L'histoire de la fécondation in vitro (FIV) est une saga de découverte scientifique, de persévérance et d'espoir renouvelé pour des millions de personnes confrontées à l'infertilité. Cet article explore les origines de la FIV, les personnalités clés qui ont rendu cette avancée possible, et l'impact profond que cette technique a eu sur la société.
Les Prémices de l'Assistance Médicale à la Procréation
L'assistance médicale à la procréation (AMP), autrefois appelée Assistance Médicalement Assistée (AMA), ne date pas d'hier. Dès le XVIIIe siècle, des scientifiques ont commencé à explorer les mystères de la reproduction.
Les Expériences Pionnières de Spallanzani et Hunter
Dans les années 1770, le biologiste italien Lazzaro Spallanzani a mené des expériences cruciales pour comprendre les principes de la reproduction animale et humaine. En aspergeant des œufs de grenouille avec du sperme, il a découvert la relation essentielle entre le sperme et l'ovule, défiant ainsi les croyances populaires et religieuses de l'époque.
Quelques années plus tard, le chirurgien et biologiste écossais John Hunter a aidé un de ses patients souffrant d'une malformation qui le rendait stérile. Hunter a procédé à la première insémination artificielle intracorporelle, en récupérant le sperme de l'homme et en l'injectant artificiellement dans l'utérus de la femme. C'est ainsi que, à la fin du XVIIIe siècle, est né le premier enfant conçu grâce à l'assistance médicale. Cette technique était alors réservée aux couples mariés, sans intervention d'un donneur tiers.
La Fécondation In Vitro : Une Nouvelle Frontière
C'est dans l'intimité de son laboratoire que le biologiste britannique Robert Edwards a développé une autre technique, la fécondation in vitro (FIV). Cette opération consiste à prélever des ovules et du sperme, puis à réaliser la phase de fécondation dans un environnement médicalement encadré, avant de réimplanter le zygote ou embryon dans l'utérus. La première phase se déroule en dehors du corps humain, dans un environnement de culture, ce qui a valu aux enfants nés de FIV le surnom de « bébés éprouvette ». Le reste de la grossesse se déroule sans grande différence avec une grossesse dite naturelle. Edwards a uni ses forces à celles du gynécologue Patrick Steptoe. Plus d'une dizaine d'années ont été nécessaires au duo avant que leurs efforts ne soient couronnés de succès.
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Louise Brown : Le Premier "Bébé Éprouvette"
Le 25 juillet 1978, à 23h30, Louise Joy Brown est née à l'Oldham District and General Hospital, dans le nord de l'Angleterre. Pesant 2,61 kg, elle était le premier bébé-éprouvette au monde, conçue à partir d'un ovule unique obtenu du cycle naturel de sa mère, Lesley Brown. Pendant neuf ans, Lesley avait essayé en vain d'avoir un enfant. Les médecins l'avaient déclarée stérile. En désespoir de cause, elle s'était tournée vers Patrick Steptoe, chef du service gynécologique de cet hôpital situé près de Manchester. Ce dernier faisait alors équipe avec le biologiste Robert Edwards et un autre gynécologue, John Webster. Lesley Brown fut prévenue : les chances de succès de l'opération étaient faibles. Après la césarienne pratiquée par Patrick Steptoe, John Webster réalisa l'accouchement. "J'avais l'estomac serré car si l'enfant n'était pas normal, c'en était fini des travaux de recherche sur la fécondation in vitro. Mais immédiatement on s'est rendu compte que tout s'était bien passé", se souvient-il. Il reconnait avoir sous-estimé l'impact scientifique comme médiatique de l'évènement.
La naissance de Louise Brown a été un événement médiatique mondial, suscitant à la fois l'enthousiasme et la controverse. Les médias du monde entier se sont rassemblés devant le domicile des Brown, espérant obtenir des photos de la petite Louise. Les questions éthiques ont immédiatement surgi : peut-on manipuler le vivant ? Ce procédé est-il éthique ? La science va-t-elle trop loin ?
L'Impact sur la Vie de Louise Brown
Louise Brown a grandi sous les projecteurs, mais ses parents ont veillé à ce qu'elle ait une enfance aussi normale que possible. "A l'école, je n'ai eu droit à aucun traitement particulier. Personne ne s'est jamais moqué de moi. Mes condisciples me demandaient parfois comment j'ai pu tenir dans une éprouvette puis ils se sont rendu compte que je n'étais pas différente et les questions assommantes ont cessé", a déclaré Louise Brown, qui a toujours fait preuve d'une discrétion confinant à l'effacement. Ses parents l'ont mise au courant de son statut à l'âge de 4 ans, avant sa rentrée à l'école. Mais elle n'a réalisé qu'à 10 ans qu'elle était le premier bébé né par fécondation in vitro (FIV).
En 1982, Louise a une soeur, Nathalie, née aussi par FIV. Les deux fillettes sont élevées à Manchester puis à Bristol. L'aînée devient postière puis employée d'une compagnie de transport. En 2004, elle épouse un videur de boîte de nuit. Le 20 décembre 2006, Louise Mullinder donne naissance - naturellement - à Cameron.
Aujourd'hui, Louise Brown continue de témoigner de son expérience et de sensibiliser le public à la FIV. Elle se décrit encore comme le premier bébé née d’une FIV sur son compte Instagram. En même temps, elle est le visage de cet exploit médical. Elle a passé sa vie à parcourir le monde pour participer à des conférences sur le sujet. Ses parents et les deux médecins à l’origine de la FIV sont aujourd’hui décédés c’est pour ça que pour elle “c'est important de garder vivant le souvenir de ce qu'ils ont accompli”.
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Amandine : La Première Naissance Française
Très rapidement, la procédure d’aide médicale à la procréation est appliquée dans divers pays du monde, à commencer par l’Inde, l’Australie et la France. Le 24 février 1982 naît la petite Amandine à l’hôpital de Clamart, entouré par ses parents et l’équipe médicale composée entre autres du Pr Frydman, du Dr Testard et du Pr Papiernick. L’accouchement eut lieu dans le plus grand secret : « Un véritable scénario policier avait donc été monté afin de tromper les paparazzi et autres présences gênantes ou indiscrètes.
Les Pionniers de la FIV : Edwards et Steptoe
Robert Edwards et Patrick Steptoe sont les deux figures clés de cette révolution médicale. Leur collaboration a permis de surmonter de nombreux obstacles et de mettre au point une technique qui a changé la vie de millions de personnes.
Robert Edwards : Un Biologiste Visionnaire
Né à Manchester en 1925, Robert Edwards a obtenu son professorat en 1955 à l'université d'Edimbourg (Ecosse), avec une thèse sur le développement embryonnaire chez les souris. En 1963, il avait commencé à travailler à l'Université de Cambridge - la "Mecque" de la physiologie de la reproduction animale. Là, très vite, il eut cette idée "folle" : étudier la fécondation in vitro non pas chez la lapine, mais directement chez l'être humain. En 1968, pour la première fois, ses recherches débouchent sur la création de la vie. "Jamais je n'oublierai ce jour où j'ai regardé dans le microscope, et où j'ai vu quelque chose d'étrange dans les cultures. Il y avait un blastocyste (un embryon) humain qui me regardait. J'ai pensé : on y est arrivé !", a-t-il raconté.
Ses collègues soulignent son ouverture d'esprit et sa motivation profonde : aider les couples ayant des problèmes de fertilité à avoir des enfants. "Ce Nobel est largement mérité. Mieux vaut tard que jamais !", a déclaré le professeur Martin Johnson, pour qui "Bob" a amené "l'obstétrique et la gynécologie à l'âge moderne".
Patrick Steptoe : Un Gynécologue Innovateur
Patrick Steptoe était un gynécologue britannique qui avait importé la technique chirurgicale de la paroscopie de France. Cette technique obstétrique associe l'usage d'une sonde visuelle à une instrumentation chirurgicale plus traditionnelle : elle permet de voir in situ l'ovaire et de prélever un ovocyte mûr. Steptoe a joué un rôle essentiel dans la collecte des ovules nécessaires à la FIV.
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Les Défis Éthiques et les Controverses
La FIV a suscité de nombreuses questions éthiques et morales. L'une des principales préoccupations concerne le statut de l'embryon et la manipulation du vivant. L'Église catholique, par exemple, considère la FIV comme une technique qui conduit à la "destruction délibérée d'embryons".
Les Débats sur l'Accès à la PMA
Si l’aide médicalement assistée à la procréation a longtemps été réservée aux couples hétérosexuels mariés, son accès s’est assoupli ces dernières années jusqu’à être partiellement pris en charge par la Sécurité sociale. Désormais accessible aux couples hétérosexuels en âge de procréer et dont au moins un membre est stérile ou atteint d’une maladie grave transmissible, ces techniques pourraient s’ouvrir aux couples lesbiens et aux femmes seules avec la révision de la loi bioéthique française.
L'Évolution de la FIV et Son Impact Mondial
Depuis la naissance de Louise Brown, la FIV a connu des progrès considérables. Les techniques de stimulation ovarienne ont été améliorées, les taux de succès ont augmenté et de nouvelles options, comme le diagnostic génétique préimplantatoire, ont été développées.
Des Millions de Naissances Grâce à la FIV
Dans le monde, ils sont plus de 8 millions selon des chiffres qui datent de 2018. En France, ça pourrait être encore en augmentation ces dernières années, car en 2021, la PMA pour toutes a été votée. Cette loi qui était une promesse de campagne de François Hollande en 2012 a finalement été votée 9 ans plus tard. Les femmes seules ou en couple homosexuel peuvent maintenant bénéficier de la PMA, et donc de la FIV.
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