Le cancer infantile, bien que rare, demeure une préoccupation majeure en raison de son impact sur la vie des jeunes patients et de leurs familles. En France, environ 2 300 enfants et adolescents sont diagnostiqués chaque année avec un cancer. Si les progrès thérapeutiques ont considérablement amélioré les taux de survie, il est crucial de comprendre les nuances de ces statistiques, les défis persistants et les efforts déployés pour améliorer davantage les perspectives pour les jeunes patients.
Amélioration des Taux de Survie : Une Victoire Collective
Grâce aux énormes progrès réalisés ces dernières décennies, le taux de survie moyen à 5 ans pour les cancers pédiatriques dépasse désormais les 80 %. Cette amélioration significative est le résultat de plusieurs facteurs, notamment :
- Chimiothérapies plus efficaces : L'adoption de protocoles de chimiothérapie de plus en plus performants a permis de cibler plus efficacement les cellules cancéreuses.
- Collaboration multidisciplinaire : Une prise en charge thérapeutique coordonnée entre différents spécialistes (oncologues pédiatres, chirurgiens, radiothérapeutes, etc.) assure une approche globale et personnalisée.
- Harmonisation des procédures de traitement : L'uniformisation des protocoles de traitement à l'échelle nationale et internationale garantit une qualité de soins homogène et optimale.
- Recherche médicale : La recherche médicale, intégrée aux traitements, est la clé de voûte des progrès constatés.
Sur la période 2000-2016, le taux de survie globale des enfants entre 0 et 15 ans atteints d’un cancer est estimé à 92 % un an après le diagnostic. À l’échéance de cinq ans, sur cette même période, la survie après un cancer est passée de 81 % à 85 %. entre 2000-2004 et 2010-2016. Cette évolution positive est observée pour la plupart des types de cancer, notamment les leucémies (83 % à 87 %) et les tumeurs cérébrales (71 % à 76 %).
Disparités Selon le Type de Cancer
Il est essentiel de noter que les taux de survie varient considérablement en fonction du type de cancer et de son stade au moment du diagnostic. Si certains cancers pédiatriques affichent d'excellents taux de survie, d'autres restent de mauvais pronostic. Parmi les cancers avec les meilleurs pronostics (survie à 10 ans >90%), on retrouve :
- Le lymphome de Hodgkin
- Le lymphome de Burkitt
- Le rétinoblastome
- Le néphroblastome
- Les tumeurs des cellules germinales
- Le cancer de la thyroïde
Cependant, certains cancers pédiatriques restent de mauvais pronostic, comme certaines tumeurs du système nerveux central chez les enfants de moins de 1 an, ainsi que certains gliomes chez les plus âgés. S’attaquer à ces cancers est une des priorités de la stratégie décennale de lutte contre les cancers.
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Les Cancers Pédiatriques : Une Réalité Complexe
Les cancers de l’enfant diffèrent de ceux de l’adulte par leurs caractéristiques histopathologiques et biologiques, avec une extrême rareté des carcinomes, majoritairement rencontrés chez l’adulte. Les principaux types observés chez l’enfant (de 0 à 17 ans) sont :
- Les leucémies (26 % des cas)
- Les tumeurs du système nerveux central (25 %)
- Les lymphomes (15 %)
Un quart des tumeurs de l’enfant sont des tumeurs embryonnaires (ex : néphroblastomes, neuroblastomes, rétinoblastomes), quasiment inexistantes chez l’adulte.
Chez les adolescents et les jeunes adultes (entre 15 et 25 ans), les types de cancers observés peuvent être les mêmes que chez les enfants mais on retrouve également des cancers qui se manifestent chez les adultes plus âgés. Cela rend le diagnostic et le traitement plus complexes chez les jeunes de ce groupe d'âge.
Défis Persistants et Axes d'Amélioration
Malgré les progrès significatifs, des défis importants subsistent dans la lutte contre les cancers pédiatriques. Parmi eux :
- Cancers de mauvais pronostic : Certains cancers, comme les gliomes infiltrants du tronc cérébral, restent difficiles à traiter et nécessitent des approches thérapeutiques innovantes.
- Séquelles à long terme : Deux tiers des enfants ayant survécu à un cancer présentent ou développeront des séquelles liées aux traitements, voire des seconds cancers. La prévention et la prise en charge de ces complications tardives sont essentielles.
- Causes méconnues : Les causes des cancers pédiatriques sont rarement identifiées, ce qui rend difficile la mise en place de stratégies de prévention.
Pour relever ces défis, plusieurs axes d'amélioration sont privilégiés :
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- Recherche fondamentale et translationnelle : Il est crucial de soutenir la recherche pour mieux comprendre les mécanismes de développement des cancers pédiatriques et identifier de nouvelles cibles thérapeutiques.
- Développement de thérapies innovantes : L'immunothérapie, la thérapie génique et les thérapies ciblées offrent de nouvelles perspectives pour traiter les cancers résistants aux traitements conventionnels.
- Amélioration du suivi à long terme : La mise en place de consultations de suivi à long terme permet de dépister et de prendre en charge précocement les complications tardives des traitements.
- Soutien aux patients et à leurs familles : L'accompagnement psychologique et social des patients et de leurs proches est essentiel pour les aider à faire face à la maladie et à ses conséquences.
Initiatives et Acteurs Engagés
De nombreux acteurs se mobilisent pour lutter contre les cancers pédiatriques :
- Institutions de recherche : L'Institut Curie, avec son centre SIREDO (Soins, Innovation, Recherche, en oncologie de l’Enfant, de l’aDOlescent et de l’adulte jeune), joue un rôle majeur dans la recherche et la prise en charge des cancers pédiatriques.
- Associations de patients et de parents : Des associations comme Loulou et le crabe apportent un soutien essentiel aux familles touchées par le cancer et contribuent au financement de la recherche.
- Collectifs : Les collectifs GRAVIR, Grandir Sans Cancer et l’UNAPECLE sont engagés aux côtés de l’Institut national du cancer pour soutenir la recherche fondamentale.
- Professionnels de santé : Les cancérologues pédiatres, les chercheurs, réunis au sein de la Société française de lutte contre les cancers et les leucémies de l’enfant et de l’adolescent (SFCE), la Ligue contre le cancer et la Fondation ARC pour la recherche sur le cancer portent particulièrement cette cause.
- Pouvoirs publics : La loi n°2019-180 du 8 mars 2019 vise à renforcer la prise en charge des cancers pédiatriques par la recherche, le soutien aux aidants familiaux, la formation des professionnels de santé et le droit à l’oubli.
L'Espoir Incarné : Héloïse Courvoisier
Soignée à l’Institut Curie pour un rétinoblastome quand elle était toute petite, Héloïse Courvoisier a aujourd’hui 27 ans et s’apprête à disputer le 2 septembre prochain le triathlon des Jeux Paralympiques de Paris. Son parcours est un symbole d'espoir et de résilience, témoignant des progrès réalisés dans la lutte contre les cancers pédiatriques.
Septembre en Or : Un Mois de Sensibilisation et de Mobilisation
Septembre en Or est le mois de sensibilisation dédié à la lutte contre les cancers pédiatriques. Chaque année, selon l’INCa, environ 2 300 enfants sont diagnostiqués d’un cancer en France. C'est l'occasion pour les associations et fondations de récolter des dons en faveur de la recherche et d'améliorer le quotidien des jeunes patients. Gustave Roussy porte « De grandes espérances pour guérir le cancer de l’enfant » et le fait savoir au travers d’une vaste campagne à l’occasion de Septembre en Or, mois international des cancers de l’enfant et de l’adolescent.
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