La grossesse humaine, un processus biologique complexe et fascinant, est généralement associée à une durée de neuf mois. Cependant, cette perception commune mérite d'être nuancée. Cet article explore la complexité de la durée de la grossesse, en tenant compte des variations individuelles, des facteurs influençant la gestation et des étapes clés du développement fœtal.
Durée standard et variations
La durée moyenne de la grossesse est communément estimée à 280 jours, soit 40 semaines, calculée à partir du premier jour des dernières règles (aménorrhée). En pratique, la date d'accouchement prévue n'est qu'une estimation. Seules 4 % des femmes accouchent à la date prévue par leur médecin. Une étude du National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS) a révélé que la durée de gestation moyenne est de 268 jours, soit environ 38 semaines et 2 jours, ce qui équivaut à huit mois et demi. Cette étude a suivi 125 femmes en identifiant précisément le moment de l'implantation de l'embryon fécondé dans l'utérus.
Il est important de noter que la durée de gestation peut varier considérablement d'une femme à l'autre, avec une fourchette de variation allant jusqu'à cinq semaines. Même en excluant les naissances prématurées, la durée de chaque grossesse peut varier jusqu'à 37 jours. Cette variabilité souligne l'importance d'une approche individualisée dans le suivi de la grossesse.
Facteurs influençant la durée de la gestation
Plusieurs facteurs peuvent influencer la durée de la gestation.
- Implantation utérine: La durée de l'implantation utérine a un impact sur la durée de la grossesse. Les bébés naissant le plus tard sont souvent ceux dont l'implantation utérine a été la plus longue.
- Âge de la mère: L'âge de la femme joue également un rôle. Plus la femme est âgée lorsqu'elle conçoit, plus sa grossesse a tendance à être longue. On estime qu'il faut ajouter un jour de gestation pour chaque année supplémentaire de la mère.
- Antécédents de grossesse: Les femmes ayant déjà eu une grossesse ont tendance à avoir des durées de gestation similaires d'une grossesse à l'autre. Une grossesse longue en appelle généralement une autre : la durée de gestation d’une femme serait plus ou moins constante au cours de sa vie.
Surveillance médicale et terme dépassé
Théoriquement, l’accouchement a lieu lors de la 40ème semaine de grossesse. Mais en réalité, seule 1 femme sur 20 mettent au monde leur bébé à la date prévue. Si à la fin de la 39ème semaine de grossesse, l’accouchement ne s’est pas produit, on parle de grossesse prolongée.
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A partir de 39 semaines de grossesse soit 41 SA, une surveillance accrue est mise en place au sein de votre maternité. A 42 SA, soit 40 semaine de grossesse, votre médecin ou votre sage-femme va vérifier l’état du placenta. Une calcification du placenta trop avancée engendre une mauvaise nutrition du fœtus. La 42ème semaine d’aménorrhée est la durée maximale qu’on laisse atteindre si bébé se fait désirer.
Étapes clés du développement fœtal
La grossesse est divisée en trois trimestres, chacun étant marqué par des étapes spécifiques du développement fœtal.
Premier trimestre
Au cours du premier trimestre, qui s'étend de la conception à la fin de la 12e semaine, l'embryon se développe à partir de l’œuf (zygote). L'œuf fécondé subit une segmentation, se divisant en cellules de plus en plus petites appelées blastomères, formant ainsi la morula. La morula se transforme ensuite en blastula, une sphère creuse.
L’embryon, sous forme de blastula, s’implante dans la muqueuse utérine, préparée à recevoir l'œuf, le 7e jour environ après la fécondation (soit le 21e ou le 22e jour du cycle menstruel). La nidation s’effectue grâce au trophoblaste, qui fusionne avec les cellules utérines. La formation du système nerveux central (neurulation), notamment de la moelle épinière, débute vers le 12e jour de vie intra-utérine. Le tube neural (future colonne vertébrale) est ouvert dans la cavité amniotique. Le cœur commence à battre très tôt, vers le 23e jour ; il se développe en dehors du thorax, pour ensuite être intégré dans la cavité thoracique. La peau, formée à partir de l'ectoblaste, comprend les glandes sébacées et les poils. L'origine embryonnaire commune de la peau et du système nerveux central explique la grande intrication fonctionnelle entre peau et innervation (sensibilité tactile).
L'embryon devient un fœtus à partir du troisième mois ; il mesure environ 10 cm et pèse 45 g. L'embryogenèse, ou mise en place des différents tissus et organes, est terminée ; le jeune fœtus peut alors croître et rendre matures les fonctions de son organisme.
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Deuxième trimestre
Le deuxième trimestre, de la 13e à la 28e semaine, est une période de croissance et de développement importants. Les mouvements actifs, nombreux et spontanés, sont perçus par la mère à partir du 4e ou du 5e mois : les coups de pied ou de poing sont ressentis à toute heure du jour ou de la nuit.
Le cœur bat à une fréquence élevée (120 à 160 pulsations par minute). La circulation fœtale est différente de celle du nouveau-né : il existe deux communications entre les circulations pulmonaire et générale, le canal artériel et la communication interauriculaire. La peau fœtale devient imperméable et se couvre d'un duvet, le lanugo.
Le fœtus développe également ses différents sens, qui permettent déjà une communication entre l'enfant et ses parents : le toucher en est le premier, le fœtus réagissant tôt à une caresse ou au passage de la sonde d'échographie ; l'apparition du goût est liée à la différenciation des papilles gustatives de la langue (le fœtus aime les saveurs plutôt sucrées) ; l'ouïe est très performante. Dès 6,5 mois de vie intra-utérine, le fœtus est capable de reconnaître les voix maternelle ou paternelle.
Troisième trimestre
Au cours du troisième trimestre, de la 29e semaine à la naissance, le fœtus grossit, pour atteindre un poids moyen de 3,5 kg, et accumule des réserves dans le foie (sous forme de glycogène) et au niveau de la peau. Vers le 8e mois, les alvéoles pulmonaires, lieu d'échanges pour la respiration dès la naissance, sont tapissées par une substance, le surfactant.
Le rôle du placenta et du liquide amniotique
Le placenta et le liquide amniotique jouent un rôle essentiel dans le développement fœtal.
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Le trophoblaste, qui assurait au tout début de la grossesse la vascularisation de l'embryon, va progressivement se transformer en placenta, l'organe nourricier du fœtus : il constitue le lieu de passage de l'oxygène et des nutriments de la mère vers le fœtus, bien qu'à aucun moment les deux circulations ne soient mélangées. L'unité de fonctionnement du placenta est le cotylédon. Le sang maternel, par l'intermédiaire d'une membrane poreuse, le chorion, fournit l'oxygène et les aliments au fœtus. Le double rôle du placenta (nutrition et excrétion) est complété par une fonction de filtre très sélectif pour différentes protéines ou vitamines. Il retient également de nombreux virus ou des bactéries, protégeant ainsi le fœtus de l'infection.
Le liquide amniotique, milieu dans lequel baigne et se développe le fœtus, est produit par les membranes de l'œuf et du fœtus lui-même. Ce dernier avale ce liquide stérile (sans germe) - il en régurgite une partie -, puis l'élimine par sa vessie après que les reins l'ont filtré. Une petite partie du liquide amniotique absorbé par le fœtus est éliminée par le cordon ombilical, et rejoint la circulation maternelle. Une trop grande quantité de liquide amniotique, ou hydramnios, est fréquente lorsque le bébé est gros ou lorsque la mère est diabétique. L'hydramnios peut également apparaître en cas de trouble de la déglutition du fœtus.
Surveillance médicale de la grossesse
La surveillance médicale de la grossesse est essentielle pour assurer le bien-être de la mère et du fœtus. Elle est effectuée par un gynécologue ou une sage-femme, en cabinet ou dans une maternité. Elle consiste en une série d'examens médicaux dont certains sont obligatoires.
L'examen clinique complet comprend un examen cardiovasculaire et pulmonaire, un examen des seins et un examen gynécologique (utérus, ovaires) ainsi qu'un frottis de dépistage si le frottis précédent date de plus d'un an. Le médecin demande des examens complémentaires : détermination des groupes sanguins si la future mère ne possède pas de carte de groupe sanguin complète (ABO, Rhésus et Kell), dépistage de la rubéole si elle n'est pas certaine d'avoir eu cette maladie, dépistage de la syphilis, de la toxoplasmose, voire du cytomégalovirus, de la drépanocytose pour les Africaines et de la thalassémie pour les femmes asiatiques ou du Moyen-Orient. Il propose également une recherche des sérologies de l'hépatite B et C, de la séropositivité au virus du sida (→ infection materno-fœtale). La recherche d'une protéinurie, pour déceler une atteinte rénale, et d'une glycosurie, pour dépister un diabète, est effectuée mensuellement. Une numération formule sanguine est obligatoire au 6e mois de grossesse. Ces examens permettent de déceler les grossesses à risque et de prévoir une consultation spécialisée. Un test précoce, appelé triple test, ou HT21, est proposé à la patiente entre la 14e et la 17e semaine d’aménorrhée ; il permet d’évaluer le risque d’anomalie chromosomique (trisomie) et de malformation du système nerveux. Ce test est réalisé à partir d’un prélèvement sanguin maternel ; son résultat prend en compte l’âge de la mère et l’épaisseur de la nuque du fœtus pour calculer le risque. Si ce risque est supérieur à 1/250 se discute alors l’éventualité d’une amniocentèse pour établir le caryotype du fœtus, c’est-à-dire sa carte chromosomique. Seuls 5 % des futures mères (tous âges confondus) au lieu des 15 % actuels devraient bénéficier d'une amniocentèse, qui dans 97 % des cas montre un caryotype fœtal normal. Le triple test n’est pas obligatoire, mais la patiente doit, si elle le refuse, signer une décharge de responsabilités à l’équipe soignante.
Les consultations se succèdent de mois en mois lorsque la grossesse se déroule normalement. Les mesures de la hauteur utérine sont notées sur une courbe, le développement et la vitalité du fœtus sont suivis. Le rythme cardiaque fœtal, perçu d'abord à l'échographie, puis à l'auscultation, est normalement régulier (de 120 à 160 pulsations par minute). Le poids de la femme est noté, sa tension artérielle, mesurée (la normale ne doit pas dépasser 13/8). Certains examens sanguins sont répétés régulièrement si la sérologie était négative au 1er examen : tous les mois pour la toxoplasmose, tous les mois jusqu’à 3 mois de grossesse révolus pour la rubéole. De même, lorsque la femme est Rhésus négatif, l’enfant risque d’être Rhésus positif, et la gravité des conséquences de l’incompatibilité Rhésus rend nécessaire la recherche mensuelle de la présence d’agglutinines. Un génotype du fœtus (sur Rhésus) est désormais possible par simple prise de sang maternel. Le dépistage des marqueurs de l’hépatite B a lieu à 6 mois de grossesse. L’échographie réalisée entre 20 et 22 semaines d’aménorrhée permet de rechercher des anomalies morphologiques du fœtus, d’étudier sa croissance et le plus souvent de déterminer son sexe.
La consultation du 9e mois, normalement la dernière avant l'accouchement, permet de vérifier la vitalité du fœtus, le type de la présentation (par la tête, par le siège, etc.). Si l'enfant se présente en transverse ou par le siège, le médecin tente parfois de le retourner manuellement de l'extérieur (version par manœuvre externe). Selon les circonstances, l'état du col et des parties molles (présence de tissu cicatriciel pouvant gêner les contractions ou l'expulsion), l'obstétricien prévoit le mode d'accouchement (par les voies naturelles ou par césarienne). S'il envisage une anesthésie (péridurale ou générale), il fait pratiquer les examens nécessaires et demande une consultation d'anesthésie. C'est aussi au cours de ce dernier examen qu'est éventuellement envisagé le déclenchement artificiel de l'accouchement. Des conseils sont donnés à la mère de façon qu'elle sache partir à temps pour la maternité.
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