Michel'le Denise Toussaint, née à Los Angeles en 1970, est bien plus qu'une simple chanteuse. Elle est une figure centrale, souvent méconnue, de l'ascension du hip-hop californien, intimement liée à des noms tels que Dr. Dre et Suge Knight. Son parcours tumultueux, marqué par des collaborations musicales emblématiques, des relations personnelles complexes et des épreuves de violence, révèle une histoire poignante de survie dans un monde d'hommes.
Des Débuts Prometteurs chez Ruthless Records
La carrière de Michel'le débute en 1987 lorsqu'elle est contactée par le World Class Wreckin' Cru, le premier groupe de Dr. Dre. Rapidement, elle intègre le cercle musical en pleine ébullition de Los Angeles, où Eazy-E et Jerry Heller fondent Ruthless Records et où le groupe N.W.A prend forme. Sa relation intime avec Dr. Dre la conduit à signer son premier contrat avec Ruthless.
En 1989, Michel'le sort son premier album, sobrement intitulé "Michel'le", entièrement produit par Dr. Dre. Au sein d'un label dominé par l'énergie brute de N.W.A, elle apporte une douceur qui contraste avec le gangsta rap. Michel'le se souvient de cette époque avec émotion : "Notre alchimie marchait car il me laissait toujours être moi".
L'Ère Death Row : Entre Succès et Tourments
Comme Dr. Dre, Michel'le quitte Ruthless Records pour rejoindre Death Row Records, le label fondé par Suge Knight. Cette période marque un tournant dans sa carrière, tant sur le plan professionnel que personnel.
Selon Daz Dillinger, OG californien et ancien de la maison Death Row : "c’est pourquoi Dr.Dre et Suge Knight étaient en beef". Suge Knight, alors garde du corps de The D.O.C et ami de Dr. Dre veut créer son label. Pour ça, il doit libérer les contrats de certains artistes de Ruthless Records et se pointe dans leurs locaux avec quelques gros bras et des battes de baseball et convint le manager Jerry Heller de laisser Dr.
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En 1991, Dr. Dre et Michel'le ont leur premier enfant, Marcel. Cependant, leur relation se détériore, Michel'le accusant son mari de tromperies et de violence. Elle quitte finalement Dr. Dre pour Suge Knight, une décision qui aura des conséquences majeures sur sa vie.
Chez Death Row, Michel'le est plus en retrait sur le plan artistique, apparaissant principalement sur des featurings tels que "Let's play House" de Tha Dogg Pound, "Run Tha Streetz" et "Happy Home" de 2Pac. Son statut d'ex-femme de Dre et actuelle de Suge, qui contrôle sa vie, envenime les relations au sein du label.
En 1996, Dr. Dre quitte Death Row Records pour fonder Aftermath. Il propose à Michel'le de le suivre, mais elle refuse, estimant que Death Row l'a bien traitée. Dès lors, elle ne peut plus parler ni voir Dr. Dre.
La Descente aux Abysses et la Renaissance
La déchéance de Death Row et de Suge Knight accentue la plongée de Michel'le vers les abysses. Elle sombre dans la dépression, la drogue et la violence conjugale. En 1998, elle sort son deuxième album, "Hung Jury", qui est un échec cuisant. En 1999, elle se marie avec Suge Knight alors qu'il est en prison, découvrant plus tard qu'il s'agit d'une manœuvre pour continuer à gérer ses affaires.
Après une longue période d'absence, Michel'le refait surface aux alentours de 2015. Elle multiplie les plateaux télés et donne des interviews pour livrer sa vérité, révélant qu'elle a tenté de se suicider et se questionnant sur son absence dans le film "Straight Outta Compton".
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En 2016, elle s'implique fortement dans un long-métrage intitulé "Surviving Compton: Dre, Suge & Michel'le", pour raconter son histoire, loin des paillettes et de la success story connue du public. Le producteur exécutif Leslie Greif explique : "Jerry Heller [Le manager de N.W.A] était un ami et il m’a dit qu’elle était une pièce centrale entre tous ces gars. Elle l’a vécu."
Survivre à Compton : Un Témoignage de Résilience
Dans "Surviving Compton", Michel'le se dévoile pleinement sur les violences subies auprès de ses deux anciens conjoints. "Les gens pensent toujours que la violence domestique est une chose avec laquelle on vit et qu’on surmonte. Mais non. Vous avez des cicatrices mentales. Je ne savais pas à quel point je n’arrivais pas à surpasser ça", déplore-t-elle.
Leslie Greif évoque les traumatismes qui ont resurgi chez Michel'le lors du tournage : "La scène où elle est battue dans le lit, elle s’est effondrée sur le plateau. Avec Dr. Dre, elle ne parlait jamais des violences subies le lendemain des drames quotidiens : “Les abus, c’était la routine”."
Michel'le est une femme avec ses fragilités dans un monde d'hommes, qui a survécu pour relever la tête des années plus tard. "Pour moi, survivre à Compton, c’est survivre aux hommes, car Suge et Dre viennent de Compton", conclut-elle.
Wendy Day : Une Pionnière dans le Monde du Rap
Parallèlement à l'histoire de Michel'le, il est important de mentionner Wendy Day, une figure marquante de l'industrie du rap. Son parcours atypique et son engagement envers les artistes méritent d'être soulignés.
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Wendy Day a débuté sa carrière dans le monde de la musique en tant que fan passionnée de rap. Elle a été profondément influencée par des artistes tels que Grand Master Flash & The Furious Five. En 1987, elle quitte son emploi pour s'immerger dans la scène rap new-yorkaise.
En 1992, elle crée la Rap Coalition, une organisation visant à aider les artistes à ne pas signer de mauvais contrats et à rompre ceux qui existaient déjà. Wendy Day a joué un rôle crucial dans la carrière de nombreux artistes, notamment Master P.
Elle a négocié un contrat de distribution inédit pour Master P avec Priority Records, lui permettant de conserver ses masters et de toucher 80% des revenus. Wendy Day a également travaillé avec des artistes tels que Do Or Die et C-Murder.
Son éthique de travail et sa vision du business ont été déterminantes dans le succès de No Limit Records. Wendy Day a appris de ses erreurs et a toujours défendu les intérêts des artistes.
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