Le placenta est un organe essentiel et temporaire qui se développe pendant la grossesse, assurant la connexion vitale entre la mère et le fœtus. Il joue un rôle crucial dans le développement du bébé, en lui fournissant l'oxygène, les nutriments et les hormones nécessaires à sa croissance. Cet article explore la formation du placenta, ses fonctions essentielles, les complications potentielles et son devenir après l'accouchement.
Qu'est-ce que le Placenta ?
Le placenta est un organe unique qui se forme chez la femme enceinte, servant d'unité d'échange entre la mère et le bébé. Il est constitué d'une partie embryonnaire, appelée trophoblaste, et d'une partie maternelle, l'endomètre. Le placenta, une poche d'environ 500 grammes, abrite le fœtus pendant la grossesse. Les villosités qui le composent, un réseau vasculaire formé d'artères et de veines, se regroupent au niveau du cordon ombilical.
En chiffres, le placenta mesure de 15 à 20 cm de diamètre et possède une surface d'échange d'environ 14 m². Son réseau sanguin peut atteindre 40 à 50 km de long.
Formation du Placenta : Un Processus Complexe
De la fécondation au développement du fœtus, de nombreuses étapes marquent l'évolution du futur bébé. Environ 14 jours après le premier jour du cycle menstruel, un ovule est expulsé par les ovaires. L'ovule ainsi libéré dans une trompe de Fallope peut être fécondé par un spermatozoïde, à la suite d'un rapport sexuel. Le zygote (l'ovule fécondé) continue son chemin dans la trompe de Fallope de la future femme enceinte, avant de se transformer en sphère composée de cellules, appelée blastocyste. Lors de la fécondation, plusieurs ovules peuvent être libérés et fécondés dans la trompe de Fallope, entraînant une grossesse gémellaire. Il s'agira alors de « faux jumeaux ».
Le blastocyste se niche sur les parois de la cavité utérine, environ 6 jours après la fécondation. On parle alors de nidation. La période de nidation s'achève environ 10 jours après la fécondation. Les cellules internes du blastocyste permettent de créer l'embryon, alors que les cellules externes creusent les parois de l'utérus pour devenir le placenta. Cette étape est très importante, pour assurer les échanges de substances nutritives et d'oxygène entre la femme enceinte et le futur bébé à l'intérieur du ventre. Une membrane externe créée à partir des cellules du placenta se forme pour entourer le blastocyste. D'autres cellules sont à l'origine du sac amniotique, rempli de liquide amniotique.
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Les annexes du fœtus - placenta, cordon ombilical et liquide amniotique - se constituent au cours du premier trimestre de grossesse.
Rôle Crucial du Placenta Pendant la Grossesse
Le placenta est essentiel au bon déroulement de la grossesse. Il permet de maintenir le bébé en vie en assurant les échanges nutritifs et gazeux via le sang maternel. Il joue deux rôles principaux :
- Maintien de la grossesse : Le placenta sécrète des hormones qui assurent le bon déroulement et le développement de la grossesse. Il produit de nombreuses hormones au cours de la grossesse, dont l’hormone de croissance placentaire et l'hormone lactogène placentaire, qui vise à préparer à la lactation. Il produit par ailleurs l'hormone chorionique gonadotrope, l’hormone placentaire qui permet de stopper les cycles menstruels de la femme enceinte. Enfin, le placenta va produire une quantité importante de progestérone pour éviter une naissance prématurée.
- Filtrage des agressions extérieures : Le placenta agit comme une barrière immunologique pour éviter que le système immunitaire de la mère ne considère le fœtus comme un corps étranger à combattre. Il élimine également les déchets organiques produits par le bébé (urine, dioxyde de carbone, …).
Le placenta reproduit le fonctionnement de certains organes non développés chez le fœtus jusqu'à ce qu'ils soient opérationnels. Il transmet l'oxygène, les nutriments, les protéines, les lipides, l'eau et les hormones nécessaires à la croissance de l'enfant via le cordon ombilical. C'est pourquoi on recommande aux femmes enceintes de ne pas consommer d'alcool durant leur grossesse et de ne jamais prendre de médicaments sans l'avis d'un professionnel de santé.
Complications Possibles du Placenta
Les complications du placenta sont peu fréquentes, mais peuvent mettre la santé du fœtus ou de la future mère en danger. Un suivi et des contrôles réguliers au cours de la grossesse sont nécessaires afin de dépister le risque de complications le plus tôt possible. Les causes dépendent du type d'anomalies placentaires de la femme enceinte. Tout comme pour les causes, les symptômes dépendent du type d'anomalies placentaires.
Décollement Placentaire ou Trophoblastique
Le décollement placentaire est la complication la plus fréquente chez la femme enceinte, concernant 15 à 20 % des grossesses. Une partie du placenta rencontre une perte d'adhésion créant un hématome. On parle de décollement placentaire à partir du 2ᵉ trimestre, et de décollement trophoblastique s'il survient avant. Les premiers signes sont généralement caractéristiques : saignements et douleur abdominale brusque, très vite suivis d’une souffrance fœtale. Une fois le diagnostic posé, pas de temps à perdre ! Quand le décollement concerne tout le placenta, on parle d’hématome rétro-placentaire. Cette complication, peu fréquente heureusement, peut avoir des conséquences graves sur la maman et le bébé.
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Placenta Praevia
Phénomène relativement rare, le placenta praevia se caractérise par une mauvaise implantation totale ou partielle du placenta dans l'utérus. Le placenta se développe alors au niveau du col de l'utérus au lieu de s'insérer sur le fond et sur une face de l'utérus. Les risques liés au placenta praevia sont des complications au moment de la sortie du bébé et un risque d'hémorragie important. Un accouchement par césarienne peut être envisagé. Jusqu’à la 18e semaine de grossesse, de nombreux placentas sont positionnés dans le bas de l’utérus, et cela ne pose aucun problème. La grande majorité « migre » vers le haut, au fur et à mesure que l’utérus grandit. Un petit pourcentage (1/200) s’insère près du col de l’utérus, au niveau du segment inférieur (élément qui se constitue au troisième trimestre entre le col et le corps de l’utérus). Cette position peut non seulement gêner la sortie du bébé, mais est également susceptible d’entraîner des saignements quand surviennent les contractions. Les complications dépendent de la distance du placenta par rapport au col.
Placenta Accreta
Autre complication pouvant survenir durant la grossesse : le placenta accreta. Cette complication désigne la fusion ferme du placenta avec le muscle utérin. Si cela n'a le plus souvent aucun impact sur la grossesse, le principal risque est que la femme souffre d'une hémorragie vaginale au moment de la délivrance. Normalement, le placenta s’insère au niveau de la muqueuse utérine. Ce mécanisme, qui arrive très tôt au cours de la grossesse, peut se dérouler de façon anormale. C’est le cas lorsque l’adhésion d’une partie ou de la totalité du placenta s’étend plus profondément qu’elle ne devrait dans l’utérus.
Autres Anomalies Placentaires
- Placenta bi-partita : Au lieu de ne former qu’une seule grosse masse, il est divisé en deux parties reliées par le cordon.
- Cotylédon aberrant : Un petit lobe placentaire se trouve à distance de la masse principale.
- Infection placentaire : Des germes maternels peuvent atteindre le placenta de différentes manières, par voie sanguine, par le col ou à partir de l’utérus lui-même. Les microbes peuvent coloniser la masse du placenta ou siéger au niveau des membranes amniotiques. L’échographie montre parfois l’infection placentaire, mais ce n’est pas toujours évident.
- Grossesse môlaire (ou môle hydatiforme) : Ce type d’anomalie est rare, de l’ordre d’1 grossesse sur 1 000. On le rencontre dans les grossesses dites môlaires (ou môle hydatiforme). L’origine est chromosomique et survient dès la fécondation. Des saignements en début de grossesse, des nausées ou vomissements importants, et un utérus mou ou plus gros que la normale pour le terme, peuvent mettre la puce à l’oreille. Deux types de môles hydatiformes existent. Après l’évacuation par aspiration de la grossesse môlaire, des dosages réguliers de l’hormone de grossesse (hCG) sont prescrits durant plusieurs mois. En effet, ils sont généralement anormalement élevés dans ce type de maladie, mais doivent se négativer par la suite. Il arrive parfois qu’une môle hydatiforme persiste, ou s’étende à d’autres organes.
Devenir du Placenta Après la Grossesse
Après l'accouchement, le placenta est expulsé dans les 30 minutes qui suivent. On appelle ce moment la délivrance. Un examen est systématiquement réalisé à la fin de la grossesse par le médecin ou la sage-femme pour contrôler l'expulsion du placenta. Le placenta est alors incinéré ou détruit.
Certaines femmes mangent leur placenta après l'accouchement. Cette pratique nommée placentophagie est tendance aux États-Unis. Le placenta serait un organe riche en vitamines, hormones et minéraux. Parmi ses bienfaits, il permettrait de lutter contre la dépression postpartum, favoriserait la production de lait, soulagerait les douleurs liées à l'accouchement, améliorerait l'élasticité de la peau et renforcerait le lien entre la maman et son bébé. Toutefois, aucune étude scientifique n'a prouvé ses bienfaits.
Développement du Fœtus : L'Importance du Placenta
L'échographie est indispensable pour s'assurer du bon développement du futur bébé. Quelques jours après la fécondation, l’embryon va se nicher dans l’utérus où il va rester bien au chaud pendant neuf mois.
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Lors d’un rapport sexuel, plusieurs millions de spermatozoïdes sont émis dans le vagin. Ces derniers franchissent le col de l’utérus de la femme, puis migrent dans l’utérus jusqu’aux trompes où va se dérouler la rencontre avec l’ovule. Un seul spermatozoïde y pénétrera. « Les 23 chromosomes contenus dans le spermatozoïde vont fusionner avec les 23 chromosomes de l’ovocyte (ovule) pour former la première cellule du bébé, rappellent les auteurs du Grand livre de ma grossesse. Celle-ci comportera donc 46 chromosomes : la moitié apporte les caractéristiques génétiques de la mère et les 23 autres les caractéristiques génétiques du père.
Au cours de la nidation qui a lieu la deuxième semaine de grossesse (4e semaine d’aménorrhée), la muqueuse utérine va s’épaissir sous l’influence des hormones pour accueillir l’embryon. Celui-ci va alors adhérer à la paroi de l’utérus puis progressivement y faire son nid. Là, grâce aux nombreux vaisseaux sanguins qui s’y trouvent, il va croître à un rythme rapide. « Le tube cardiaque, futur cœur, commence à battre au 23e jour et à être visible en échographie, précisent les auteurs du Grand livre de ma grossesse. Le crâne et les membres commencent à se développer. À 1 mois de vie - soit 6 semaines d’aménorrhée - le fœtus mesure 5 millimètres et l’on peut recueillir par échodoppler les battements de ce qui sera son cœur.
Lors de la 7e semaine de grossesse, l’embryon mesure 22 mm. Son cerveau ainsi que son visage sont formés et son appareil digestif est en place. À la fin du 2e mois, au cours de la 8e semaine de grossesse, le système nerveux central, la moelle épinière se vascularisent et se structurent avec le squelette. On parle de fœtus à partir du troisième mois de grossesse. À la fin du deuxième mois, l’organogénèse c’est-à-dire la formation des organes est terminée. Le troisième mois marque donc le début de la période fœtale qui se caractérise par la croissance des tissus et des organes ainsi qu’une augmentation significative du poids et de la taille du futur bébé. Preuve en est : celui-ci va passer de 3 cm et 11 g à la fin de la période embryonnaire…
À la fin du 1er trimestre, tous les organes sont désormais formés et en place. Le fœtus va désormais entamer sa phase de maturation et de croissance. Lors de la 9ème semaine de grossesse (11 semaines d’aménorrhée), le futur bébé mesure 4,5 cm et pèse 10 g. Ses doigts et ses orteils sont visibles, ses articulations se précisent. Sa tête commence à s’arrondir et son visage à se transformer : ses yeux se rapprochent l’un de l’autre, les paupières et les bourgeons des dents de lait apparaissent, la bouche se rétrécit, les lèvres se dessinent, les cordes vocales amorcent leur développement et deux petites fentes latérales ébauchent déjà les oreilles.
Au début du 4e mois, le fœtus pèse 110 g et mesure 13 cm de la tête aux talons. Sa peau, fine et rougeâtre, laisse transparaître les vaisseaux sanguins ; ses cheveux commencent à pousser. Le futur bébé est désormais formé : il va maintenant continuer de grandir et de grossir jusqu’à l’accouchement. Son corps s’allonge, ses poumons et ses reins se développent et dès la 15ème semaine de grossesse, il fait déjà pipi dans le liquide amniotique !
Au début du 5e mois, le système nerveux possède désormais les connexions de neurones nécessaires aux mouvements des membres et aux fonctions automatiques du cœur. D’ailleurs, vous pouvez commencer à détecter ses mouvements. Oui, c’est bien un petit coup de pied que vous avez senti ! « À partir de la 20ème semaine d’aménorrhée voire parfois un peu plus tôt, la femme enceinte commence à percevoir les mouvements du fœtus, confirme le Pr Huissoud. Souvent, elle a l’impression de ressentir comme des petites bulles dans le ventre. »
À la fin du cinquième mois (22e semaine de grossesse), le fœtus pèse 500 g, mesure 26 cm de la tête aux talons et peut désormais survivre en dehors de l’utérus. « On estime que le bébé est viable, poursuit le spécialiste. Mais, on est dans la très grande prématurité. Certains processus de maturation - notamment les poumons - ne sont pas encore achevés. C’est pourquoi, en cas de menace d’accouchement prématuré, les médecins peuvent être amenés à administrer des corticoïdes à la future mère afin d’accélérer la maturation des alvéoles pulmonaires et de prévenir les complications respiratoires liées à la prématurité.
À partir de la 11e semaine d’aménorrhée, les organes génitaux externes du futur bébé sont déjà formés. « En général, on a déjà une assez bonne idée du sexe de l’enfant entre la 11e et la 14e semaine d’aménorrhée, confirme le Pr Huissoud. Le troisième trimestre est la dernière ligne droite avant que vous ne teniez (enfin !) votre bébé dans les bras ! Le fœtus poursuit tranquillement son développement. Au début du 7e mois, il commence même à réagir aux bruits. Bien au chaud à l’intérieur du ventre, il sursaute, cligne des yeux et son rythme cardiaque s’accélère en fonction des différents stimuli. D’ailleurs, les échographistes peuvent observer ses réactions au passage de la sonde qui émet des ultrasons !
Au fil des semaines, la graisse s’accumule sous sa peau : il prend des forces pour l’accouchement. Votre enfant continue à grandir et grossir, ses ongles poussent, le liquide amniotique, lui, commence à diminuer. À l’approche de la naissance, le vernix caseosa et le duvet (lanugo) qui recouvraient sa peau disparaissent peu à peu. Petit être humain en devenir, à la 41e semaine de grossesse, le futur bébé est fin prêt pour voir le jour.
Placenta et Cordon Ombilical : Une Connexion Vitale
Les annexes du fœtus - placenta, cordon ombilical et liquide amniotique - se constituent au cours du premier trimestre de grossesse. Organe éphémère expulsé après l’accouchement, le placenta assure les échanges entre le fœtus et l'organisme de la mère pendant la période de gestation. « Fixé au fond de l’utérus, il permet les échanges entre le sang maternel et le sang fœtal sans que les deux sangs ne se mélangent, précisent les auteurs du Grand livre de ma grossesse. Quant au cordon ombilical, connecté au placenta, il assure les échanges vitaux nécessaires au développement du futur bébé.
Le fœtus ne respire pas, à proprement parler, dans le ventre de sa mère. Les échanges gazeux s’effectuent via le placenta. Celui-ci permet en effet d’apporter de l’oxygène au futur bébé et l’évacuation du dioxyde de carbone fœtal via le cordon ombilical. C’est le placenta qui assure un rôle nourricier. Relié au fœtus par le cordon ombilical, cet organe éphémère est le lieu de tous les échanges.
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