Introduction
L'étude des sociétés humaines a toujours cherché à identifier les facteurs qui ont conduit à l'émergence des inégalités socio-économiques. Longtemps, l'invention de l'agriculture et de l'élevage a été considérée comme le tournant décisif, la "révolution néolithique" selon Vere Gordon Childe. L'agriculture était perçue comme la source d'un "surplus" alimentaire, expliquant la division du travail et l'exploitation. Cependant, cette théorie a été remise en question par l'existence de sociétés complexes qui ne correspondent pas à ce modèle. Alain Testart a notamment avancé que le stockage alimentaire, et non l'agriculture, est le facteur déterminant dans l'apparition des inégalités et de la richesse. Cet article examine cette hypothèse à la lumière de sociétés qui, en raison de conditions écologiques particulières, ont développé des systèmes de richesse sans pour autant pratiquer le stockage alimentaire.
Le Rôle Central du Stockage Alimentaire Selon Alain Testart
Alain Testart a mis en évidence que l'apparition des inégalités socio-économiques et de la richesse (définie par les paiements de mariage ou la compensation pour meurtre) est corrélée au stockage alimentaire. Il a souligné que les sociétés sans stockage se caractérisent par des obligations sociales d'ordre personnel, telles que le "service pour la fiancée" ou la loi du talion. En revanche, dans les sociétés pratiquant le stockage, ces obligations prennent la forme de paiements en biens matériels : "prix de la fiancée" lors du mariage, "prix du sang" (ou wergeld) pour compenser des dommages.
Cette perspective a permis d'intégrer dans un cadre théorique cohérent des configurations sociales auparavant considérées comme anormales. Toutefois, certaines sociétés, bien que non stockeuses, se distinguent par leur sédentarité et une structure sociale basée sur la richesse. Ces sociétés, qui prospèrent dans des environnements écologiques particulièrement favorables, où les ressources sont disponibles tout au long de l'année, représentent un défi pour la thèse du stockage alimentaire.
Les Calusa de Floride : Richesse et Hiérarchie sans Agriculture ni Stockage
Les Calusa, une société de pêcheurs établie sur la côte occidentale de la Floride, offrent un exemple frappant de richesse et de stratification sociale en l'absence d'agriculture et de stockage alimentaire. Les témoignages des premiers contacts avec les Espagnols, notamment ceux des naufragés recueillis par les Calusa, révèlent une société complexe et hiérarchisée.
Bien que connaissant la poterie depuis des millénaires, les Calusa ne cultivaient que très peu de plantes, à l'exception possible de la courge. Le maïs, céréale de base sur le continent américain, était absent. De plus, aucune trace de stockage alimentaire n'a été retrouvée dans les récits historiques ou les données archéologiques.
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Malgré ces caractéristiques, la société Calusa était fortement stratifiée. Un chef, résidant dans le village principal, recevait des tributs de nourriture, de plumes et de peaux de la part de nombreux autres villages. Ce chef jouissait du privilège de la polygamie et était honoré par des marques extérieures de supériorité, telles que des ornements en or et en perles et un trône. Ses subordonnés le saluaient en plaçant leurs paumes vers le haut, que le chef recouvrait des siennes, un geste rappelant l'hommage féodal. À sa mort, certains subalternes étaient sacrifiés pour l'accompagner dans la tombe, une pratique typique des sociétés hiérarchisées non étatiques. Une strate intermédiaire de "nobles" occupait des fonctions politico-religieuses entre le chef et le peuple.
Les Asmat de Nouvelle-Guinée : Sédentarité, Richesse et le Rôle du Sagou
Les Asmat, une population d'environ 30 000 personnes vivant en Nouvelle-Guinée, constituent un autre exemple de société sédentaire et structurée par la richesse, sans dépendance significative à l'égard de l'agriculture. Leur alimentation était principalement basée sur la pêche et le palmier sagoutier, une ressource disponible tout au long de l'année. Les observateurs ont noté que les Asmat se contentaient de récolter le sagou sauvage, sans pratiquer de culture.
Bien que la production de sagou ne soit pas saisonnière, la farine de sagou pouvait être conservée pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. De plus, la récolte de sagou était parfois soumise à des fluctuations en raison des cycles cérémoniels, qui donnaient lieu à des distributions de nourriture et à de grands festins. Ces événements pouvaient entraîner l'abattage massif de palmiers sagoutiers. Cependant, il n'existe aucune preuve d'un stockage significatif de sagou, ni de dispositifs matériels associés à un tel stockage.
La société asmat était moins stratifiée que celle des Calusa. Le mariage pouvait se faire par simple échange de conjoints, notamment entre membres d'un même yew (subdivision villageoise). Les Asmat pratiquaient également le "prix du sang" (wergeld) pour régler les conflits entre membres d'un même village ou de villages apparentés.
La richesse jouait un rôle important dans l'accession au leadership. Bien que les accomplissements martiaux soient essentiels pour acquérir du prestige, les leaders devaient également posséder une assise économique suffisante pour organiser de vastes distributions de nourriture. Cela était particulièrement évident lors de la fabrication des bisj pole, ces mâts gravés emblématiques des Asmat. Le commanditaire de l'entreprise devait nourrir les graveurs pendant plusieurs mois et organiser une fête somptueuse pour l'inauguration de l'ouvrage, rassemblant parfois jusqu'à deux mille convives. Pour faire face à ces dépenses, le leader devait mobiliser d'importantes ressources en sagou et en main-d'œuvre, ce qui impliquait souvent la polygynie, car seules les femmes récoltaient le sagou et transféraient leurs droits sur les zones de palmiers à leurs maris lors du mariage.
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Dépasser le Débat Stockage vs. Richesse : Vers une Nouvelle Perspective
Face à ces exemples de sociétés riches sans stockage, il est crucial de ne pas rejeter l'importance du stockage alimentaire dans l'émergence des inégalités socio-économiques. L'adéquation entre richesse et stockage alimentaire se vérifie dans de nombreux cas et constitue une avancée scientifique majeure. Il est important de noter que la richesse existe sans stockage, mais il n'existe pas de société où le stockage existe sans la richesse. Les sociétés pratiquant le stockage alimentaire représentent donc un sous-ensemble des sociétés à richesse.
Un élément clé à considérer est la présence significative de biens meubles, durables, et dont la fabrication ou l'acquisition exige une quantité importante de travail effectué de manière individuelle (ou en groupes restreints).
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