Max Verstappen, sacré champion du monde de Formule 1, a gravi les échelons du sport automobile grâce à un talent indéniable et une détermination à toute épreuve. Si Max Verstappen est devenu champion du monde en décembre dernier, c’est en partie grâce à son père Jos, qui l’a éduqué de manière très stricte. Cette ascension fulgurante est le fruit d'un environnement familial entièrement dédié à la course et à la vitesse, ainsi que d'une éducation intransigeante menée par son père, Jos Verstappen, lui-même ancien pilote de F1. De ses débuts précoces en karting à son statut actuel de triple champion du monde de F1, l'histoire de Max Verstappen est celle d'un prodige façonné par la passion, le sacrifice et une discipline de fer.
Un héritage familial voué à la vitesse
Né le 30 septembre 1997 à Hasselt, en Belgique, Max Verstappen baigne dès son plus jeune âge dans l'univers du sport automobile. Il est le fils de Jos Verstappen, ancien pilote de F1 ayant couru pour Benetton, Tyrell et Minardi entre 1994 et 2003, et de Sophie-Marie Kumpen, ancienne pilote de karting de renommée.
« Il était clair que j’allais aussi piloter », avait confié le jeune Max en 2015, année où il débarque en F1 dans l’écurie Toro Rosso à seulement 17 ans.
Sophie Kumpen, issue d'une famille belge passionnée par l'automobile, a elle-même connu le succès en karting, remportant notamment le prestigieux trophée Andrea Margutti en 1995. Christian Horner, le patron de Max Verstappen chez Red Bull, a même souligné le talent de Sophie en compétition : « À partir de 1989, nous avons couru ensemble dans les Championnats du monde juniors. Elle était très talentueuse, elle battait des types comme Jan Magnussen, Giancarlo Fisichella et Jarno Trulli. Elle était dans le top 10 mondial à ce moment-là. »
Jos Verstappen, surnommé « Jos the Boss » ou « Dutch Devil » pour son pilotage coriace et casse-cou, a disputé 107 Grands Prix de F1 et a été le coéquipier de Michael Schumacher chez Benetton. Il a mis son expérience au service de la carrière de son fils, lui transmettant son savoir-faire et l'aidant à construire un empire financier grâce au merchandising.
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Ainsi, Max grandit dans un environnement où la course automobile est omniprésente. « Oui, j'ai grandi dans une famille où tout tournait autour de la course. Et tout ce que je fais dans la vie a un rapport avec la compétition automobile », a-t-il expliqué. Dès l'âge de quatre ans, il accompagne son père sur les Grands Prix et se familiarise avec le paddock. « Il ne venait pas sur tous les Grands Prix car il était scolarisé, mais je l'ai emmené sur quelques courses. Il se baladait partout dans le paddock. C'était évidemment son monde et il s'y est senti tout de suite très à l'aise », se souvient Jos.
Les premiers tours de piste : L'éclosion d'un talent
Max Verstappen monte pour la première fois dans un kart à l'âge de quatre ans, sur le circuit de Genk en Belgique. « La première fois que Max est monté dans un kart, il avait 4 ans, c'était à Genk, reprend Jos. Il voulait absolument grimper dans la voiture, ça paraissait la chose la plus importante pour lui. Cela lui a plu tout de suite et, depuis lors, on s'est rendu chaque semaine au circuit avec lui. Tout ce qui avait un moteur l'intéressait. »
Paul Lemmens, propriétaire du circuit de karting de Genk, se souvient : « Je me souviens de ce jour où Max est arrivé ici pour la première fois, à l’âge de quatre ans, dans une poussette pour enfants. Il a enfilé un casque qui semblait gigantesque pour lui, et c’était parti ». Sa mère, Sophie Kumpen, confirme : « Il pilotait déjà des kartings ou des quads avant même de savoir lire ou écrire ».
Le jeune Max se révèle rapidement être un prodige du karting. Il enchaîne les séances d'entraînement, apprenant à maîtriser son véhicule dans toutes les conditions. Son père le coache depuis le bord de la piste, lui prodiguant ses conseils et lui transmettant son expérience de pilote de F1.
« On parlait toujours de compétition à la maison et Max insistait de plus en plus pour rouler en kart. Je ne l’ai jamais forcé, j’ai plutôt cédé à sa demande pressante ! », raconte Jos Verstappen. Il ajoute : « J’étais content qu’il manifeste ce désir mais je ne me suis vraiment investi dans sa carrière que lorsque j’ai réalisé qu’il était doué. Sinon, nous aurions juste participé à des courses nationales pour le plaisir ».
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Les résultats ne tardent pas à suivre. Paul Lemmens se souvient : « Il gagnait tout ». Le photographe Frits van Eldik, qui a suivi de près l'ascension de Verstappen, raconte : « Dès ses six ans, on a su que Max avait quelque chose de plus que les autres ». Il ajoute : « À cinq-six ans, on l’a vu contre-braquer, tenir la manette des gaz, tout cela naturellement ».
L'éducation à la dure : Forger le mental d'un champion
Si Max Verstappen a hérité du talent de ses parents, il a également bénéficié d'une éducation particulièrement rigoureuse de la part de son père. Jos Verstappen a toujours été très exigeant envers son fils, le poussant à se dépasser et à ne jamais se contenter de la facilité.
Max Verstappen n’a jamais caché qu’il devait beaucoup à son père Jos dans son éducation à la course - mais il n’a jamais caché non plus que cette éducation avait été rude, sans pitié, inconventionnelle.
Plusieurs anecdotes témoignent de la dureté de cette éducation. Jos Verstappen n'hésitait pas à soumettre son fils à des entraînements intensifs, quelles que soient les conditions météorologiques. « Je me souviens qu’il avait probablement huit ou neuf ans ou quelque chose comme ça. « Alors, on a fait 10 tours. Il avait froid. J’ai dit "OK, va te réchauffer", et trois minutes plus tard [Max n’est pas revenu] - "Putain, où est-il maintenant… Allez ! [et Max disait] "J’ai toujours froid". « Et il ne pouvait pas bouger ses doigts, et je m’en foutais. »
Il était tellement supérieur à ses concurrents que son père sabotait volontairement son karting, effectuait de mauvais réglages pour voir si Max remarquerait les problèmes. Il ne lui fallait pas longtemps pour voir que son essieu arrière avait un souci », rapporte également le photographe.
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L'un des épisodes les plus marquants est sans doute celui de la CIK-FIA KZ2 World Cup de 2012. Après une erreur de Max en course, Jos Verstappen, furieux, l'a abandonné sur une aire d'autoroute. Max Verstappen admet aujourd’hui son erreur… « C’était un peu stupide et inutile. Alors je me suis crashé. » « Mon père avait déjà investi beaucoup de temps les années précédentes, à préparer les moteurs, à s’assurer qu’une fois que je serais dans cette catégorie, tout serait prêt. « Il a cassé la tente, tout, il l’a jetée dans le van. « On s’est assis dans le van en rentrant à la maison. « Et toute la semaine suivante, je ne lui ai pas parlé. »
Helmut Marko, consultant pour Red Bull, estime que l'éducation de Jos Verstappen a pu être sévère : "Je ne pense pas que c'était facile pour Max." David Coulthard, quant à lui, souligne les résultats positifs de cette méthode : "La manière dont Jos s'est dévoué à Max est une inspiration."
Jos Verstappen se défend d'avoir eu de mauvaises intentions, assurant avoir toujours voulu renforcer le caractère de son fils : "J'ai essayé de préparer Max du mieux que je le pouvais. J'ai vraiment tout fait."
Max Verstappen reconnaît lui-même que l'éducation de son père a été déterminante dans sa carrière. "C'était parfois l'école à la dure, mais toujours juste. Il m'a préparé à tout", a-t-il déclaré.
L'ascension fulgurante vers la Formule 1
Après une saison en Formule 3, Max Verstappen est promu en Formule 1 en 2015, à l'âge de 17 ans, pour remplacer Jean-Éric Vergne chez Toro Rosso, l'écurie sœur de Red Bull. Il devient ainsi le plus jeune pilote de l'histoire à participer à un Grand Prix de F1.
Quelques mois plus tard, il marque ses premiers points en Malaisie et bat un nouveau record de précocité. En 2016, il rejoint l'écurie Red Bull et remporte sa première victoire en Espagne, devenant le plus jeune vainqueur de l'histoire de la Formule 1 à 18 ans, 7 mois et 15 jours.
Daniel Ricciardo, son ancien coéquipier chez Red Bull, témoigne : « À 17 ans, il était en F1. Moi, au même âge, j'en étais à des années-lumière, je quittais tout juste l'Australie pour l'Italie. C'est fou et impressionnant ».
Max Verstappen s'impose rapidement comme l'un des pilotes les plus talentueux et les plus prometteurs de sa génération. Son style de pilotage agressif, son sens du dépassement et sa détermination à toute épreuve lui valent le surnom de « Mad Max ». Critiqué pour son style agressif, il impose rapidement sa marque sur la piste, et les pilotes apprennent à s’en méfier.
Le sacre mondial et la consécration
Après plusieurs saisons prometteuses, Max Verstappen décroche son premier titre de champion du monde de Formule 1 en 2021, à l'issue d'une saison intense et controversée. Il devance Lewis Hamilton lors du dernier Grand Prix d'Abu Dhabi, dans un final haletant.
Cette victoire marque l'apogée d'une ascension fulgurante et récompense des années de travail acharné et de sacrifices. Max Verstappen entre dans l'histoire comme l'un des plus jeunes champions du monde de F1.
En 2022 et 2023, il domine la concurrence et remporte deux nouveaux titres de champion du monde, confirmant son statut de pilote d'exception. Avec 61 victoires, 40 pole positions et 3 titres mondiaux à son actif, Max Verstappen est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands pilotes de l'histoire de la Formule 1.
Un avenir incertain
Malgré son succès, Max Verstappen ne se voit pas continuer en F1 pendant encore dix ans. Il a même laissé entendre qu'il pourrait arrêter sa carrière à l'issue de son contrat avec Red Bull, qui expire en 2028.
« La moitié de ma carrière est déjà derrière moi. On verra si j’ai envie de continuer », a-t-il déclaré.
Quoi qu'il en soit, Max Verstappen a déjà marqué l'histoire de la Formule 1 de son empreinte. Son talent, sa détermination et son éducation rigoureuse lui ont permis d'atteindre les sommets du sport automobile. Il reste à savoir si le prodige néerlandais continuera à écrire sa légende dans les années à venir.
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