On s’émerveille toujours de voir les bébés grandir, découvrir le monde jour après jour, chercher à le comprendre. Mais que sait-on, ou croit-on savoir, sur ce que savent les bébés ? Comment et à quoi pensent-ils ? Comment nous perçoivent-ils ? Qu’aimeraient-ils nous dire ? Cet article explore le développement cognitif des nourrissons, en s'appuyant sur des recherches récentes et des théories établies.
La Précocité Cognitive : Un Monde de Découvertes
Pourrions-nous nous douter que les bébés peuvent reconnaître leur mère avant même de naître, apprendre la parole grâce aux sons de la voix, ou encore exprimer une curiosité insatiable pour les visages ? Cette précocité cognitive est nourrie par les puissantes ressources attentionnelles dont ils font preuve, par leur incroyable curiosité, leur désir d’apprendre et de comprendre le monde qui les entoure.
Reconnaissance Maternelle et Sociabilisation
Dès le stade fœtal, les humains sont capables de sentir les odeurs, en premier lieu les odeurs maternelles. Outre leur effet apaisant, celles-ci ont un rôle à jouer dans la sociabilisation. Des travaux ont en effet montré que les bébés sont plus enclins à observer les visages s’ils sont, par la même occasion, exposés à l’odeur de leurs propres mères. De même, la zone cérébrale responsable du traitement du son est immature chez les bébés, mais ceux-ci restent capables de reconnaître la voix de leur mère dès les premiers jours.
L'Apprentissage du Langage : Bien Plus que des Mots
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les bébés n’apprennent pas le sens des mots simplement parce que ceux-ci sont prononcés par les adultes en ciblant d'un geste les objets auxquels ils se rapportent. Les enfants aveugles de naissance ne présentent en effet pas de retard de langage… La clé se situe dans les intonations avec lesquelles sont prononcées les phrases : selon la tonalité avec laquelle un mot est prononcé, le bébé peut déterminer son rôle dans la phrase, et par conséquent sa nature grammaticale. À force d’apprentissage, le bébé devient capable d’exercer cette association dans l’autre sens, et donc de vérifier si une phrase est grammaticalement correcte.
Les Étapes Clés du Développement Cognitif
Les neuf mois de vie d'un nourrisson représentent une étape importante de son développement. Au cours de cette période, le bébé commence à se détacher peu à peu de la figure maternelle, il se plonge dans une aventure pleine de jeux, d'exploration, de découvertes et de communication. Le développement cognitif désigne la façon dont un enfant grandit et évolue dans les domaines de sa vie, notamment la pensée, l'exploration et le raisonnement. Pour les bébés, ce développement cognitif pose les bases cruciales de leur développement ultérieur.
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Le Développement Cognitif à 9 Mois : Un Tournant
À 9 mois, le nourrisson connaît une période de développement intense, tant sur le plan physique que cognitif. Sa vision du monde s'enrichit et tout ce qui l'entoure est vu sous un angle complètement nouveau. C'est au cours de cette période que le bébé passe du statut de nourrisson au statut de bébé : il ne se contente plus d'observer passivement le monde qui l'entoure, il veut toucher, sentir et interagir avec tout ce qui l'entoure. Qu'il rampe vers un jouet brillant ou qu'il essaie de saisir un objet juste hors de sa portée, son désir d'exploration est insatiable. À 9 mois, l'enfant affine sa capacité à suivre le regard des personnes et est également plus attentif et réactif. De plus, il commence à se faire comprendre et sait s'exprimer, même si ce n'est pas sous forme verbale. Le bébé reconnaît son nom et commence à comprendre quelques premiers mots simples, comme « maman », « papa » ou « bonjour ». Il est donc important de stimuler constamment votre enfant en parlant clairement et en articulant bien les mots.
Les Sauts de Développement et le Sommeil
Au cours de cette période, il n'est pas rare de constater ce que l'on appelle des sursauts nerveux chez les nourrissons. Ce sont des mouvements soudains et souvent inattendus qui peuvent se produire sous forme de sursauts, de contractions ou de petits spasmes, notamment lorsque le bébé dort ou est sur le point de s'endormir. Ces sursauts nerveux sont tout à fait normaux et signifient que le développement neuromusculaire du nourrisson progresse : ceux-ci sont liés à la maturation du système nerveux et constituent une réponse à différentes stimulations, tant extérieures qu'intérieures.
À 9 mois, le sommeil du bébé peut varier, car il dépend d'un certain nombre de facteurs liés à sa croissance et à son développement. L'enfant est de plus en plus actif et curieux en journée, cela peut réduire son envie de faire des siestes, car il préfère continuer à jouer. Parallèlement, l'activité en journée augmente et bébé peut avoir besoin de plus de sommeil la nuit. La plupart des bébés de 9 mois dorment de 10 à 12 heures par nuit. Cependant, il n'est pas rare que beaucoup d'entre eux se réveillent la nuit, en raison du développement physique et cognitif, des rêves ou cauchemars, de la dentition ou de la faim.
L'Alimentation et la Découverte de Nouveaux Goûts
Le neuvième mois est également une période de changement sur le plan de l'alimentation. Le sevrage (c'est-à-dire le passage d'une alimentation exclusivement à base de lait à une alimentation plus variée) est maintenant presque terminé et le bébé est prêt à manger des aliments plus solides. Il est naturel que l'heure des repas devienne un moment quelque peu agité. Le bébé sera enthousiaste à l'idée de manger seul, ce sera néanmoins un véritable défi de tout garder en ordre et propre. Il est cependant essentiel de permettre au bébé de goûter de nouveaux aliments et d'apprendre à les porter lui-même à la bouche, comme des fruits et légumes crus, des légumes secs (haricots, petit-pois, lentilles) et des œufs (en commençant par le jaune, toujours cuit).
L'Exploration Motrice et l'Importance d'un Environnement Sécurisé
À 9 mois, le nourrisson commence à manifester un fort désir d'explorer le monde environnant. À cet âge, il se déplace dans l'espace environnant comme il le souhaite, tel un petit détective, il veut enquêter dans tous les coins de la maison et inspecter tous les objets qui se trouvent devant lui : certains rampent sur le ventre, d'autres se traînent sur les fesses, d'autres encore se roulent, d'autres commencent à marcher à quatre pattes ou bien certains se tiennent déjà debout en s'appuyant sur un meuble ou un adulte.
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Ce moment de découverte est passionnant mais il rappelle également aux parents l'importance de garantir un environnement domestique sécurisé. Dès le 9ème mois, il est important de proposer à l'enfant des jouets stimulants et sûrs, tels que des tapis d'éveil, des jouets qui bougent et des jouets avec lumières et sons.
Le Toucher : Un Sens Fondamental pour le Développement
Le toucher est la forme la plus primitive de lien au monde extérieur. C'est le premier sens à apparaître chez le fœtus, le premier à susciter des réflexes et à alimenter le cerveau en informations. Au point que certains chercheurs pensent qu'il modèle nos mécanismes mentaux, et conditionne la façon dont nous appréhenderons notre environnement en grandissant.
Le Toucher et le Développement Neurologique
Au début de la vie fœtale, le cerveau commence à se développer sur la base d’informations proprioceptives et tactiles, avant d’enrichir sa compréhension du monde avec l'audition et la vision. Le toucher permet au cerveau de faire des inférences sur la manière dont l'environnement proche fonctionne, de le comprendre et de l'organiser, en établissant des liens de cause à effet par exemple. Ce sont des capacités très précoces qui seront ensuite étendues aux autres sens puis utilisées dans tous les aspects de notre vie.
Une étude en cours de publication démontre que les nouveau-nés âgés de 33 semaines de gestation sont déjà capables de former des prédictions temporelles : après plusieurs répétitions de la vibration, ils s'attendent à celle-ci. Ces travaux montrent que les nouveau-nés prématurés ne subissent pas passivement leur environnement mais vont apprendre de leurs expériences et réguler leur activité cérébrale en fonction.
Troubles du Toucher et Troubles Cognitifs
Les atypies sensorielles et les troubles cognitifs sont présents chez les mêmes enfants. Ceux qui présentent un trouble de l'attention avec ou sans hyperactivité présentent aussi souvent des troubles du développement sensoriel, notamment tactile. On retrouve également cette relation chez les enfants avec un trouble du spectre de l’autisme ou des troubles des apprentissages. Par ailleurs, ces atypies sensorielles précèdent les symptômes qui serviront à poser un diagnostic de trouble du neurodéveloppement.
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Vers des Thérapies Tactiles Précoces
Les interventions ciblées sur les modalités tactiles chez les nouveau-nés sont peu nombreuses, et leur efficacité n’a pas été testée expérimentalement. Des ateliers de massage pour bébés ont été mis en place dans certaines maternités, qui invitent les parents à revenir après leur sortie de l'établissement. Ils proposent des temps pour apprendre aux parents à bien masser et porter leur bébé. Ce genre d'ateliers avec une composante tactile pourrait constituer un point de départ pour une intervention précoce destinée spécifiquement aux nouveau-nés prématurés.
L'Importance des Interactions et de l'Attachement
Les expériences vécues par Bébé ont une importance extraordinaire car elles vont s’inscrire dans son cerveau et le modeler. C’est ce qu’on appelle la plasticité cérébrale. Plus les expériences seront positives, bienveillantes, et plus le cerveau se construira sur un modèle serein. Chaque regard échangé, chaque caresse offerte, chaque mot prononcé éveillera les sens de Bébé. Son développement cognitif est donc à penser au cœur des interactions que l’adulte peut lui proposer.
L'Attachement : Un Pilier du Développement
L’attachement est le besoin irrépressible de Bébé de nouer un lien fort avec des adultes aimants, à l’écoute de ses besoins et qui le rassurent. Les premiers mois de sa vie sont un temps essentiel pour nouer ce lien et lui offrir stabilité et confort affectif. Votre attention et votre affection sont autant de preuves pour Bébé qu’il peut vous faire confiance. Il va ainsi jouir d’un développement cognitif, émotionnel et langagier optimal. Ce sentiment de sécurité lui permettra d’être un adulte serein, accompli et d’accorder sa confiance de nouveau pour tisser de nouveaux liens.
Activer les Neurones Miroirs et Stimuler l'Ocytocine
Pour commencer, essayez d’être, autant que faire se peut, dans l’instant présent avec Bébé. Laissez le charme de Bébé agir, souriez-lui et prouvez-lui à travers votre attention votre amour pour lui et il ne manquera pas de répondre positivement à votre bienveillance. Cette réaction est possible grâce aux neurones miroirs. Les neurones miroirs permettent de ressentir l’intention de l’autre et de faire preuve d’empathie. Plus vous interagissez positivement avec Bébé, plus il vous offrira sa confiance et sa tendresse.
Lorsque Bébé tente de communiquer par le biais de regards ou de ses différents gestes, de l’ocytocine se propage dans les deux cerveaux : dans le cerveau de l’adulte pour accueillir ses émotions et dans celui de l’enfant pour recevoir l’attention. L’ocytocine est également appelée hormone du bonheur pour les intimes. Stimuler la sécrétion de cette hormone est un gage de bien-être réel et durable pour vous et Bébé.
Conseils Pratiques pour Favoriser le Développement Cognitif
- Soyez présent et attentif : Le nourrisson développe ses premières interactions avec ceux qui lui sont le plus proche.
- L’empathie en étendard : Pour que Bébé soit réceptif, vous devez l’être vous-même.
- On veut des câlins : Établissez un contact physique régulier.
- Accueillez : Acceptez ses comportements et ses réactions sans les juger.
- You talkin’ to me?: Pendant ses temps d’éveil, vous pouvez lui montrer des objets ou les parties de son corps en les nommant.
La Conscience de Soi : Un Voyage Progressif
Les psychologues du développement ont longtemps suggéré qu'un concept de soi commence à se manifester au cours de la deuxième année de vie, quand le jeune enfant se reconnaît dans le miroir. Mais par quels mécanismes la conscience de soi émerge-t-elle au cours de la deuxième année de vie ? Nous allons voir que son développement n'est ni soudain ni spontané. Au contraire, la conscience de soi se construit progressivement à mesure que le fœtus et le bébé « expérimentent » et perçoivent leur corps.
Le Soi Écologique : La Perception du Corps
Dès la naissance, le nouveau-né est capable de détecter les informations perceptives de son propre corps, qu'il distingue de celles en provenance de l'environnement. Quand je porte ma main à ma joue, je fais l'expérience « unique » de ma main touchant mon visage et de mon visage sentant ma main. On parle de « toucher double ». Or on sait que le bébé, dès la naissance, voire avant, fait ce type d'expériences multisensorielles. Ainsi, le « soi écologique » est le sens implicite du corps en tant qu'entité distincte du monde extérieur, située dans ce monde et pouvant agir sur ce monde.
Les Étapes du Développement de la Conscience de Soi
- Distinction corps/environnement : À la naissance, le bébé distingue déjà son propre corps de l'environnement grâce à ses expériences multisensorielles.
- Soi écologique : Durant les six premières semaines de vie, il développe son soi écologique : son corps est une entité distincte qui agit sur le monde.
- Partage d'expériences : À partir de l'âge de deux mois, en même temps que le sourire social apparaît, l'enfant commence à partager des expériences avec autrui lors de protoconversations.
- Attentes sociales : Entre deux et neuf mois, à mesure que son soi écologique évolue, le bébé développe des attentes sociales dans ses rapports avec autrui.
- Attention partagée : À partir de l'âge de neuf mois, le bébé exprime non seulement des attentes sociales mais aussi une attention partagée avec autrui, qui annonce les premiers échanges sociaux liés aux événements de l'environnement.
Les Théories du Développement Cognitif : Piaget et Vygotsky
Deux psychologues ont joué un rôle déterminant dans l'élaboration de théories sur le développement cognitif des nouveau-nés et des enfants : Jean Piaget et Lev Vygotsky.
La Théorie de Piaget : Le Stade Sensorimoteur
Jean Piaget a expliqué la croissance d'un enfant par un ensemble d'étapes. Le premier stade s'appelle le stade sensorimoteur. Ce stade se produit entre la naissance et l'âge de deux ans et se caractérise par le fait que les nouveau-nés interagissent avec le monde qui les entoure et développent leur pensée.
- Sous-stade 1 : Réflexes (0-1 mois): Les nouveau-nés réagissent au toucher et à d'autres stimulations.
- Sous-stade 2 : Réactions circulaires primaires (1-4 mois): Le nourrisson peut commencer à faire des mouvements plus intentionnels et délibérés.
- Sous-stade 3 : Réactions circulaires secondaires (4-8 mois): L'enfant s'intéresse de plus en plus à ce qui se passe autour de lui et commence à apprécier de pouvoir faire bouger les choses.
- Sous-stade 4 : Coordination des réactions (8-12 mois): Le nourrisson commence à développer sa capacité à élaborer un plan et à le mettre à exécution.
- Sous-stade 5 : Réactions circulaires tertiaires (12-18 mois): Le nourrisson commence à faire des expériences avec les choses qui l'entourent pour susciter une réponse ou une réaction.
- Sous-stade 6 : Pensée représentative précoce (18 mois - 2 ans): L'enfant commence à comprendre que les symboles peuvent représenter des objets et développe la permanence des objets.
La Théorie de Vygotsky : L'Importance du Contexte Socioculturel
Lev Vygotsky s'est concentré sur les interactions avec les personnes qui l'entourent. Vygotsky a également noté que la culture d'une personne avait un impact sur son développement cognitif. Vygotsky a théorisé l'existence d'une zone de développement proximal (ZPD) dans laquelle les nouveau-nés et les enfants apprennent. La ZPD se situe entre ce qu'un enfant sait faire et ce qu'il peut apprendre avec de l'aide.
Caractéristiques du Développement Cognitif chez les Nourrissons
La Pensée : De l'Observation à la Logique
Les bébés observent leur environnement et commencent à réaliser qu'ils sont capables de mener des actions qui ont des résultats. Ils pourront ensuite relier ces pensées et ces actions pour former différents mouvements. Les nouveau-nés commencent également à relier les événements de leur environnement entre eux.
La Mémoire : Des Souvenirs Implicites
Les bébés peuvent créer ce que l'on appelle des souvenirs implicites. Les souvenirs implicites sont des souvenirs qui ne peuvent souvent pas être rappelés mais qui sont tout de même stockés en tant que souvenirs. Bien que les bébés ne puissent pas former de souvenirs explicites (lorsqu'ils rappellent activement et consciemment un événement de leur mémoire), ils forment des souvenirs implicites en permanence.
Le Développement du Langage : Communiquer Avant de Parler
Les nouveau-nés apprennent à communiquer à l'aide de cris, d'expressions faciales et de gestes. Au début de la période néonatale, le nourrisson commence à roucouler et à faire des gargouillis. Les recherches montrent que les nouveau-nés sont capables de faire des distinctions entre les sons de n'importe quelle langue, mais s'ils n'utilisent pas ces sons et n'y sont pas exposés, ils perdront cette capacité.
Exemples de Développement Cognitif chez les Nourrissons
- Un bébé qui suce son poing (ou son pouce) et se calme.
- Un bébé qui comprend que lorsqu'on le met dans sa chaise haute, il sera nourri.
- Un bébé qui commence à émettre des sons pour communiquer.
Activités pour Favoriser le Développement Cognitif
- Jouer avec le bébé.
- Faire de l'art et de l'artisanat.
- Parler avec le bébé pour qu'il apprenne les phonèmes de la langue.
- Exposer le bébé à différents environnements à explorer.
- Accrocher un mobile au-dessus du berceau.
Allaitement et Développement Cognitif
De nombreuses études montrent que les bébés nourris au sein présentent des niveaux de développement cognitif plus élevés que les bébés nourris au lait maternisé. D'autres études rapportent que les bébés allaités ont un QI plus élevé que leurs pairs.
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