Robert Conrad, né Conrad Robert Falk, est un acteur américain dont la date de naissance fait l'objet de débats : le 1er mars 1929 selon certaines sources, ou le 1er mars 1935 selon d'autres, bien que cette dernière soit plus largement acceptée. Marié à deux reprises, il est le père de huit enfants et le grand-père de dix-huit petits-enfants. Sa vie, marquée par le succès télévisuel, des cascades audacieuses et des moments plus sombres, a captivé le public pendant des décennies. Robert Conrad est décédé d'une crise cardiaque le samedi 8 février 2020 à Malibu, en Californie, à l'âge de 84 ans. Une cérémonie en son honneur aura lieu le 1er mars prochain, jour où il aurait dû fêter ses 85 ans. Tous les dons versés en soutien à sa famille seront remis à des œuvres caritatives.
Des Débuts Difficiles à la Révélation Télévisuelle
Robert Conrad se lance dans la vie active à l’âge de 17 ans et enchaîne les petits boulots. Il travaille notamment comme laitier, docker ou encore comme boxeur professionnel. Après plusieurs années de dures labeurs, il décide de changer totalement de voie et débute une carrière d’acteur.
Il fait ses premiers pas devant une caméra en 1958 dans Thundering Jets. En 1963, il apparaît au générique du film de Norman Taurog Les Dingues sont lâchés avant de tourner en 1979 dans Du Rouge pour un truand de Lewis Teague. Peu présent sur le grand écran, Robert Conrad n’a, à son actif, qu’une petite dizaine de films. C’est sur le petit écran américain qu’il trouve sa place et devient célèbre. Il débute à la télévision en 1959 dans quatre séries différentes dont Lawman et Maverick. La même année, il obtient son premier rôle principal dans une série.
Deux ans plus tard, Robert Conrad décroche LE rôle qui lance définitivement sa carrière : celui de James West dans Les Mystères de l’Ouest (qui sera repris par Will Smith dans le film Wild Wild West, en 1999). Il devient très populaire et impressionne le public en effectuant lui-même ses cascades. En 1969, la série prend fin. Après un rapide passage dans Columbo en 1974, il retrouve un premier rôle en 1976, celui de Greg « Pappy » Boyington dans la série Les Têtes brûlées, qu'il tient jusqu'en 1978. Il enchaîne ensuite en 1978 avec Colorado puis en 1979 avec la série Sloane, agent spécial.
Les Mystères de l'Ouest : Un Agent Secret Inoubliable
C'est en 1958, lorsqu'il pose ses valises à Los Angeles, que sa carrière artistique débute, avec un premier rôle récurrent, celui de Tom Lopaka dans "Hawaiian Eye" entre 1959 et 1963. Mais c'est la série "Les mystères de l'Ouest" qui le fera connaître du grand public à partir de 1965. Dans la peau d'un agent des services secrets américains, au temps du président Ulysses S. Grant, il donne la réplique à Ross Martin, alias Artemus Gordon, l'as des déguisements et réalise lui-même ses cascades, ce qui le conduira même à l'hôpital à l'issue d'une manœuvre dangereuse, à la fin de la saison 3. Forte de son succès durant quatre saisons sur CBS, la série sera portée sur grand écran trois décennies plus tard, en 1999 avec Will Smith pour incarner le rôle porté par Robert Conrad.
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Robert Conrad incarnait Jim West et Artemus Gordon (joué par Ross Martin dont l'annonce de la mort précoce, en 1981 brisa le cœur aux fans) deux agents des services secrets sillonnant le Far West au gré de leurs missions, à bord d'un train à vapeur.
Les Têtes Brûlées : Un Pilote de Guerre Héroïque
En 1976, l'homme rebondit dans une autre série restée toute aussi célèbre, "Les têtes brûlées", où il est le major "Pappy" Boyington, à la tête d'une escadrille de pilotes américains pendant la guerre avec le Japon. Si le pilote a réellement existé durant le conflit mondial, la série prend un certain nombre de libertés avec les événements, à commencer par l'introduction d'un groupe d'infirmières pour tenter de faire remonter les audiences du show diffusé à l'époque sur NBC…
Autres Rôles et Apparitions
Après LES MYSTERES DE L'OUEST, Robert Conrad a enchainé d'autres séries de télévision. Conrad est apparu dans les épisodes de Mannix et Mission: Impossible. En 1978, il a été nominé pour un Golden Globe pour son travail sur la série d'action NBC LES TETES BRULEES". Robert Conrad a joué dans une série High Mountain Rangers (1987), dirigeant le pilote et écrivant plusieurs épisodes. La série a mis en vedette les deux fils de Conrad et a été produite par sa fille. Le cinéma a peu fait appel à lui, citons Murph the Surf, The Lady in Red et Samurai Cowboy. Robert aimait la musique et ainsi il a également enregistré plusieurs albums au cours de sa carrière sous le nom de Bob Conrad. Il est également devenu un symbole de dur à cuire grâce à ses publicités pour les batteries Eveready.
Robert Conrad reprendra par la suite et par deux fois son rôle de James T. West dans les téléfilms "Le retour des mystères de l'Ouest" et "Encore plus de mystères de l'Ouest", respectivement diffusés en 1979 et en 1980. Au cinéma, l'acteur a donné la réplique à Arnold Schwarzenegger en 1996 dans le film "La course au jouet".
Cascades et Blessures
Les producteurs qui craignaient une blessure grave de leur acteur vedette, n'avaient jamais réussi à le dissuader de réaliser ses propres cascades. "Quand on avait besoin d'un acteur auquel il fallait associer un cascadeur, c'est moi qu'on engageait, car ils avaient les deux rôles pour le prix d'un", avait-il souligné.
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Il se passait volontiers de doublure, ce qui le conduisit lors du tournage d'un épisode des "Mystères de l'Ouest" à se blesser en chutant de plus de quatre mètres sur un sol de ciment.
Vie Privée : Mariages et Enfants
Côté cœur, Robert Conrad a eu 5 enfants avec Joan Kenlay, sa femme de 1952 à 1983. Le couple avait cinq enfants. Il épouse en 1983 LaVelda Fann qui lui donne trois enfants. Avec sa deuxième épouse, il a eu trois enfants. Le couple divorce en 2010.
Robert Conrad a été marié à Joan Kenlay de 1952 à 1983. De cette union sont nés cinq enfants. Du deuxième mariage en 1983 avec LaVelda Fann sont issus trois enfants.
Les aînés sont Nancy, Shane, Joan et Christian nés de son union avec Joan Kenley ainsi que trois autres filles, Chelsea, Kaja et Camille qu'il a eues avec l'actrice LaVelda Fann. L'ancien assistant du shérif de Malibu était également grand-père de dix-huit petits-enfants.
L'Accident et la Condamnation
Se faisant de plus en plus rare sur le petit écran américain, Robert Conrad est revenu sur le devant de la scène en 2003, non pas grâce à ses talents d’acteur, mais pour un tragique fait divers. Conduisant sa Jaguar sous l’emprise d'alcool, il percute de plein fouet une voiture conduite par un jeune homme de 26 ans, Kevin Burnett. Les deux hommes sont grièvement blessés. En 2005, Kevin Burnett décède des suites de complications. Robert Conrad est condamné à 6 mois d’assignation à résidence et perd son permis pour conduite en état d’ivresse.
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En 2003, Conrad est impliqué dans un grave accident de la route. Il conduisait sa Jaguar sous l'emprise de l'alcool près du comté de Calaveras lorsqu'il a traversé le terre-plein central et percuté de front un véhicule conduit par un jeune homme de 26 ans, Kevin Burnett. Les deux conducteurs sont grièvement blessés. Conrad, reconnu coupable de conduite en état d'ivresse (son alcoolémie était près de trois fois supérieure à la limite autorisée), a été condamné à six mois d'assignation à domicile et s'est vu retirer son permis de conduire pendant un an.
Hommages et Souvenirs
ROBERT CONRAD a été le héros de nombreux téléspectateurs avec deux séries cultes de la télévision : LES MYSTERES DE L'OUEST en Jim West et LES TETES BRULEES en 'Pappy' Boyington.
Plus qu'un cow-boy, un agent secret ou un pilote de guerre, il était pour les enfants des années 70, un ami de notre poste de télévision, un fougueux bagarreur, une voix française, un regard aux yeux bleu-vert clairs, une gestuelle classe … Reposez-vous bien James, le train est passé…
Robert Conrad a fait sa dernière apparition dans un film en 2002.
"Dans le showbiz, il y a trois cycles", avait-il raconté au magazine People en 1998. "Ils ne te connaissent pas, après ils t'aiment et après cela fait tellement longtemps que tu es là qu'ils te haïssent. Maintenant, je recommence tout à nouveau."
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