Le Loriot d'Europe (Oriolus oriolus), également appelé Loriot jaune, est un passereau migrateur unique en Europe, appartenant à la famille des Oriolidae. Cet oiseau, de la taille d'un merle, est réputé pour son plumage distinctif, son chant mélodieux et son comportement discret. Cet article explore en détail l'identification, l'habitat, le comportement et l'écologie de cette espèce fascinante.
Identification du Loriot d'Europe
L'identification du Loriot d'Europe est relativement aisée, en particulier pour le mâle, grâce à son plumage aux couleurs vives.
Plumage du mâle
Le mâle possède une livrée d'un jaune d'or à jaune orangé intense sur tout le corps, de la tête au croupion. Ses ailes noires, marquées d’une tache jaune un peu plus pâle, contrastent fortement. Les rectrices sont noires marginées à leur extrémité de jaune. De près, une tache noire sur les lores relie le bec, fort et d’un beau rose rouge, à l’œil rouge. Une ligne reliant les yeux aux commissures du bec ainsi que ses ailes et sa queue d’un noir profond créent un contraste saisissant avec le jaune éclatant de sa livrée.
Plumage de la femelle
Les femelles, aux couleurs plus discrètes, ont un manteau vert olive, le croupion et les flancs jaunâtres, les rectrices brun verdâtre marginées plus étroitement de jaune que chez le mâle. Les ailes sont brun olivâtre marquées d’une tache blanchâtre. Le dessous est gris très pâle finement strié de brun foncé, à l’exception des sous-caudales uniformément jaune citron. Le bec est d’un rose moins soutenu que chez le mâle. Certaines femelles présentent, avec l’âge suppose-t-on, un plumage plus contrasté se rapprochant de celui du mâle. La femelle arbore des ailes et une queue brun grisâtre, son plumage légèrement jaunâtre sur le ventre tire plutôt sur le vert olive au niveau du dos.
Plumage des jeunes
Les jeunes sont encore plus ternes que les femelles avec le dessus brun vert olive et le dessous blanc à stries noirâtres. Leur bec est ardoise, leurs pattes gris bleu et leurs iris bruns.
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Mue
Les adultes effectuent une mue complète dès la fin du mois de juillet, les jeunes une mue partielle durant le premier hiver qui conduit à un plumage prénuptial parfois porté plus d’un an.
Taille
La longueur totale du corps du Loriot d'Europe est d'environ 24 cm, ce qui le place dans la même catégorie de taille que le merle. Son corps allongé lui donne une silhouette reconnaissable.
Confusion possible
Si les mâles sont sans équivalent en Europe, jeunes et femelles ressemblent un peu aux jeunes étourneaux (Sturnus vulgaris) dont la taille est toutefois plus petite et la teinte, sur le ventre notamment, beaucoup plus sombre. Chez ces derniers, le front est aussi plus fuyant, le bec moins fort et le comportement très grégaire. Les étourneaux sansonnets peuvent parfois imiter le chant du Loriot, ce qui peut entraîner des confusions.
Chant et cris
L’un des cris, miaulant, éraillé et disgracieux poussé par les deux sexes, contraste fortement avec le chant du mâle, sur trois syllabes en général, particulièrement flûté et mélodieux. Le chant flûté et mélodieux du mâle est souvent décrit comme une strophe courte (4 notes en moyenne) mais répétée à intervalles réguliers. Ce chant est un signe distinctif de la présence de l'oiseau. Le cri typique est un « viehh » rêche, rappelant un chat énervé.
Distribution et Habitat
Le Loriot d'Europe niche dans la zone paléarctique, du Maroc à l’Asie centrale, schématiquement entre les latitudes 30° et 60°N.
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Sous-espèces
On ne distingue avec certitude que deux sous-espèces. La sous-espèce nominale, Oriolus oriolus oriolus, est présente dans le Paléarctique occidental, du Maroc jusqu’en Russie du Nord-Ouest incluant au passage l’Algérie, la Tunisie, la Turquie et les pays du Caucase, l’aire européenne étant limitée à l’Espagne, la France, le Benelux, l’Allemagne, la Pologne et les pays baltes puis la Mer Noire et les pays méditerranéens jusqu’à l’Italie. Cette sousespèce est très rare en Angleterre, au Danemark et en Suède ce qui est surprenant vu sa présence dans toute la moitié sud de la Finlande. Une autre sous-espèce Oriolus oriolus kundoo occupe l’Asie centrale (avec de nombreuses lacunes mais aussi des imprécisions sur les sous-espèces présentes) et méridionale où elle se reproduit jusque dans le nord de l’Inde.
Présence en France
En France, le Loriot niche sur l’ensemble du territoire excepté quelques régions insulaires ou péninsulaires (Bretagne occidentale, Cotentin, Corse) où son absence ou son extrême rareté sont difficilement explicables. Il évite aussi les hauteurs des Alpes, des Pyrénées, du Massif Central, n’y pénétrant qu’à la faveur de certaines vallées. La carte de distribution d'Oriolus oriolus sur le sol français entre 1998 et 2017 montre cette répartition.
Habitat préféré
L’habitat du Loriot associe deux composantes principales que la plupart des espèces du genre Oriolus trouvent en région tropicale. La première est un environnement chaud. Ce facteur explique d’une part l’abondance de l’espèce en Europe centrale où le climat estival est continental, d’autre part son absence dans toute l’Europe au-dessus de 600 m d’altitude. Les stations les plus élevées s’observent essentiellement en région méditerranéenne (1000 m sur le plateau d’Albion, Vaucluse, 1300 m dans les Pyrénées orientales). La seconde composante de l’habitat est un milieu forestier frais et humide, dans la plupart des cas feuillu, aux frondaisons luxuriantes, mais doté de clairières. L’espèce apprécie en effet un certain effet de lisière. Cette dernière exigence l’amène à s’installer préférentiellement dans les forêts riveraines des cours d’eau (vieilles ripisylves de bois durs et surtout de bois tendres), les alignements d’arbres bordant les eaux libres (étangs, canaux…). Les plantations de Peupliers noirs sont recherchées, de préférence celles du cultivar « robusta », en raison semble-t-il de son infestation particulièrement forte par les insectes. Bien que très recherchée, la proximité de l’eau n’est pas indispensable et l’espèce s’observe aussi dans les parcs arborés, les bosquets, les vergers, les allées de grands arbres. Les massifs forestiers sont fréquentés à condition qu’ils soient parsemés d’espaces ouverts. Dans les chênaies hêtraies, il occupe les stades où les arbres sont les plus clairsemés : premiers stades sans sous-bois du taillis sous futaie et surtout le stade de la régénération en futaie régulière, très nettement préféré. Le Loriot évite en général les conifères, sauf les pins. Il affectionne les grands arbres comme les frênes et les hêtres. Le Loriot passe la plus grande partie de la journée en haut des frondaisons denses.
Habitat d'hivernage
Le Loriot passe l’hiver dans des paysages africains de savane ou de mosaïque savane-forêt, de ripisylves et de forêts galeries. L’habitat utilisé ressemble fortement à celui occupé au printemps. Les forêts fréquentées présentent une faible diversité des espèces arborescentes dominantes et un toit de la végétation à 14-16 m.
Migration
Le Loriot est une espèce totalement migratrice. Son départ de l’Europe s’effectue dès la fin du mois de juillet et en août. Au cours de la fin de l’été, les oiseaux se dirigent vers les pays de l’Est méditerranéen (Balkans, Egypte, Libye) où ils vont constituer des réserves avant de poursuivre au sud vers l’Afrique qu’ils atteignent en octobre. La migration de retour s’effectue sur un front bien plus large incluant toute la côte nord de l’Afrique. Elle débute à la mi-avril pour s’achever à la fin du mois de mai dans les régions septentrionales. La période de migration coïncide avec celle des pluies dans les pays traversés d’Afrique intertropicale, c’est à dire avec la période du maximum de feuillaison et de ressources alimentaires. Mâles et femelles voyagent en groupes bien distincts. Le Loriot profite essentiellement des périodes nocturnes pour effectuer ses longs vols migrateurs.
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Comportement et Reproduction
Le Loriot d'Europe est connu pour son comportement discret et son chant mélodieux.
Comportement
Le Loriot est belliqueux et poursuit vivement ses rivaux en période de reproduction mais aussi de nombreuses espèces d’oiseaux et même les mammifères, y compris l’homme à proximité du nid. Il sait se contenter de plantations de deux à trois hectares pour nicher. Les mâles se cantonnent dès la fin d’avril, rejoints quelques jours après par les femelles qui sont alors serrées de près, lors de vols frénétiques et bruyants à travers les frondaisons. La fidélité au lieu de reproduction semble à ce point étroite que certains sites sont occupés pendant des décennies et même certains arbres jusqu’à sept ou huit années consécutives. Le mâle revient quelques jours avant la femelle pour délimiter à nouveau son territoire. Le loriot d’Europe est un véritable expert en discrétion ! Perché dans la canopée des feuillus, il se fond parfaitement dans le feuillage ensoleillé.
Nidification
Le nid est une sorte de hamac de six à sept centimètres de profondeur sur 8 à 10 cm de diamètre constitué de lanières de toutes sortes (feuilles, pailles, écorces) mêlées de crins, mousse, etc., le tout habilement tissé dans la fourche d’une branche, loin du tronc, à une hauteur de 10 à 20 m du sol (régulièrement sept mètres sous le toit de l’arbre en peupleraie). Les essences les plus fréquemment utilisées en Europe centrale et orientale sont le chêne, le peuplier, le pin et l’aulne. Le nid est installé à bonne hauteur (6m en moyenne, mais jusqu’à 20m) dans la fourche d’une branche. Il s’agit d’une sorte de hamac suspendu de 6 à 7 centimètres de profondeur sur 8 à 10 cm de diamètre. Il est constitué de lanières de toutes sortes (feuilles, pailles, écorces) mêlées de crins, de fils d’araignées et de mousses. Il faut compter une petite semaine pour la construction ce petit berceau si solide, qu’il peut être réutilisé. Le nid est accroché dans la fourche d’une branche et est constitué de radicelles, d’herbes fines et de lichen, le tout tissé à l’aide de toile d’araignée ou de crins et garni de plumes ou de laine. La femelle se charge de la construction du nid, encouragée par le chant du mâle.
Ponte et élevage des jeunes
La ponte de trois à quatre œufs est déposée le plus souvent entre la dernière décade de mai et la première de juin en région tempérée, un peu plus tardivement au nord, et incubée durant 15 à 18 jours par la femelle seule sous la surveillance du mâle. Des pontes de remplacement sont observées jusqu’à la fin juin. Les jeunes sont nourris au nid durant 15 jours par les deux parents, équitablement d’abord puis surtout par la femelle. Des cas d’aide au nourrissage par d’autres individus de l’espèce ont été signalés. Les jeunes vagabondent ensuite avec leurs parents avant d’entreprendre leur première migration. A peine l’ouvrage achevé, la femelle y dépose ses 4 œufs qu’elle couvera seule. Mais gare à celui qui s’approchera trop près de la progéniture du couple. Tout intrus sera pourchassé sans relâche.
Succès de la reproduction
Le succès de la reproduction de cette espèce tropicale est fortement affecté par les conditions climatiques.
Régime Alimentaire
L’essentiel de la nourriture est prélevé dans les frondaisons, plus rarement au sol dans l’herbe.
Alimentation au printemps et en été
Au printemps, l’espèce consomme beaucoup d’insectes : chenilles de papillons diurnes et nocturnes, libellules, mouches et hyménoptères variés, punaises, mais aussi criquets et sauterelles. En Russie, diverses études montrent une prédilection particulière pour les Lépidoptères et les Coléoptères. Le Loriot ne dédaigne pas les autres invertébrés : araignées, vers, escargots. Il peut aussi consommer des Vertébrés comme les lézards voire des batraciens et même piller les œufs ou les poussins d’autres espèces d’oiseaux. En été, il se régale d’insectes et de larves, jouant ainsi un rôle important dans la régulation des populations de nuisibles.
Alimentation en automne
A partir de la fin de l’été et sur les voies et les sites de migration, les baies sauvages sont préférées (celles d’aubépine, ronce, sorbier…) de même que les fruits selon les disponibilités régionales (cerises, figues, dattes). Il apprécie particulièrement les cerises et les figues. Il consomme des fruits bien mûrs comme les fruits des bois, les dattes, olives, pêches.
Statut et Conservation
La population de Loriot est mal évaluée dans bien des pays. En Russie, elle serait comprise entre un et trois millions de couples. Roumanie et Turquie totaliseraient 1 à 1,5 million de couples, tandis que huit autres pays, dont quatre de l’Europe de l’Est (Bulgarie, Hongrie, Ukraine, Biélorussie) en hébergeraient chacun plus de 100 000. L’effectif européen compterait de 3,4 à 7,1 millions de couples.
Tendances de population
Depuis environ un siècle, la population semble évoluer selon des tendances en apparence contraires. D’un côté, l’espèce s’est récemment étendue sur les marges de son aire de reproduction (la Suède en 1932, le Danemark en 1950, l’est de l’Angleterre en 1967) en y développant de très petites populations aujourd’hui stables, de l’autre elle a connu des chutes d’effectifs au siècle dernier dans plusieurs bastions continentaux (Allemagne, Estonie, Ukraine). Ces tendances à la baisse, bien souvent temporaires, n’ont rien d’inéluctables, certaines populations se stabilisant ensuite (Hollande depuis les années 1970) ou retrouvant de meilleurs effectifs (Finlande dans les années 1940 après un déclin marqué de 1890 à 1930). Il est probable que les conditions climatiques dans l’aire de nidification déterminent en partie les fluctuations observées régionalement. Globalement, la population européenne paraît stable ou en léger déclin, le statut de conservation est considéré comme favorable.
Statut en France
En France, l’aire de reproduction du Loriot a peu changé au cours des 30 dernières années. L’absence en Bretagne occidentale était déjà mentionnée par MAYAUD et la rareté en Normandie et dans le massif des Landes par YEATMAN. La présence en Corse n’est attestée que depuis 1976. L’effectif, très mal estimé, est compris entre 10 000 et 100 000 couples selon YEATMAN et 150 000 à 600 000 selon BIRDLIFE INTERNATIONAL.
Menaces
Cette espèce n’est guère menacée par les activités humaines. La principale menace réside sans doute dans la gestion des bords de rivière où les ripisylves, souvent très étroites, ont du mal à se maintenir car elles se trouvent prises entre divers enjeux :
- Du côté de la rivière : la volonté de maîtriser les crues et l’écoulement des eaux conduit souvent à l’enlèvement des dépôts alluvionnaires où naissent les stades pionniers des futures ripisylves.
- Sur la berge : les aménagements pour les loisirs (pêche en particulier) peuvent éclaircir les boisements riverains de certains parcours.
- Du côté de la plaine alluviale : la céréaliculture est peu encline à concéder du terrain à la forêt ou aux bosquets sur des terres très fertiles et tend à façonner des paysages ouverts peu propices à l’espèce.
Mesures de conservation
Aucune mesure spécifique de gestion ne semble nécessaire pour cette espèce abondante et largement répartie en France. A l’échelle locale, le Loriot peut profiter de mesures de conservation d’espèces menacées, cavernicoles notamment (torcol, chevêche, petit-duc, huppe…) pour lesquelles il est souhaitable de maintenir les parcs boisés, les grandes allées d’arbres, les vergers qui lui conviennent également. A l’échelle des écosystèmes, toutes les politiques de gestion des cours d’eau fondée sur la préservation d’un « espace de liberté » - c’est à dire la divagation du cours dans certaines limites - lui sont favorables car elles entretiennent les successions forestières des ripisylves. De même, les politiques de restauration et de protection de berges de cours d’eau à lit non mobile, ayant recours à la plantation d’essences ligneuses locales (bouturages sur fascines par exemple) peuvent à terme produire des habitats favorables à l’espèce. Ces actions pourront être menées prioritairement sur les surfaces où se développent des espèces invasives. Le maintien de bandes herbeuses à proximité de ripisylves, pratiquées ou préconisées pour de nombreuses espèces, gibier ou non, est aussi de nature à maintenir des ressources alimentaires exploitées par le Loriot.
Impact du réchauffement climatique
Dans le contexte actuel de réchauffement climatique et compte tenu des exigences de cette espèce d’origine tropicale, il pourrait être intéressant de suivre l’évolution de la distribution et de l’abondance aux limites altitudinales actuelles (600 m d’altitude) voire au-delà en région de montagne. Une expansion altitudinale viendrait corroborer l’hypothèse selon laquelle l’expansion latitudinale vers le nord-ouest de l’Europe serait liée à des températures printanières en moyenne plus chaudes. Il est très possible qu’à moyen terme, le Loriot soit un bon indicateur du réchauffement climatique dans notre pays sous réserve de pouvoir s’affranchir des variations d’abondance à court terme qui semblent habituelles chez cette espèce.
Protection légale
Grâce à l’arrêté ministériel datant du 17 avril 1981, le Loriot d’Europe est totalement protégé en France. Ainsi, il est interdit de capturer, vendre ou acheter cet oiseau, de le transporter et même de le détenir ou de le naturaliser. La loi concerne autant les oiseaux vivants que morts. Nul n’a le droit non plus de perturber ces individus de quelque façon que ce soit, de déplacer ou détruire leurs nids, d’en prélever les œufs.
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