Ray Charles, une légende indélébile de la musique américaine, a marqué l'histoire par son talent exceptionnel de chanteur, compositeur, arrangeur et pianiste. Malgré sa disparition, son héritage musical continue de résonner à travers le monde. Au-delà de sa carrière artistique, Ray Charles a également eu une vie personnelle riche et complexe, marquée par une famille nombreuse : douze enfants nés de relations avec neuf femmes différentes.
Un Artiste Inoubliable
Ray Charles Robinson, né le 23 septembre 1930 à Albany, en Géorgie, et décédé le 10 juin 2004 à Beverly Hills, en Californie, était une figure majeure de la musique afro-américaine. Son talent éclectique lui a permis d'explorer de nombreux genres musicaux, notamment le jazz, le gospel, le blues, la country et le rhythm and blues, au cours d'une carrière de plus de cinquante ans.
Son enfance fut marquée par des épreuves. Après avoir été témoin de la noyade de son jeune frère, il développa un glaucome à l'âge de quatre ans. À sept ans, il perdit complètement la vue et fut placé dans un établissement spécialisé. C'est dans cette école qu'il étudia la composition et apprit à jouer de plusieurs instruments, dont le piano et le saxophone alto, pendant neuf ans. Bien que son éducation musicale fût principalement classique, il préférait les musiques de son enfance : le gospel, le blues et le jazz.
À l'âge de quinze ans, après la mort de sa mère, il quitta l'institution et fut hébergé par une amie de sa mère à Jacksonville, où il commença à travailler comme musicien. Il tenta ensuite sa chance à Orlando, puis à Tampa, gagnant sa vie en jouant du piano dans des orchestres de danse. Ce n'est qu'en 1947, après s'être installé à Seattle, qu'il commença à se produire dans les clubs en tant que chanteur avec son propre groupe. C'est là qu'il rencontra Quincy Jones, avec qui il se lia d'amitié.
Après plusieurs disques sans succès, il enregistra « Baby, Let Me Hold Your Hand », qui se classa parmi les premières places des charts R&B en 1951.
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L'Ascension Musicale
Grâce au soutien d'Atlantic, sa maison de disques, qui lui laissa une totale liberté de création, Ray Charles connut une décennie de succès. Son premier grand succès fut « I Got a Woman », suivi de « Hallelujah I Love Her So », « Drown in My Own Tears », « This Little Girl of Mine » et « The Right Time », qui se classèrent tous très bien dans les charts R&B. Il fallut attendre la sortie de « What'd I Say » en 1959 pour que le succès soit complet : ce fut son premier hit dans les charts pop.
Déterminé à percer sur le marché pop, le chanteur quitta Atlantic pour ABC Paramount en 1959, une maison de disques plus à même de lui offrir une passerelle vers le public blanc. C'est ainsi que « Georgia On My Mind », « Hit the Road Jack » et « I Can't Stop Loving You » se succédèrent à la première place des charts pop entre 1960 et 1962, tandis que d'autres titres comme « One Mint Julep », « Unchain My Heart » ou « You Are My Sunshine » continuèrent de culminer dans les charts R&B. Ray Charles réussit ce dont beaucoup d'artistes soul rêvaient : le « crossover », toucher à la fois le public blanc et le public noir.
Les affaires marchèrent si bien pour Ray Charles qu'il créa sa propre société, Ray Charles Enterprises, en association avec son manager Joe Adams. Malheureusement, c'est aussi une période où il dut faire face à de graves problèmes de drogue.
Malgré une période de creux, Ray Charles revint en force en 1966 avec « Let's Go Get Stoned ». Après quelques chansons aux résultats encore honorables (dont ses reprises de « Yesterday » et « Eleanor Rigby » des Beatles), Ray Charles disparut peu à peu des charts.
Au cours des années 1980, Ray Charles fit quelques apparitions sporadiques, notamment dans le film « The Blues Brothers » et sur la chanson « We Are The World » au profit de USA For Africa. Malgré de nombreux changements de maison de disques, il n'obtint plus que de petits succès. Bien qu'il ait atteint un âge avancé et qu'il souffrît d'une désaffection du grand public, Ray Charles continua inlassablement à tourner dans le monde entier. Parmi les nombreuses récompenses et distinctions qu'il reçut au cours de sa carrière, il obtint douze Grammy Awards. Il fut l'un des premiers à être intronisé au Rock'n'Roll Hall of Fame en 1986. Il fut fait Chevalier des Arts et des Lettres en 1986. Sans oublier que la chanson « Georgia On My Mind » fut consacrée hymne officiel de l'État de Géorgie en 1979.
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Il décéda à l'âge de 73 ans d'une maladie du foie dans sa maison de Beverly Hills. Il fut enterré au cimetière d'Inglewood (Inglewood Park Cemetery), en Californie.
L'Héritage Familial : Douze Enfants
Le défunt chanteur aveugle Ray Charles était considéré comme l'un des plus grands musiciens du monde. Tout en jouissant de la célébrité, il aimait aussi passer du temps avec les femmes, ce qui l'amena à avoir une douzaine d'enfants. Il admit un jour être obsédé par les femmes.
Ray Charles eut 12 enfants de différentes femmes, dont sa deuxième ex-femme, Della Beatrice Howard Robinson. Il eut des liaisons avec Arlette Kotchounian, Gloria Moffett, Mary Anne den Bok et Norma Pinella. Il eut également un enfant d'une femme inconnue.
Avec Louise Flowers, Charles eut une fille nommée Evelyn en 1949. Avec Margie Hendricks, le défunt musicien eut un fils identifié comme Charles Wayne, né en 1959.
Charles et Mae Mosley Lyles eurent également une fille nommée Renee, née en 1961. Trois ans plus tard, il devint le père de Sheila, la fille de Sandra Jean Betts. En 1968, le musicien aux 12 Grammy Awards eut une autre fille avec Mary-Chantal Bertrand, Alexandra. Charles eut également une fille nommée Reatha, née en 1966 d'une autre femme inconnue.
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En 1977, le compositeur eut un autre fils nommé Vincent, avec Arlette Kotchounian. Les plus jeunes enfants de Charles naquirent à dix ans d'intervalle.
Il eut également un enfant nommé Robyn, né en 1978 de Gloria Moffett, et Corey, qu'il eut en 1987 avec Mary Anne den Bok. Il n'eut pas d'enfant avec Norma Pinella, sa compagne de longue date.
Voici un tableau récapitulatif des enfants de Ray Charles et de leurs mères :
| Enfant | Mère | Année de Naissance |
|---|---|---|
| Evelyn | Louise Flowers | 1949 |
| Ray Jr | Della Robinson | 1955 |
| Charles Wayne | Margie Hendricks | 1959 |
| David | Della Robinson | 1958 |
| Robert | Della Robinson | 1960 |
| Renee | Mae Mosley Lyles | 1961 |
| Sheila | Sandra Jean Betts | 1964 |
| Reatha | Inconnue | 1966 |
| Alexandra | Mary-Chantal Bertrand | 1968 |
| Vincent | Arlette Kotchounian | 1977 |
| Robyn | Gloria Moffett | 1978 |
| Corey | Mary Anne den Bok | 1987 |
Sheila Raye Charles : Une des Filles de Ray Charles
Parmi les enfants de Ray Charles, Sheila Raye Charles, née en 1963, est une chanteuse, auteure-compositrice et pasteur évangéliste. Elle a participé à l'émission « Rising Star » en France, témoignant de sa propre vocation musicale.
Sheila a intégré l'académie de musique Maurice Allard en Californie à l'âge de 11 ans et demi. Elle a rapidement composé ses propres chansons, une manière d'exorciser une enfance parfois difficile. Fervente croyante, elle a traversé des moments difficiles, notamment quatre ans de prison pour des problèmes de drogue, période pendant laquelle elle a perdu la garde de ses enfants. C'est dans cette période sombre que Sheila s'est tournée vers la religion. Après sa libération, elle est devenue pasteur et s'est consacrée à aider les détenus. Elle a retrouvé la garde de ses cinq enfants.
Sheila se souvient que son père la dissuadait de faire de la musique, l'encourageant à choisir un métier plus stable, comme médecin. Mais la musique était dans ses gènes.
Héritage et Influence de Ray Charles
Deux décennies après sa disparition, il est possible d'évaluer l'influence considérable de Ray Charles sur la musique du XXe siècle et au-delà. Son impact s'étend à de nombreux artistes et genres musicaux.
Parmi les vocalistes qui ont puisé dans les chansons de Ray Charles, on trouve de nombreux pionniers blancs du rock & roll, tels qu'Elvis Presley, Jerry Lee Lewis et Johnny Cash. Mais l'influence de Ray Charles s'étend bien au-delà, touchant des artistes de rhythm & blues/soul (Stevie Wonder, Aretha Franklin), des bluesmen (Albert King, Buddy Guy) et des musiciens de jazz (Jimmy McGriff, Herbie Mann).
Au-delà des États-Unis, Ray Charles a eu un impact profond sur de nombreux artistes britanniques dans les années 1960, notamment Eric Burdon (avec les Animals), Van Morrison (avec Them) et Joe Cocker.
Au sein de sa propre communauté, Ray Charles a exercé une influence significative dès ses premiers enregistrements pour Atlantic en 1952. Son éducation musicale classique et sa passion pour le jazz bebop ont contribué à son style unique.
Les Chansons Inoubliables de Ray Charles
Ray Charles a marqué l'histoire de la musique avec de nombreux succès. Parmi les plus emblématiques, on peut citer :
- Hit the Road Jack : Sortie en 1961, cette chanson évoque une histoire d'amour conflictuelle.
- Georgia on My Mind : Reprise d'un classique de la musique américaine, cette chanson est devenue l'hymne officiel de l'État de Géorgie.
- What'd I Say : Issue d'une improvisation lors d'un concert en 1958, cette chanson a lancé la carrière de Ray Charles.
- I Can't Stop Loving You : Une chanson d'amour country transformée en succès soul par Ray Charles.
- I've Got a Woman : Un des premiers morceaux de Ray Charles, qui lui a offert de la visibilité et de la reconnaissance.
Les Dernières Années et l'Héritage
Malgré une vie marquée par des défis personnels, notamment sa cécité et sa lutte contre la toxicomanie, Ray Charles a continué à se produire et à enregistrer de la musique jusqu'à sa mort en 2004. Son talent et sa persévérance ont fait de lui une légende de la musique américaine.
En 2004, un biopic sur sa vie, intitulé "Ray", est sorti au cinéma. Le film a été salué par la critique et a valu à Jamie Foxx l'Oscar du meilleur acteur pour son interprétation de Ray Charles.
Ray Charles a laissé derrière lui un héritage musical immense et une famille nombreuse. Ses chansons continuent d'inspirer et de toucher des millions de personnes à travers le monde.
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