La toux est un symptôme très fréquent chez l'enfant, souvent bénin et lié à des infections virales. Cependant, une toux qui persiste au-delà de quatre semaines est considérée comme chronique et nécessite une investigation approfondie. Cet article se propose d'examiner les causes de la toux chronique chez l'enfant, les démarches diagnostiques et les options de prise en charge.
Introduction
La toux est un réflexe physiologique essentiel à la protection des voies aériennes. Elle permet d'éliminer les mucus et les particules étrangères. Chez l'enfant, la toux est un motif de consultation fréquent. Elle peut être banale, mais aussi révéler une pathologie sous-jacente plus sérieuse. Il est donc important de distinguer une toux passagère d'une toux chronique nécessitant une exploration étiologique.
Physiopathologie de la Toux
La toux est un processus complexe qui implique de nombreuses voies neuronales, périphériques et centrales, ainsi que différents muscles respiratoires et extrarespiratoires. Elle est déclenchée par la stimulation du larynx, de la trachée, des bronches, de l'œsophage distal ou des conduits auditifs externes via des afférences provenant du nerf vague. La physiopathologie de la toux varie selon les patients, l'âge et la maturité des systèmes respiratoire et immunitaire.
Définition de la Toux Chronique
La toux chronique chez l'enfant est définie comme une toux persistant plus de quatre semaines. Il est crucial de dater le début de la toux et les circonstances de sa survenue, car la répétition des infections virales peut simuler une toux chronique.
Caractéristiques de la Toux
L'interrogatoire est une étape essentielle pour caractériser la toux. Il est important de préciser si la toux est sèche ou grasse, rauque ou aboyante. La toux grasse est souvent décrite comme une toux qui "remue des sécrétions à l'intérieur", tandis que la toux sèche est irritante et ne produit pas de glaires.
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Causes de la Toux Chronique chez l'Enfant
Les causes de la toux chronique chez l'enfant sont nombreuses et variées. Elles peuvent être classées en deux grandes catégories : les toux non spécifiques et les toux spécifiques.
Toux Non Spécifique
La toux non spécifique est sèche, isolée, sans signe de gravité, sans maladie sous-jacente et avec une radiographie de thorax normale. Elle fait souvent suite à une infection virale ou bactérienne, comme la coqueluche. La toux post-coqueluche peut persister jusqu'à six mois après l'infection. Les irritants environnementaux, en particulier le tabagisme parental, sont des facteurs aggravants.
Toux Spécifiques
Les toux spécifiques sont associées à une pathologie sous-jacente. Les causes les plus fréquentes sont :
- Infections des voies aériennes supérieures (IVAS) : Les infections virales des voies aériennes supérieures, telles que la rhinopharyngite, sont une cause fréquente de toux chez l'enfant, surtout en hiver. Ces infections provoquent une irritation de la gorge et des bronches, ainsi qu'un écoulement de mucosités du nez vers l'arrière-gorge.
- Asthme : La toux associée à l'asthme est généralement sèche et survient surtout la nuit et au petit matin. Elle est souvent accompagnée d'autres symptômes d'asthme ou d'allergie respiratoire.
- Bronchite bactérienne persistante (BBP) : La bronchite bactérienne persistante est une cause fréquente de toux grasse chronique chez l'enfant. Elle est définie par une toux grasse isolée, sans autre signe clinique ni anomalie radiologique, qui répond à une antibiothérapie prolongée.
- Rhinite chronique allergique ou non et sinusite : En cas de toux grasse, la normalité de l’examen respiratoire et l’identification d’une rhinorrhée postérieure permettent d’évoquer fréquemment une cause ORL.
- Autres causes : D'autres causes plus rares de toux chronique comprennent la tuberculose, l'inhalation de corps étranger, les bronchectasies, les maladies chroniques avec anomalies de la clairance ciliaire (mucoviscidose, dyskinésie ciliaire primitive, trachéobronchomalacie), le reflux gastro-œsophagien et les troubles respiratoires somatoformes (toux psychogène, tic de toux). Les obstructions trachéobronchiques (trachéomalacie, anomalie vasculaire, fistule œsotrachéale, tumeur, pathologies d’inhalation (troubles de déglutition)) sont également des causes possibles.
Diagnostic de la Toux Chronique
La démarche diagnostique de la toux chronique chez l'enfant repose sur les éléments suivants :
- Anamnèse : L'interrogatoire doit être minutieux pour dater le début de la toux, les circonstances de survenue et les caractéristiques de la toux (sèche, grasse, rauque, aboyante). Il est important de rechercher des antécédents d'asthme, d'allergies, d'infections respiratoires récurrentes, d'exposition au tabac et de troubles de la déglutition.
- Examen clinique : L'examen clinique doit être complet, incluant une courbe de croissance staturopondérale. Il permet de rechercher des signes d'alerte tels qu'une anomalie auscultatoire, une dyspnée, une hypoxémie, une cassure de la courbe staturopondérale, une déformation thoracique ou un hippocratisme digital.
- Radiographie de thorax : La radiographie de thorax est un examen systématique dans l'évaluation d'une toux chronique. Elle permet de rechercher des anomalies pulmonaires telles qu'une pneumonie, une atélectasie, une dilatation des bronches ou une masse tumorale.
- Examens complémentaires : D'autres examens complémentaires peuvent être nécessaires en fonction de l'orientation clinique et des résultats de la radiographie de thorax. Ces examens peuvent inclure un examen cytobactériologique des crachats, des épreuves fonctionnelles respiratoires (spirométrie, test de provocation bronchique), des tests allergologiques, un test de la sueur (pour rechercher une mucoviscidose), une étude ciliaire (mesure du monoxyde d'azote nasal, biopsies ciliaires) et une étude de la déglutition.
Prise en Charge de la Toux Chronique
La prise en charge de la toux chronique chez l'enfant dépend de la cause sous-jacente.
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- Toux non spécifique : La toux non spécifique ne nécessite aucun traitement en dehors d'une surveillance et d'une information des parents sur les irritants environnementaux à éviter.
- Asthme : Le traitement de la toux associée à l'asthme repose sur les bronchodilatateurs et les corticostéroïdes inhalés.
- Bronchite bactérienne persistante : La bronchite bactérienne persistante est traitée par une antibiothérapie orale prolongée (2 à 4 semaines).
- Autres causes : Le traitement des autres causes de toux chronique est spécifique à chaque pathologie. Il peut inclure des antibiotiques, des antifongiques, des corticoïdes, des immunosuppresseurs, une kinésithérapie respiratoire ou une intervention chirurgicale.
Mesures Générales
En complément du traitement spécifique, certaines mesures générales peuvent aider à soulager la toux :
- Hydratation : Il est important de maintenir une bonne hydratation en donnant régulièrement à boire à l'enfant. Les boissons chaudes (infusions, soupes) peuvent apaiser les voies respiratoires.
- Humidification de l'air : L'utilisation d'un humidificateur peut aider à humidifier les voies respiratoires et à soulager la toux sèche.
- Élévation de la tête : Surélever la tête de l'enfant pendant le sommeil peut faciliter la respiration et réduire la toux nocturne.
- Éviction des irritants : Il est important d'éviter l'exposition de l'enfant aux irritants tels que la fumée de tabac, les parfums, les aérosols et la pollution.
- Plantes et miel : Certaines plantes, comme la mauve, et le miel sont reconnus pour leurs effets apaisants sur les voies respiratoires. L'efficacité du miel sur la toux a été scientifiquement démontrée pour réduire la fréquence et la durée d'un épisode de toux chez les enfants.
Médicaments
Les antitussifs sont généralement contre-indiqués chez l'enfant, en particulier avant l'âge de deux ans. Leur efficacité est limitée et ils peuvent avoir des effets secondaires indésirables. Leur utilisation doit être extrêmement limitée en pédiatrie, et ils ne doivent jamais être prescrits en cas de toux grasse, d'asthme ou de terrain fragile avec un rôle protecteur de la toux.
Prévention
La prévention de la toux chronique passe par la prévention des infections respiratoires. Il est important de respecter le calendrier vaccinal de l'enfant (coqueluche, grippe, Covid-19, virus respiratoire syncitial (VRS), pneumocoque) et d'éviter l'exposition aux facteurs de risque (tabagisme passif, collectivités d'enfants, pollution).
Quand Consulter ?
Il est important de consulter un médecin rapidement si la toux de l'enfant s'aggrave, entraîne des difficultés pour la respiration ou l'alimentation, s'accompagne de léthargie, de forte fièvre ou de tout autre symptôme qui inquiète.
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