Le cancer pédiatrique, bien que rare, représente un défi majeur de santé publique. En France, environ 2 300 enfants et adolescents sont diagnostiqués chaque année, et malgré les progrès considérables réalisés ces dernières décennies, le cancer reste la première cause de mortalité par maladie chez les enfants de plus d'un an. Cet article se propose de définir le cancer pédiatrique, d'en explorer les enjeux spécifiques et de présenter les perspectives d'amélioration de la prise en charge et de la recherche.
Définition du cancer pédiatrique
Un cancer pédiatrique est un cancer qui touche un enfant ou un adolescent de moins de 18 ans. Le cancer chez l'enfant est une maladie rare qui représente 1% des cancers. Il est important de souligner que les cancers pédiatriques diffèrent significativement des cancers de l'adulte. Les cancers de l’enfant qui surviennent fréquemment avant l’âge de 5 ans, sont des maladies très particulières, différentes des cancers qui surviennent chez les adultes. Les cancers de l'enfant sont plus fréquents chez les garçons que chez les filles. Ces cancers sont rarement héréditaires.
Types de cancers pédiatriques
Les cancers les plus fréquents chez les jeunes sont les cancers du sang (leucémie, lymphomes) et les cancers du cerveau (tumeur cérébrale). Parallèlement à ces tumeurs on retrouve avant 5 ans des tumeurs solides plus fréquentes tels que le neuroblastome et le néphroblastome, les sarcomes restant rares. En particulier, les principaux types de cancers observés chez l’enfant (de 0 à 17 ans) sont :
- Les leucémies (26 % des cas)
- Les tumeurs du système nerveux central (25 %)
- Les lymphomes (15 %)
Un quart des tumeurs de l’enfant sont des tumeurs embryonnaires (ex : néphroblastomes, neuroblastomes, rétinoblastomes), quasiment inexistantes chez l’adulte. Les cancers qui surviennent chez les adolescents, entre 15 et 19 ans, sont essentiellement des maladies du sang (lymphomes, leucémies), des cancers de la thyroïde et des cancers des os.
Enjeux de la lutte contre le cancer pédiatrique
La lutte contre le cancer pédiatrique est confrontée à plusieurs enjeux spécifiques :
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Rareté et hétérogénéité des cancers pédiatriques
Avec près de 2 300 cas diagnostiqués annuellement, soit environ 0,6 % des cancers tous âges confondus, le cancer de l’enfant (de 0 à 17 ans) est une maladie rare. De plus, les cancers pédiatriques sont extrêmement hétérogènes, ce qui complexifie la recherche et le développement de traitements adaptés. Les cancers pédiatriques sont un véritable défi pour la recherche car ils représentent une multitude de maladies rares et hétérogènes. Ils présentent par ailleurs des caractéristiques propres, ne se retrouvant pas nécessairement dans les tumeurs de l’adulte, pourtant la recherche en cancérologie est essentiellement axée sur les cancers des adultes.
Diagnostic et prise en charge spécialisés
Les cancers pédiatriques nécessitent un diagnostic précis et une prise en charge spécialisée, assurés par des équipes multidisciplinaires (onco-pédiatres, chirurgiens pédiatres, radiothérapeutes, etc.) dans des centres spécialisés. L’AP-HP dispose de l’ensemble des compétences et expertises pour diagnostiquer (imagerie, biologie classique et génomique, anatomo-pathologie) et prendre en charge tous les types de cancers à tous les stades et tous les âges, et notamment chez les enfants et les adolescents (à l’exception des rétinoblastomes et des tumeurs cérébrales dont la prise en charge médicale est assurée exclusivement par l’Institut Curie et par Gustave Roussy). Elle participe au développement d’une prise en charge plus personnalisée, grâce à une biologie innovante et une vision pluridisciplinaire de la cancérologie.
Recherche et développement de traitements spécifiques
La recherche en oncologie pédiatrique est essentielle pour améliorer les traitements existants et développer de nouvelles thérapies ciblées, adaptées aux spécificités des cancers de l'enfant. Pour accélérer la R&D dans les cancers pédiatriques, il est essentiel de collaborer avec l’ensemble de l’écosystème. C’est cette conviction qui a conduit Sanofi et Gilles Vassal à proposer en 2023 la création d’un groupe de travail dédié aux cancers pédiatriques, au sein du Paris Saclay Cancer Cluster (PSCC), dont Sanofi est co-fondateur.
Accompagnement des patients et de leurs familles
Le diagnostic et le traitement d'un cancer pédiatrique ont un impact profond sur l'enfant et sa famille. Un accompagnement psychologique, social et éducatif adapté est indispensable pour soutenir les patients et leurs proches tout au long de la maladie. A côté de la prise en charge médicale, des efforts de plus en plus importants sont réalisés pour faciliter la coordination de l’ensemble des soins, au plus près du domicile, afin d’améliorer la qualité de vie de l’enfant soigné et de sa famille, au travers du Réseau Ile-de-France d’Hématologie et Oncologie Pédiatrique (RIFHOP). Une attention particulière est portée sur l’accompagnement, l’information et l’aide sociale aux familles.
Séquelles à long terme
Même après la guérison, les enfants traités pour un cancer peuvent présenter des séquelles à long terme (physiques, psychologiques, cognitives), nécessitant un suivi médical et un accompagnement spécifiques. Même si le taux de survie à 5 ans dépasse désormais 80 %, ces cancers restent la première cause de décès par maladie chez les enfants de plus de 1 an ; et deux tiers de ceux qui ont survécu ont ou auront des séquelles de leurs traitements, voire des seconds cancers susceptibles de se manifester tout au long de leur vie.
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Stratégies et initiatives de lutte contre le cancer pédiatrique
De nombreuses stratégies et initiatives sont mises en œuvre pour améliorer la prise en charge et la recherche sur les cancers pédiatriques :
Collaboration et coordination des acteurs
La lutte contre le cancer pédiatrique nécessite une collaboration étroite entre les différents acteurs : chercheurs, cliniciens, associations de patients, industriels, institutions publiques. Pour faire progresser la recherche en oncologie pédiatrique, il faut en parler et mobiliser tous les acteurs. Nous multiplions les initiatives en ce sens : participation à des colloques, publication d’articles scientifiques et plus récemment organisation d’un symposium sur les cancers pédiatriques.
Soutien à la recherche
Le soutien à la recherche fondamentale et clinique est essentiel pour mieux comprendre les mécanismes des cancers pédiatriques et développer de nouvelles thérapies. Les équipes de l’AP-HP sont fortement engagées dans la recherche clinique, participant ainsi au développement de nouveaux traitements anti-cancéreux chez l’enfant et l’adolescent. Elles ont été particulièrement impliquées dans le développement des thérapeutiques innovantes dont l’immunothérapie par anticorps bi-spécifiques et CAR-T cells. En lien avec les unités de recherche auxquelles sont rattachés les médecins hospitalo-universitaires, les équipes participent à l’enrichissement permanent de la connaissance au travers de divers projets.
Développement de plateformes et de réseaux
La création de plateformes et de réseaux de recherche et de soins permet de mutualiser les ressources et les compétences, et de favoriser le partage de données et d'expériences.
Amélioration de l'accès aux traitements innovants
L'accès aux traitements innovants est un enjeu majeur pour les enfants atteints de cancer. Il est essentiel de faciliter l'accès aux essais cliniques et aux médicaments innovants, tout en garantissant leur sécurité et leur efficacité.
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Sensibilisation et information
La sensibilisation du public et l'information des patients et de leurs familles sont essentielles pour améliorer la connaissance des cancers pédiatriques et favoriser le dépistage précoce et l'accès aux soins. Chaque année, depuis 2014, nous menons une grande campagne de sensibilisation nationale tout au long du mois de février, à l’occasion de la journée internationale contre le cancer des enfants et des adolescents et grâce au précieux soutien des médias français.
Initiatives spécifiques en France
Plusieurs initiatives spécifiques sont menées en France pour lutter contre le cancer pédiatrique :
- Le projet Paris Kids Cancer : un nouveau Centre Intégré de Recherche d'Excellence en Oncologie Pédiatrique pour lutter contre les cancers des enfants et des adolescents labellisé pour 5 ans par l’Institut national du cancer.
- La loi du 8 mars 2019 : vise à renforcer la prise en charge des cancers pédiatriques par la recherche, le soutien aux aidants familiaux, la formation des professionnels de santé et le droit à l’oubli. Cette loi, portée par la députée Nathalie Elimas, propose une stratégie globale d’amélioration de la prise en charge des cancers pédiatriques. Afin d’encourager la recherche dans ce domaine, elle renforce le rôle moteur de l’Institut national du cancer et lui confère la mission de proposer une stratégie décennale de lutte contre les cancers pédiatriques.
- Septembre en Or : est le mois de sensibilisation dédié à la lutte contre les cancers pédiatriques. Chaque année, selon l’INCa, environ 2 300 enfants sont diagnostiqués d’un cancer en France.
Traitements disponibles
Alors que le pronostic des cancers chez l’enfant était catastrophique autrefois, les progrès très importants réalisés au cours de ces dernières années dans les traitements de ces maladies, permettent d’aboutir à une guérison de la maladie de plus en plus fréquente, dans une majorité des cas. Différents traitements peuvent être proposés aux enfants atteints de cancer :
- Une chimiothérapie administrée par voie intraveineuse , avant ou après la chirurgie selon les cas ;
- Une radiothérapie qui, ciblée vers la ou les régions atteintes, utilise des radiations pour détruire les cellules cancéreuses ;
- La chirurgie qui permet de retirer la tumeur - lorsqu’il s’agit d’une tumeur solide - au cours d’une intervention chirurgicale. Cette chirurgie a beaucoup évolué au cours de ces dernières années avec notamment l’utilisation de nouvelles techniques telles que la cœlioscopie ou la CHIP (chimiothérapie hyperthermique intrapéritonéale) ;
- Et la greffe de moelle de cellules souches hématopoïétiques (traitement des leucémies) qui consiste à : d’abord faire une chimiothérapie intensive et une radiothérapie pour détruire toutes les cellules souches de l’enfant ; puis injecter par perfusion intraveineuse les cellules souches hématopoÏétiques du donneur ; dans les semaines qui suivent, ces cellules colonisent la moelle osseuse, se multiplient et se transforment en cellules sanguines, (globules blancs, globules rouges et plaquettes).
Perspectives d'avenir
La lutte contre le cancer pédiatrique est en constante évolution. Les perspectives d'avenir sont prometteuses, grâce aux avancées de la recherche, au développement de nouvelles technologies et à la mobilisation de tous les acteurs. Parmi les pistes à explorer :
- Le développement de thérapies ciblées, basées sur les caractéristiques moléculaires des tumeurs pédiatriques.
- L'immunothérapie, qui consiste à stimuler le système immunitaire pour lutter contre le cancer.
- L'amélioration des techniques de diagnostic et de suivi, pour une prise en charge plus précoce et personnalisée.
- La prévention des séquelles à long terme, grâce à des traitements moins toxiques et à un accompagnement adapté.
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