Alfred Nakache, un nom qui résonne avec force dans l'histoire de la natation française et au-delà. Son parcours exceptionnel, marqué par des succès sportifs éclatants et une tragédie personnelle immense, continue d'inspirer et d'émouvoir. Des bassins de Constantine aux camps de concentration, en passant par les Jeux olympiques, la vie d'Alfred Nakache est un témoignage de résilience, de courage et de passion pour la natation.
Jeunesse et Premiers Pas dans la Natation
Né en 1915 à Constantine, en Algérie, au sein d'une famille juive de onze enfants, Alfred Nakache ne semblait pas prédestiné à une carrière de nageur. Son frère Robert confiait même qu'il détestait l'eau dans sa jeunesse. Ironiquement, c'est pour vaincre cette phobie qu'il plonge dans la piscine, encouragé par deux militaires basés à Constantine. Il commence très tôt à nager dans la piscine thermale de Constantine. Ce fut un tournant capital dans sa carrière.
Dès l'âge de 16 ans, il devient champion d'Afrique du Nord. En 1935, il remporte le championnat de France en brasse papillon. Il traverse la Méditerranée pour participer aux Championnats de France de natation. En 1936, il fait partie de l'équipe de France aux Jeux olympiques de Berlin, où il se classe quatrième avec l'équipe du relais 4 x 100 m nage libre.
Ascensions Sportives et Reconnaissance Nationale
Dans les années 1930, Nakache s'installe en France et rejoint le Racing club de France, se consacrant pleinement à la natation. Il accumule les titres de champion de France, remportant à six reprises le titre du 100 m nage libre et à quatre reprises celui du 200 m nage libre et celui du 200 m brasse. Il bat également plusieurs records nationaux. En 1939, il sort major de sa promotion et devient professeur d'éducation physique au lycée Janson-de-Sailly à Paris.
Son talent et sa détermination le propulsent au sommet de la natation française. Il s'oppose au grand Jean Taris, nageant une minute quatre secondes. Cependant, Taris est déclaré vainqueur, mais cela ne fait que renforcer le lien entre les deux hommes. Taris, passé sur le 400m, réserve le meilleur accueil à Nakache. Ils forment une véritable équipe d'amis.
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Alfred Nakache est également l'un des pionniers de la nage papillon, une technique qu'il perfectionne grâce à un entraînement supplémentaire. Ce style, qui permet d'avancer plus vite, devient sa spécialité. Il a pour coéquipiers deux Allemands et un troisième Allemand.
En 1941, il décroche le record du monde du 200 m brasse.
La Guerre et la Déportation : Une Épreuve Inimaginable
La Seconde Guerre mondiale marque un tournant tragique dans la vie d'Alfred Nakache. En 1940, le régime de Vichy le déchoit de sa nationalité et de son poste de professeur en raison de ses origines juives. Il rejoint alors la France libre et se réfugie à Toulouse avec sa famille.
En novembre 1943, Alfred Nakache et sa famille sont arrêtés à Toulouse suite à une dénonciation. L'historien Denis Baud suggère plusieurs hypothèses quant aux origines de cette arrestation, tandis qu'Assouline privilégie la dénonciation d'un nageur « concurrent » qui était milicien : Jacques Cartonnet. Ils sont incarcérés à la prison Saint Michel, puis transférés à Drancy en décembre 1943. En janvier 1944, ils sont déportés à Auschwitz par le convoi n°66.
À leur arrivée à Auschwitz, Alfred est séparé de sa femme Paule et de leur fille Annie, âgée de deux ans. Il ignore alors qu'elles sont assassinées dès leur arrivée au camp. Alfred est affecté au camp de travail d’Auschwitz III-Monowitz.
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Surnommé « le nageur d'Auschwitz », il subit les humiliations de ses tortionnaires. Les officiers SS l'obligent à repêcher avec les dents un poignard au fond du bassin de rétention d'eau. En signe de résistance, il organise avec ses camarades des baignades dans les réservoirs à incendie du camp.
En janvier 1945, face à l'avancée des troupes soviétiques, les déportés d'Auschwitz sont évacués vers Buchenwald lors des marches de la mort. Alfred Nakache survit à cette épreuve et est finalement libéré à Buchenwald en avril 1945.
Le Retour à la Vie et la Revanche Sportive
Après la guerre, Alfred Nakache retourne à Toulouse et apprend la mort de sa femme et de sa fille à Auschwitz. Malgré cette tragédie, il fait preuve d'une résilience extraordinaire et reprend l'entraînement.
En 1946, il bat le record du monde du relais 3 x 100 m trois nages, avec Georges Vallerey et Alex Jany. Il retrouve le haut du classement. En 1948, il participe aux Jeux olympiques de Londres, où il est à la fois nageur et membre de l'équipe de France de water-polo. Douze ans après ses premiers Jeux olympiques, il obtient une nouvelle sélection.
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