Nicolas de Myre, également connu sous le nom de Nicolas de Bari, est une figure emblématique du christianisme, dont la vie et les légendes ont traversé les siècles. Né à Patare en Lycie (actuelle Turquie) vers 270, il est décédé le 6 décembre, probablement en 335 à Myre. Sa fête est célébrée le 6 décembre, date de sa mort, ainsi que le 9 mai, commémorant la translation de ses reliques.
Une Jeunesse Pieuse et Charitable
Nicolas est né dans une famille chrétienne aisée. Son père, Euphémius, était réputé pour sa richesse, sa piété et sa charité, tandis que sa mère, Anne, était la sœur de Nicolas l'Ancien, évêque de Myre. Orphelin très jeune, Nicolas aurait manifesté dès l'enfance une grande foi et une dévotion particulière envers le jeûne.
Évêque de Myre et Participant au Concile de Nicée
Son oncle, évêque, voyant ses vertus, l'ordonna prêtre dès qu'il eut l'âge requis. Il devint évêque de Myre, succédant à son oncle, probablement vers l'an 300. Selon la tradition, Nicolas participa au premier concile de Nicée en 325, une assemblée importante qui a jeté les bases de la doctrine chrétienne.
Les Miracles et la Légende de Saint Nicolas
La vie de Nicolas est entourée de nombreuses légendes et miracles qui ont contribué à sa popularité.
- Le sauvetage des trois jeunes filles: Une des légendes les plus célèbres raconte comment Nicolas sauva trois jeunes filles de la prostitution. Apprenant qu'un père, incapable de constituer une dot pour ses filles, envisageait de les livrer à la prostitution, Nicolas jeta discrètement des bourses remplies d'argent dans leurs bas, suspendus à la cheminée pour sécher. Grâce à ce geste, le père put assurer un mariage respectable à ses filles.
- La résurrection des trois enfants: Une autre légende populaire raconte l'histoire de trois enfants perdus qui demandèrent l'hospitalité à un boucher. Ce dernier les tua, les découpa et les mit au saloir. Sept ans plus tard, saint Nicolas, de passage, demanda à manger ce "petit salé". Comprenant l'horreur, il ressuscita les enfants. Cette histoire est souvent associée au personnage du Père Fouettard, qui accompagne saint Nicolas pour punir les enfants désobéissants.
- Le sauvetage des marins: Saint Nicolas est également connu pour avoir sauvé des marins en péril. Selon la légende, des marins, pris dans une tempête, l'invoquèrent et virent apparaître une figure ressemblant au saint, qui les guida vers le port.
- Le miracle des blés : Alors que la famine sévissait à Myre, Saint Nicolas convainquit les marins d'un navire chargé de blé, initialement destiné à Constantinople, d'en décharger une partie pour la ville. Arrivés à destination, les marins constatèrent miraculeusement que la quantité de blé à bord n'avait pas diminué.
- L'huile miraculeuse : Après sa mort, le tombeau de saint Nicolas aurait commencé à produire une huile aux vertus miraculeuses, connue sous le nom de "manne de saint Nicolas".
Le Culte et les Reliques de Saint Nicolas
Le culte de saint Nicolas s'est rapidement répandu après sa mort. Son tombeau à Myre devint un lieu de pèlerinage important. En 1087, des marins de Bari, en Italie, s'emparèrent de ses reliques pour les protéger des invasions musulmanes. Bari devint alors un nouveau centre de pèlerinage dédié à saint Nicolas.
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D'autres reliques de saint Nicolas ont également été transférées à Venise. En 1098, Aubert de Varangéville, un chevalier lorrain, rapporta une relique du saint à Port, près de Nancy, qui devint plus tard Saint-Nicolas-de-Port.
Saint Nicolas : Patron et Protecteur
Saint Nicolas est vénéré comme le saint patron de nombreuses catégories de personnes, notamment :
- Les enfants
- Les marins
- Les voyageurs
- Les prisonniers
- Les écoliers
- Les jeunes filles à marier
Il est également le saint patron de plusieurs villes et régions, comme la Lorraine.
La Saint-Nicolas : Une Fête Populaire
La Saint-Nicolas est célébrée le 6 décembre dans de nombreux pays d'Europe, notamment en France, en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche, en Suisse, en Pologne et en Russie. Cette fête est souvent associée à la distribution de cadeaux et de friandises aux enfants sages. Saint Nicolas est traditionnellement accompagné du Père Fouettard, qui punit les enfants désobéissants.
En Lorraine, la Saint-Nicolas est une fête particulièrement importante, célébrée avec des processions, des défilés et des festivités diverses.
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Saint Nicolas et le Père Noël
Le personnage de saint Nicolas a inspiré la figure du Père Noël. L'image de saint Nicolas distribuant des cadeaux aux enfants a évolué au fil du temps, notamment aux États-Unis, pour devenir le Père Noël que nous connaissons aujourd'hui.
Saint Nicolas dans l'Art
Saint Nicolas est un sujet fréquent dans l'art, notamment dans la peinture, la sculpture et les vitraux. Il est souvent représenté avec les attributs suivants :
- Une crosse d'évêque
- Une mitre
- Trois bourses d'or
- Trois enfants sortant d'un saloir
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