Introduction
Le 8 septembre, le monde a appris avec tristesse le décès de la reine Elizabeth II, mettant fin à un règne exceptionnellement long et marquant une époque. Cet article retrace la vie d'Elizabeth II, de sa naissance inattendue à son accession au trône et à son règne historique.
Naissance et Famille
Elizabeth Alexandra Mary est née le 21 avril 1926 à 2h40 du matin, dans la demeure londonienne de son grand-père maternel, le comte de Strathmore et Kinghorne, située au 17 Bruton Street, dans le quartier de Mayfair. Cette somptueuse bâtisse géorgienne a disparu de nos jours, totalement détruite en 1941 par les bombardements nazis. Elle était la fille aînée du prince Albert, duc d'York (plus tard le roi George VI), et d'Elizabeth Bowes-Lyon. Au moment de sa naissance, Elizabeth n'était pas destinée à devenir reine. Son père n'était que le second dans l'ordre de succession au trône, après son oncle, le prince Edward. Elle a été baptisée à la chapelle du palais de Buckingham et a reçu les prénoms d'Élisabeth Alexandra Mary, en hommage à sa mère, sa bisaïeule et sa grand-mère.
Une Enfance Privilégiée
Elizabeth a passé ses premières années dans une atmosphère familiale chaleureuse et aimante. En 1927, la famille s’installe dans un hôtel particulier au 145 Piccadilly, non loin de Buckingham. Elle et sa sœur cadette, Margaret, née en 1930, ont été éduquées à la maison par une gouvernante, Marion Crawford. Elizabeth a développé une passion pour les chevaux et les chiens dès son plus jeune âge. Pour son 6e anniversaire, on construit pour elle un cottage gallois miniature dans les jardins de Royal Lodge, "Y Bwthyn Bach" - la Petite Maison. Winston Churchill a décrit la future souveraine, âgée de 2 ans : "C’est un personnage. Elle a un air d’autorité et un caractère réfléchi, stupéfiants chez une jeune enfant."
L'Héritière Inattendue
Un événement inattendu a changé la vie d'Elizabeth à jamais. En 1936, le roi Edward VIII, l'oncle d'Elizabeth, abdique afin de pouvoir épouser Wallis Simpson, une Américaine divorcée. Cette abdication a propulsé le père d'Elizabeth sur le trône, faisant d'elle l'héritière présomptive à l'âge de 10 ans. Le 10 décembre de la même année, le duc d’York devient, bien malgré lui, le roi George VI. Le 12 mai 1937, il est sacré à Westminster, avec son épouse, à la date prévue initialement pour l’intronisation de son frère. Dans la loge royale, ont pris place les jeunes princesses Élisabeth et Margaret, qui voient leur petit monde basculer. Dorénavant rien - sinon la naissance improbable d’un frère - ne pourrait empêcher Élisabeth de devenir reine un jour.
La Seconde Guerre Mondiale
L'adolescence d'Elizabeth s'est déroulée pendant la Seconde Guerre mondiale. La famille royale est restée à Londres pendant les bombardements, partageant les dangers et les difficultés du peuple britannique. En 1940, elle a prononcé son premier discours à la radio, s'adressant aux enfants du Commonwealth. Le 25 avril 1942, elle s’inscrit au ministère du Travail. À l’approche de ses 19 ans, en février 1945, elle s’enrôle dans l’Auxiliary Territorial Service, sous le matricule 230873. Elle suit une formation de mécanicienne au centre d’entraînement de Camberley, dans le Surrey. Elle y apprend à réparer et à conduire ambulances et camions militaires. Elle atteindra le grade de commandant junior à titre honoraire. Parallèlement, George VI l’initie aux affaires d’État en lui faisant lire les documents officiels et Élisabeth reçoit un enseignement d’histoire constitutionnelle. Enfin, le 8 mai 1945, sonne l’heure de la victoire. Élisabeth et Margaret reçoivent la permission exceptionnelle de se mêler, incognito, à la foule en liesse dans les rues de la capitale. La guerre a renforcé son sens du devoir et son lien avec le peuple britannique.
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Mariage et Famille
En 1947, Elizabeth épouse Philip Mountbatten, un prince de Grèce et du Danemark, qu'elle connaissait depuis l'enfance. Leur mariage à l'abbaye de Westminster a été un événement grandiose qui a apporté de la joie et de l'espoir à un pays encore marqué par la guerre. Au lendemain du terrible conflit, le Royaume-Uni a besoin d’échapper à la morosité persistante le temps d’une belle cérémonie princière. Toutefois le gouvernement travailliste prône l’austérité et le service religieux, diront certains, n’aura guère plus d’éclat que des "noces de campagne". Ils ont eu quatre enfants : Charles (né en 1948), Anne (née en 1950), Andrew (né en 1960) et Edward (né en 1964).
L'Accession au Trône
Le 6 février 1952, le roi George VI décède de façon inattendue. Elizabeth, qui était en voyage au Kenya avec son mari, est devenue reine à l'âge de 25 ans. Elle n’a pas encore 26 ans… Elle rentre immédiatement à Londres pour assumer ses nouvelles responsabilités.
Le Couronnement
Le couronnement d'Elizabeth II a eu lieu le 2 juin 1953 à l'abbaye de Westminster. La cérémonie a été retransmise à la télévision pour la première fois, permettant à des millions de personnes à travers le monde d'y assister. Malgré le crachin glacial, trois millions de personnes ont envahi les rues de Londres. Pour la première fois, la cérémonie est transmise en Eurovision. À sa majorité, le 21 avril 1947, Élisabeth avait déclaré solennellement qu’elle consacrerait sa vie, "qu’elle soit longue ou courte", à servir ses peuples, en s’appuyant fermement sur l’homme qu’elle a épousé par amour, Philip Mountbatten, duc d’Édimbourg, né prince de Grèce et de Danemark. Jamais pour elle, il ne sera question d’abdication, et même la perte récente de Philip - "son roc" - ne saurait l’y résoudre. Élisabeth est entrée en royauté comme d’autres entrent en religion. Le sacre lui semble une manière d’ordination sacerdotale. Elle porte sans fléchir la couronne impériale de Victoria, ornée du saphir d’Édouard le Confesseur, de celui des Stuarts, et du rubis du Prince Noir. Jusqu’à son dernier souffle, elle incarnera l’Histoire et le destin du Royaume-Uni.
Un Règne Historique
Elizabeth II a régné pendant 70 ans, un record pour un monarque britannique. Son règne a été marqué par d'importants changements sociaux, politiques et technologiques. Elle a été témoin de la dissolution de l'Empire britannique et de la création du Commonwealth, une organisation de nations indépendantes. Elle a travaillé avec 15 Premiers ministres différents, de Winston Churchill à Liz Truss. Depuis lors, Élisabeth II n’a jamais cessé d’apparaître comme le parangon de valeurs surannées, l’emblème vivant de toutes les vertus familiales. Pour sa part, elle en a fait la vérité de son existence. "Devoir, conscience, moralité", ce triptyque qui résumait le règne de Victoria, l’actuelle souveraine le revendique hautement. Au reste, elle n’a jamais caché sa fascination pour sa très sévère trisaïeule. Est-ce à dire qu’Élisabeth II serait davantage une femme du XIXe que du XXIe siècle ? La dernière des victoriennes, en quelque sorte…
Les Défis et les Scandales
Le règne d'Elizabeth II n'a pas été sans défis. Elle a dû faire face à des scandales familiaux, comme le divorce de son fils Charles et de la princesse Diana, ainsi qu'à des critiques sur la richesse et le privilège de la famille royale. 1992 marque le 40e anniversaire de l'accès au trône d'Elizabeth II, mais l'année se change en "annus horribilis". C'est notamment durant cette année que se séparent trois de ses enfants. Le prince Andrew et son épouse Sarah Ferguson se séparent, puis c'est au tour de la princesse Anne de divorcer de son époux Mark Philipps et enfin le prince Charles et Diana Spencer mettent fin à leur relation. La même année 1992, le château de Windsor brûle en partie lors d'un incendie. La famille royale est la cible de critique de la presse et de la classe politique anglaise, et le Premier ministre John Major est à l'initiative d'une réforme qui oblige le souverain à payer un impôt sur le revenu. Le 31 août 1997, Diana décède dans un accident de voiture à Paris. Divorcée du prince Charles en 1996, il est de notoriété publique que Diana entretenait une relation difficile avec Elizabeth II. Lorsque Lady Diana meurt à Paris, la reine est en vacances dans son château de Balmoral avec son fils le prince Charles et ses deux petits-fils William et Henry. La reine est rapidement critiquée pour ne pas avoir mis en berne les drapeaux du palais de Buckingham à Londres en signe de deuil. En rentrant à Londres pour les funérailles, Elizabeth II arrive à calmer la polémique. En 2019, son fils le prince Andrew se retrouve mêlé au scandale Jeffrey Epstein : il est accusé de viols sur une mineure au début des années 2000 et il se retire de la vie publique. En 2021, le prince Harry et son épouse Meghan Markle accusent depuis les États-Unis la famille royale de racisme.
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Le Jubilé de Platine et les Derniers Mois
En 2022, Elizabeth II a célébré son jubilé de platine, marquant 70 ans de règne. De nombreuses festivités ont été organisées à travers le Royaume-Uni et le Commonwealth. En raison de problèmes de mobilité, les apparitions de la reine se sont faites rares. L’image d’une souveraine désormais seule pour affronter le monde est dramatique. En raison de problèmes de mobilité, les apparitions de la reine ont déjà commencé à se faire rare.
Décès et Succession
Après 70 ans sur le trône britannique, la reine Elizabeth II décède "paisiblement" le 8 septembre, à 96 ans, dans sa résidence de Balmoral en Ecosse. Son fils Charles est proclamé roi sous le nom de Charles III et Camilla, son épouse, reine consort. Des funérailles d'Etat ont eu lieu à l'abbaye de Westminster.
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