Lorsqu'un couple consulte un spécialiste en procréation médicalement assistée, la première étape cruciale consiste à établir un diagnostic précis de la fertilité du couple. Ce processus implique les deux partenaires, les examens médicaux de la femme étant aussi importants que ceux de l'homme. Cet article explore en détail les définitions de l'ovule et du spermatozoïde, leurs rôles essentiels dans la reproduction et les aspects importants de leur évaluation.
L'ovule : Le gamète féminin
Définition et structure de l'ovaire
Les ovaires sont des organes essentiels de l'appareil reproducteur féminin. Ce sont de petites glandes, à peine plus grosses qu'une amande, pesant environ 10 grammes. Ils sont reliés aux trompes de Fallope, à l'utérus et au rétropéritoine par des ligaments. La couche supérieure de l'ovaire est appelée corticale ou cortex ovarien.
Dès la naissance, les ovaires contiennent environ 400 000 follicules, des amas de cellules qui produisent et contiennent les ovocytes jusqu'à leur maturation. Seuls quelques follicules parviennent à maturité, donnant naissance à un ovocyte fécondable. L'ovocyte libéré lors de l'ovulation n'est pas tout à fait mature et poursuit son développement dans les voies génitales (trompes de Fallope). S'il est fécondé par un spermatozoïde, l'ovule demeure dans l'utérus et produit un embryon.
Le cycle ovarien et l'ovulation
L'ovulation est le moment particulier où un ovule est expulsé par l'un des deux ovaires. Les ovaires travaillent généralement en alternance, un mois l'ovaire gauche, le mois suivant l'ovaire droit. L'ovulation est un phénomène physiologique faisant partie d'un mécanisme de préparation du corps féminin à une éventuelle grossesse, appelé cycle menstruel.
Le cycle menstruel commence le premier jour des règles et se termine le premier jour des règles suivantes. Il est orchestré par la sécrétion de différentes hormones. L'ovulation intervient en moyenne au 14ème jour du cycle si l'on considère qu'il dure théoriquement 28 jours. En réalité, la durée d'un cycle et donc la date d'ovulation est très variable d'une femme à l'autre, pouvant durer de 26 à 32 jours. L'ovulation a lieu de manière certaine 14 jours avant les règles.
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Le rôle des hormones
À partir des premières règles, tout un système d'hormones se met en action chaque mois pour aboutir à une ovulation. Ce sont ces hormones qui déclenchent l'ovulation, engendrent un épaississement de la paroi utérine (endomètre), puis sa dégradation lors des règles en l'absence de fécondation.
Dans l'ovaire, les ovocytes sont entourés par des follicules. Chaque mois, plusieurs follicules se préparent à expulser leur ovule, mais l'un d'eux prend le pas sur les autres, c'est le follicule dominant. Il augmente de volume et subit de nombreuses transformations. C'est la maturation. Puis, il libère son ovocyte. Ce phénomène se produit sous l'effet d'hormones sécrétées par l'hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau. Appelées gonadotrophines, ces hormones sont la FSH (hormone folliculo-stimulante) et la LH (hormone lutéinisante). La FSH va entraîner la maturation et l'augmentation de volume du follicule. Puis, une forte sécrétion de LH entraîne, elle, la rupture du follicule et la ponte de l'ovule.
Signes et symptômes de l'ovulation
Reconnaître les symptômes liés à l'ovulation est très pratique. Cela permet de savoir précisément quand elle se produit. Si vous êtes attentives aux signaux de votre corps, vous pourrez parfois sentir une douleur en bas du ventre, à gauche ou à droite, durant la période d'ovulation. Ce n'est pas une douleur forte, plutôt une sorte de pincement ou de crampe momentanée.
Le lendemain de l'ovulation, la température du corps augmente de quelques dixièmes, 0,5 degré en moyenne. Le corps se maintient ensuite à cette température jusqu'aux règles suivantes. Dès le début de la phase qui précède l'ovulation, le corps produit des sécrétions vaginales peu abondantes. Il s'agit de la glaire cervicale. Le jour de l'ovulation, ces pertes vaginales deviennent filantes et transparentes, un peu comme du blanc d'œuf. Certaines femmes ressentent d'ailleurs cette sensation de fluidité.
Quelques jours avant et pendant l'ovulation, les pertes vaginales sont plus fluides, plus brillantes et plus élastiques que d'habitude. En effet, peu avant l'ovulation, la glaire cervicale, mucus sécrété au niveau du col de l'utérus, devient plus fluide et lâche, sous l'effet des œstrogènes sécrétés par les ovaires pendant la maturation du follicule contenant l'ovule.
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Durée de vie de l'ovule
Après son expulsion, l'ovule a une durée de vie de 12 à 24 heures. S'il rencontre un spermatozoïde à ce moment-là, un embryon peut se former et s'installe en trois à quatre jours dans l'utérus.
Le spermatozoïde : Le gamète masculin
Définition et structure
Le spermatozoïde désigne un gamète (cellule reproductrice) mâle produit par les testicules. Il est composé d'une tête et d'un flagelle. Il contient dans son noyau les informations génétiques du père qu'il transporte avec lui jusqu'à l'ovule, lequel possède les informations génétiques de la mère. La tête du spermatozoïde inclut également l'acrosome, un réservoir de protéines qui permet de percer l'ovule.
Un spermatozoïde est constitué d'une tête et d'une queue qu'on appelle un flagelle. Dans le sperme, il y a environ 80 à 100 millions de spermatozoïdes dans l'éjaculat. Non seulement les spermatozoïdes doivent être mobiles, mais en plus, ils doivent avancer. Il faut qu'il y ait plus de 32% d'entre eux qui soient mobiles.
Production des spermatozoïdes
Chez l'homme, les spermatozoïdes sont produits de façon continue dans les testicules. Dès la puberté, les testicules deviennent fonctionnels et fabriquent, en grande quantité, des spermatozoïdes. Cette fabrication s'effectue à l'intérieur des petits tubes pelotonnés, appelés tubes séminifères, qui constituent les testicules.
Les spermatozoïdes, à la sortie des testicules, traversent l'épididyme où ils acquièrent leur motilité ou faculté de se déplacer. Ils poursuivent ensuite leur trajet par les spermiductes, encore appelés canaux déférents. Les spermatozoïdes se mêlent alors aux sécrétions des vésicules séminales et de la prostate pour former le sperme qui atteindra l'urètre.
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Le sperme est un liquide blanchâtre, plutôt visqueux, contenant environ 100 millions de spermatozoïdes par millilitre. Il est émis à l'extrémité du pénis lors de l'éjaculation. Le volume de sperme rejeté, ou éjaculat, est de l'ordre de 3 à 4 millilitres et contient des liquides nourriciers dont la richesse est nécessaire à la vie des gamètes mâles.
Analyse du sperme : Le spermogramme
Le spermogramme est une étude de base d'un échantillon de sperme obtenu par éjaculation, qui aide à définir le potentiel de fertilité chez l'homme. Il est important de noter que ces valeurs sont déterminées pour des échantillons de sperme frais et ont été établies dans la population générale, c'est-à-dire dans une population théoriquement fertile. Lorsqu'un échantillon est congelé, surtout en ce qui concerne la concentration, elle est altérée.
Il est important d'être conscient que les résultats peuvent varier d'un examen à l'autre. C'est pourquoi, on conseille de réaliser une deuxième analyse entre un mois et trois mois après la première.
Les paramètres évalués lors d'un spermogramme comprennent :
- pH : il mesure l'acidité ou l'alcalinité de l'échantillon et devrait être égal ou supérieur à 7,2.
- Nombre total de spermatozoïdes : dans un échantillon normal, il y a au moins 39 millions de spermatozoïdes. La valeur normale est de 15 millions de spermatozoïdes pour chaque millilitre de volume d’éjaculat ou de 39 millions pour l’ensemble de l’échantillon.
- Leucocytes : un échantillon considéré comme normal ne devrait pas contenir plus d'un million de leucocytes ou globules blancs par millilitre.
- Mobilité des spermatozoïdes : le pourcentage de spermatozoïdes progressifs (mobiles qui bougent) est évalué.
- Morphologie des spermatozoïdes : 4% de spermatozoïdes normaux sont requis.
En termes médicaux, lorsque les valeurs du spermogramme sont dans la normale, on parle de normozoospermie.
Facteurs affectant la qualité du sperme
Plusieurs facteurs peuvent affecter la qualité du sperme, notamment :
- Maturation incorrecte : Le processus de maturation des spermatozoïdes comporte l’empaquetage de la chromatine nucléaire et l’acquisition de la mobilité spermatique.
- L'ADN du spermatozoïde : L'ADN du spermatozoïde peut s'abîmer.
La fécondation : La rencontre de l'ovule et du spermatozoïde
La fusion entre le gamète mâle (spermatozoïde) et le gamète femelle (ovule) s'appelle la fécondation. Chez l’homme, les spermatozoïdes sont produits de façon continue dans les testicules. Lors d’un rapport sexuel, ils sont déposés dans le vagin. Ils pénètrent ensuite dans l’utérus et poursuivent leur chemin jusqu’à l’ovocyte, si le rapport sexuel est très proche de l’ovulation, en remontant dans les trompes.
Comme l’homme a deux testicules, la femme a deux ovaires (droit et gauche). Au début de chaque cycle, cinq à dix follicules existent sur chaque ovaire. L’un d’entre eux, vers le cinquième jour du cycle, devient le follicule dominant. Il grossit jusqu’au 14e jour. Les autres disparaissent. Le follicule dominant s’ouvre alors, libère l’ovocyte fécondable qui se place sur les franges mobiles de la trompe.
La montée des spermatozoïdes dans l’utérus est favorisée par la sécrétion au niveau du col de l’utérus, sous l’influence de l’hormone œstradiol. Les premiers signes de fécondation apparaissent le lendemain de la pénétration du spermatozoïde fécondant dans l’ovocyte. L’embryon est formé le jour suivant, chemine dans le canal de la trompe. Il se divise progressivement, atteint l’utérus au 5e jour et s’implante environ deux jours plus tard dans la muqueuse.
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