pour les femmes qui ont allaité ET pour celles qui ont été allaitées !
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Perte de Poids Post-Accouchement
La perte de poids est également plus rapide après l'accouchement. L'allaitement long favorise la perte de poids car le corps puise l'énergie nécessaire à la fabrication du lait dans les réserves qu'il a accumulées pendant la grossesse. Mais, ceci n'est valable que si l'on mange de manière saine et équilibrée car l'allaitement donne faim.
Inconvénients et Défis de l'Allaitement Prolongé
Pression Sociale et Jugements
Lorsque l'on allaite son enfant plus de six mois, les regards et les remarques désobligeantes fusent de toutes parts : "Tu l'allaites encore ?", "A ce stade-là, c'est plus pour ton propre plaisir que pour son bien-être", "Tu comptes arrêter quand ?". Il est important de se préparer à ces remarques et d'y répondre avec assurance.
Fatigue et Besoins Nutritionnels de la Mère
Produire du lait maternel représente une dépense énergétique assez importante pour la maman. Si ce n'est pas tout à fait comparable, il est certain que l'allaitement nécessite une réadaptation de l'alimentation de la maman, qui doit augmenter ses apports caloriques pour subvenir aux besoins de l'allaitement.
Impact sur la Vie Sociale et Professionnelle
L'allaitement peut être perçu comme contraignant, en particulier pour les mères qui travaillent. Cependant, des solutions existent, comme le tire-lait, qui permet d'exprimer le lait maternel et de le conserver pour une utilisation ultérieure.
Questions Psychologiques et Relationnelles
Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir. La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
Il est important de noter que l'allaitement est une relation personnelle et intime, et il est nécessaire de respecter les choix de chacun. Chaque enfant se développe à son propre rythme, et l'allaitement maternel prolongé peut jouer un rôle important dans sa croissance et son bien-être.
Allaitement Mixte : Un Compromis Possible
L'allaitement mixte consiste à alterner les tétées au sein et les biberons. Il offre une plus grande liberté à la mère, qui n'a pas besoin d'être présente à tous les repas de son enfant. Certaines femmes, conscientes d'avoir besoin de temps pour elles, peuvent se sentir libérées de toute culpabilité : leur enfant bénéficie toujours du lait maternel.
L'allaitement mixte ne présente pas d'inconvénients à proprement parler. Tout dépend des choix de chacun ! Pour ce faire correctement, il est conseillé de ne pas donner de biberons pendant les premières semaines, jusqu'à ce que la lactation soit bien établie.
Sevrage Naturel et Sevrage Guidé
Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein. Cependant, la mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent.
Le sevrage ne se fait pas du jour au lendemain. Vous pouvez supprimer une tétée sur une période de 3 ou 4 jours consécutifs en proposant un biberon de lait maternel ou de lait artificiel à la place, ou bien des aliments solides, selon l'âge de votre bébé. Dès lors qu'il semble à l'aise, vous pouvez supprimer une deuxième tétée, puis une troisième, et ainsi de suite. Les tétées de la sieste et du coucher sont généralement celles qui restent le plus longtemps.
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