Icône du cinéma britannique, Margaret Natalie Smith, plus connue sous le nom de Maggie Smith, est née le 28 décembre 1934 à Ilford, dans le comté d'Essex, en Angleterre. Sa carrière exceptionnelle d'actrice est couronnée par deux Oscars et deux Golden Globes, et elle est mondialement connue pour ses rôles dans Harry Potter et Downton Abbey. Elle nous a quittés le 27 septembre 2024, laissant derrière elle un héritage artistique immense.
Jeunesse et formation
Margaret Natalie Smith est née d'une mère écossaise, secrétaire de profession, et d'un père anglais, professeur à l'université d'Oxford. Elle fait ses études secondaires à l'Oxford High School. C'est au début des années 1950 qu'elle se passionne pour l'art dramatique et étudie à l'Oxford Playhouse School.
Débuts sur scène et ascension théâtrale
Maggie Smith débute sa carrière sur les planches en 1952, à l'âge de 17 ans, en interprétant Viola dans La Nuit des Rois de William Shakespeare. La même année, elle joue également dans Cinderella. En 1956, elle signe son premier contrat professionnel pour New Faces 56 à New York, marquant ainsi ses débuts à Broadway. De retour à Londres, elle rejoint la troupe de l'Old Vic Theatre, où elle joue dans plusieurs pièces de William Shakespeare, se forgeant une solide réputation.
En 1960, elle remplace Joan Plowright dans Rhinocéros d'Eugène Ionesco, mis en scène par Orson Welles, aux côtés de Laurence Olivier. Ce rôle marque un tournant dans sa carrière et la propulse sur le devant de la scène théâtrale londonienne.
Elle rencontre ensuite plusieurs succès sur scène, notamment dans The Private Ear et The Public Eye de Peter Shaffer, et dans Mary Mary de Jean Kerr. Remarquée par Laurence Olivier, elle intègre la National Theatre Company, qui deviendra le Royal National Theatre (RNT), où elle reste jusqu'en 1970. Au RNT, elle devient une vedette du théâtre londonien, aux côtés de son futur mari, Robert Stephens. Elle y interprète entre autres Hay Fever de Noël Coward et Othello aux côtés de Laurence Olivier.
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Après avoir quitté le RNT en 1970, Maggie Smith rejoint la troupe de Stratford sur l'invitation de Robin Philips, le directeur artistique du festival de Stratford, au Canada. Elle y joue principalement des pièces de Shakespeare, Tchekhov et Coward.
Maggie Smith retourne à Londres en 1981, grâce à la pièce Virginia d'Edna O'Brien. À la fin des années 1980, elle connaît un immense succès à Londres et à New York avec Lettice and Lovage, une pièce spécialement écrite pour elle par Peter Shaffer.
Figure incontournable du théâtre anglais, Maggie Smith a interprété tous les grands rôles du répertoire classique, de Shakespeare à Wilde.
Carrière cinématographique : Des débuts discrets à la consécration
Maggie Smith fait sa première apparition au cinéma en 1958 dans Nowhere to Go (Le Criminel aux abois) de Basil Dearden et Seth Holt. En 1963, elle joue dans Hôtel international aux côtés d'Elizabeth Taylor et Richard Burton.
En 1965, elle interprète le rôle de Desdémone dans Othello, qui lui vaut sa première nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. C'est en 1970 qu'elle remporte son premier Oscar, celui de la meilleure actrice pour Les Belles Années de Miss Brodie, réalisé par Ronald Neame.
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Au cours de sa carrière, Maggie Smith a travaillé avec certains des cinéastes les plus prestigieux, tels que Joseph L. Mankiewicz (Guêpier pour trois abeilles), George Cukor (Voyages avec ma tante) et Steven Spielberg (Hook ou la Revanche du capitaine Crochet).
Si l'actrice signe une brillante carrière auprès de cinéastes de renom, souvent appelée à endosser des rôles littéraires, elle parvient dans le même temps à s'imposer dans le registre de la comédie.
Plus tard dans sa carrière, elle apparaît dans deux films à succès : Hook ou la Revanche du capitaine Crochet et Sister Act (et sa suite) en 1992.
Harry Potter et Downton Abbey : La reconnaissance internationale
Plus connue par le grand public pour son rôle de Minerva McGonagall dans la saga Harry Potter, Maggie Smith y incarne l'intraitable directrice adjointe et professeur de métamorphose à l'école des sorciers. Elle a participé à tous les films de la saga, à l'exception de Harry Potter et les Reliques de la Mort, partie 1, pour des raisons de santé.
Maggie Smith a également participé à des projets télévisés, notamment la série Downton Abbey, où elle accepte en 2010 le rôle de Violet Crawley, comtesse douairière de Grantham. Ce rôle lui vaut de remporter de nombreux prix et lui offre une nouvelle visibilité auprès du public international.
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Vie privée et épreuves personnelles
Du côté de la vie privée, Maggie Smith a été mariée deux fois, d'abord à l'acteur Robert Stephens de 1967 à 1974, avec qui elle a eu deux enfants, tous deux acteurs : Chris Larkin et Toby Stephens. Puis, elle s'est mariée au dramaturge Beverley Cross en 1975, avec qui elle est restée mariée jusqu'à sa mort en 1988.
Par ailleurs, l'actrice a été atteinte de la maladie de Basedow. Après avoir subi une radiothérapie et une opération des yeux en 1988, Maggie Smith s'est fait diagnostiquer en 2007 un cancer du sein, la contraignant de porter une perruque pendant les tournages des trois derniers épisodes de la saga Harry Potter. Au terme de deux années de traitement, Maggie Smith est totalement rétablie.
Distinctions et récompenses
Tout au long de sa carrière d'actrice, Maggie Smith s'est distinguée dans de nombreux films grâce à sa grande palette de jeu. Ses meilleurs accomplissements lui ont valu la reconnaissance et l'admiration de ses pairs.
Maggie Smith est Dame commandeur de l'ordre de l'Empire britannique depuis 1990 et Compagnon d'honneur depuis 2014. Elle a remporté deux Oscars, l'un pour Les Belles Années de miss Brodie (1969) et l'autre pour son rôle secondaire dans California Hôtel (1978). Elle a également reçu deux Golden Globes, pour les films California Hôtel et Chambre avec vue, ainsi que deux Screen Actors Guild Awards et deux Emmy Awards consécutifs pour son rôle dans la série télévisée Downton Abbey. Elle détient le record du plus grand nombre de BAFTA Awards de la meilleure actrice.
Filmographie sélective
Entre les années 50 et 2020, Maggie Smith s'est illustrée dans une soixantaine de films, dont :
- Le Criminel aux abois (1958)
- Hôtel international (1963)
- Othello (1965)
- Guêpier pour trois abeilles (1967)
- Chauds, les millions (1968)
- Ah Dieu ! que la guerre est jolie (1969)
- Les Belles Années de miss Brodie (1969)
- Voyages avec ma tante (1972)
- Mort sur le Nil (1978)
- California Hôtel (1978)
- Le Choc des Titans (1981)
- Chambre avec vue (1985)
- Hook ou la Revanche du capitaine Crochet (1991)
- Sister Act (1992)
- Un thé avec Mussolini (1999)
- Gosford Park (2001)
- Saga Harry Potter (2001-2011)
- Downton Abbey (série télévisée, 2010-2015)
- Indian Palace (2011)
- My Old Lady (2014)
Décès et hommage
Maggie Smith nous a quittés le 27 septembre 2024, à l'âge de 89 ans. Sa mort a suscité une vague d'émotion et d'hommages à travers le monde. De nombreuses personnalités du monde du cinéma et du théâtre ont salué son talent, son humour et sa contribution inestimable à l'art dramatique.
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