La fin de l’année 2022 et le début 2023 marquent la commémoration de la naissance de Louis Pasteur, né le 27 décembre 1822 à Dole (Jura). Figure majeure du progrès scientifique, qualifié de "bienfaiteur de l’humanité", Louis Pasteur se situe "à l’origine des plus formidables révolutions scientifiques du XIXe siècle" dans les domaines de la biologie, de l’agriculture, de la médecine ou encore de l’hygiène. Tout ce que la France compte d’universitaires, de chercheurs et de scientifiques rend hommage en cette période à Louis Pasteur.
Un héritage célébré
L’héritage de Louis Pasteur est célébré à travers divers événements et initiatives. À l’École normale supérieure à Paris, "lieu cher à Pasteur" où il a passé de nombreuses années de sa vie en qualité d’administrateur, une série de conférences met en lumière "l’influence majeure des travaux et de la pensée de Pasteur sur les développements modernes de la recherche en chimie et en biologie". Plus largement, le site Gallica, bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France (BNF), célèbre à son tour la naissance de Louis Pasteur à travers une série de billets retraçant son parcours d’homme et de chercheur.
L'Institut Pasteur : un lieu de mémoire et de recherche
C’est à l’Institut Pasteur de Paris que la figure de Pasteur est la plus présente. Membre de l’Université Paris Cité, l’Institut Pasteur, qui doit son nom au célèbre chercheur, abrite le musée Pasteur, lieu de mémoire ouvert au public en 1936. Ce musée "conserve le souvenir de la vie et de l’œuvre de Louis Pasteur dans le vaste appartement qu’il a occupé les sept dernières années de sa vie". L’Institut Pasteur développe aujourd’hui de nombreux grands projets internationaux en partenariat avec « les grandes instances scientifiques internationales comme l’Organisation mondiale de la santé, et de nombreuses organisations, fondations, instituts de recherche, universités ou autres acteurs privés du monde entier ».
Les premières années et la formation de Pasteur
Louis Pasteur naît à Dole le 27 décembre 1822 dans une famille de tanneurs qui déménagera à Arbois quelques années plus tard. Son père, Jean-Joseph Pasteur, sergent-major dans la Grande Armée de Napoléon, Chevalier de la Légion d'Honneur, quitte le service et rentre dans ses foyers. Il revient à Besançon où il obtiendra un baccalauréat ès lettres en 1840. En vue de sa préparation au concours de l'Ecole Normale Supérieure, il subit l'examen baccalauréat ès sciences mathématiques à Dijon le 13 Août 1842. Le 26 Août, il est déclaré admissible au concours de l'Ecole Normale Supérieure. Classé 15ème sur 22, il trouve ce résultat insuffisant et se représente l'année suivante où il sera reçu 4ème.
À l'âge de 13 ans, Louis prend des cours de dessin chez M. Il apprend la lithographie et réalise pas moins de 40 portraits au pastel de sa famille, de ses camarades de collège, de notables d'Arbois, etc. À l'âge de 20 ans, pour Pasteur la science prendra le dessus sur l'art. Il assiste avec enthousiasme aux cours donnés à la Sorbonne par le chimiste Jean-Baptiste Dumas.
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Il obtient son baccalauréat de lettres à Besançon en 1840 puis celui de sciences et mathématiques à Dijon en 1842. Professeur de chimie à Lille puis directeur des études à l’Ecole normale supérieure à Paris, il a toujours montré un attachement profond pour le Jura, installant son laboratoire personnel dans sa maison familiale d’Arbois.
Pasteur épouse Jeanne Boutroux, («Elle a toutes les qualités requises», dira d’elle Louis Pasteur). En 1854, Louis Pasteur est nommé professeur de chimie et doyen de la nouvelle université des sciences de Lille.
Les découvertes et les contributions scientifiques de Pasteur
Les premières recherches de Pasteur portent sur la chimie. Pasteur's early work on wine tartrates led him to explore the relationship between the shape of crystals and their effect on light, an important link in a story that led to the development of stereochemistry, that part of chemistry that explores the organization of molecules in space. Pasteur had inherited from another astonishing scientist, Jean-Baptiste Biot, the hypothesis according to which the constituent elements of the matter that constitutes life would have been dissymmetrical, which would not have been the case for the mineral world. The visionary nature of these hypotheses is illustrated by the fact that all modern molecular biology attempts to explain biological phenomena by interactions between molecules, interactions dictated by their shape. The current success of Alphafold, a revolutionary artificial intelligence tool that predicts the three-dimensional structure of proteins and identifies important sites, either for their function or for their interactions with other molecules, continues this quest for relationships between the shape of molecules and their functions.
Après ce travail en chimie, Pasteur s'est tourné vers l'étude de la fermentation, explorant le rôle joué par les micro-organismes dans les phénomènes qui mènent à la bière, au vin, au vinaigre… Recherches et mémoires sur la fermentation alcoolique, et la fermentation lactique. Il réalise à Lille, à la demande de l'industriel Louis Bigo dans sa distillerie de betteraves à sucre, des recherches sur la fermentation alcoolique.
Ses travaux suivants portent sur les maladies du vin, qu’il résout en le chauffant, ce qui élimine les micro-organismes indésirables. Il laisse son nom au procédé : la pasteurisation. En 1865, à la demande de Napoléon III, Pasteur met au point un processus destiné à lutter contre les maladies des vins qui grèvent le commerce : en chauffant à 60°C, entre 20 et 30 minutes, on détruit le ferment responsable de ces maladies. Résultat : le vin peut se conserver sans s’abimer. Des vignerons hongrois donnent un nom à ce procédé : la pasteurisation.
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Il révolutionne l'industrie alimentaire, qui bénéficie également de la "pasteurisation" pour la conservation des denrées alimentaires, un processus qu'il avait développé pour la conservation du vin. La «pasteurisation» s’est peu à peu implantée pour être aujourd’hui un standard de l’hygiène alimentaire.
En 1871 précisément, Pasteur déposait le brevet d’une méthode de fabrication de la bière, se terminant par une pasteurisation. Après la défaite de 1870, Louis Pasteur se met en tête de fabriquer des bières françaises aussi bonnes que les bières allemandes. Il met alors à profit ses recherches sur la fermentation et la pasteurisation pour développer une méthode qui sera reprise par les brasseries industrielles et permet à la bière de voyager et de se conserver plus longtemps.
Ses travaux se portent sur d’autres secteurs économiquement importants comme celui de la production de soie. En 1865, la sériciculture est sinistrée par une maladie qui ravage les vers à soie. En France, toute l’économie d’une région est en jeu, l’épidémie s’étend à d’autres pays producteurs de soie comme l’Italie, l’Autriche, ou l’Asie Mineure.Louis Pasteur découvre que les vers à soie sont touchés par deux maladies : la pébrine et la flacherie.
Au microscope, Louis Pasteur s’aperçoit que les vers atteints par la pébrine développent des corpuscules brillants. Il démontre par ailleurs que la pébrine est une maladie héréditaire et contagieuse. Pour préserver l’élevage de vers à soie sains, il met au point la méthode du grainage cellulaire : il isole les femelles papillons pour leur permettre de pondre séparément. Après la ponte, il broie la femelle papillon et l’examine au microscope : s’il observe la présence de corpuscules brillants, il détruit les œufs, sinon il les conserve pour poursuivre l’élevage. Quant à la flacherie, causée par l'ingestion de feuilles de mûrier infectées, de simples précautions d’hygiène et une bonne aération ainsi que la mise en quarantaine des lots suspects suffiront à prévenir la contamination. Ces procédés, très simples, ont sauvé la sériciculture. Mais ces travaux, véritables préludes à l’étude des maladies contagieuses, présentent un intérêt considérable : pour la première fois, les problèmes de l’hérédité et de la contagion sont élucidés scientifiquement, et des règles de prophylaxie sont établies.
Réfutation de la théorie de la génération spontanée
In Pasteur's time, many people believed in the spontaneous generation of microbes. Pasteur rigorously refuted this theory. Louis Pasteur, après avoir montré le rôle des microbes dans la fermentation, se lance dans une controverse sur la génération spontanée, vieille théorie remise en selle par Félix Archimède Pouchet. Par les expériences les plus variées, Louis Pasteur démontre que les microbes sont partout, dans l’eau, dans l’air, sur les objets, sur la peau… et que certains d’entre eux sont responsables de maladies. Dès lors, il indique les moyens de les éviter et de les combattre. Il définit les bases de l’hygiène personnelle et sociale.
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Premières expériences avec vingt ballons de bouillon, en haut du Mont Poupet (850 mètres) près de Salins qui lui permettront de démontrer l'existence des germes dans l'air. Puis il utilise des ballons à col de cygne. Il porte le ballon à ébullition pendant quelques minutes jusqu’à ce que la vapeur d’eau sorte par l’extrémité du col, puis le laisse refroidir. 1864 : Louis Pasteur présente le résultat de plusieurs années de recherche lors d’une conférence à la Sorbonne.
Les vaccins et la lutte contre les maladies infectieuses
His demonstration, in addition to that of Robert Koch, that contagious diseases are due to microbes, was at the origin of a rationalization of hygiene, a major element of the increase in life expectancy during the last century, with antibiotics and, of course, vaccines.
The manufacture and development of vaccines against infectious diseases were invented by Pasteur, even though the principle of vaccination had been discovered by Alfred Jenner a century earlier. Their importance is no longer in question, especially in this period of pandemic.
Au début des années 1880, Louis Pasteur a expérimenté des vaccins sur les animaux. Les microbes, causes de maladies infectieuses peuvent aussi immuniser contre ces pathologies grâce à l’inoculation. Quand Louis Pasteur met au point son vaccin contre la rage en 1885, les candidats à l’inoculation affluent rue d’Ulm à son laboratoire de l’Ecole normale supérieure, vite trop petit.
Ses travaux sur la fermentation conduisent Louis Pasteur à s’intéresser aux maladies contagieuses, et d’abord à celles qui touchent les animaux d’élevage. En 1880, il met au point le premier vaccin contre le choléra des poules. Après avoir expérimenté avec succès le vaccin contre la maladie du charbon des moutons et celui contre le rouget du porc, Louis Pasteur réalise, en 1885, les premiers essais sur l’homme de vaccin contre la rage.
On connaît essentiellement Louis Pasteur à travers le prisme de la vaccination contre la rage, dont il fut l’inventeur et l’expérimentateur. Penché sur l’étude des maladies infectieuses depuis quelques années, Louis Pasteur s’efforce de trouver un moyen d’éradiquer la rage parce qu’elle affecte non seulement l’homme, mais aussi l’animal sur lequel il peut expérimenter.
Louis Pasteur cherchera d’abord à isoler le virus de la rage. En vain. Ce dernier restera invisible. En effet, la résolution des microscopes de l’époque ne permettait pas de voir les virus. Il sera observé pour la première fois, près d’un siècle plus tard, en 1962, grâce à la mise au point de la microscopie électronique. Puisque la rage est une maladie du système nerveux, Louis Pasteur a alors l’idée, avec Emile Roux, d’inoculer directement dans le cerveau d’un chien une parcelle de cerveau d’un chien enragé. Le chien ainsi inoculé meurt. L’expérience est ensuite reproduite sur le lapin qui présente moins de risque pour les expérimentateurs que le chien enragé. Après de nombreux passages de lapin à lapin, l’incubation de la rage est toujours de six jours : il a réussi à obtenir un virus doué d’une virulence stable.Louis Pasteur va tenter d’obtenir un vaccin en atténuant cette virulence. Il décide de suspendre des moelles de lapins rabiques dans des flacons où elles …
La même année, en juillet, il l’inocule à Joseph Meister, un enfant de 9 ans mordu par un chien enragé quelques jours plus tôt. Deux mois plus tard, Jean-Baptiste Jupille, un jeune berger jurassien, lui aussi mordu par un chien enragé, reçoit également le vaccin. Après ce second succès, Louis Pasteur s’assure de faire connaître cette histoire au monde entier. Bientôt, une multitude de « mordus » se présentent à l’Ecole normale supérieure, venant de France et de l’étranger. Face à cette affluence, Louis Pasteur décide de fonder un centre spécialement dédié à la vaccination contre la rage, qui soit également un centre de recherche et un centre d’enseignement.
L'asepsie et l'hygiène hospitalière
Pasteur va plus loin en demandant aux chirurgiens de se laver les mains entre chaque opération et de stériliser linges, pansements et instruments: c’est l’asepsie, apport majeur du savant àl’hygiène hospitalière. Alors que sa théorie microbienne des maladies se précise, il préconise également l’isolement des malades contagieux dès leur entrée à l’hôpital dans des pavillons réservés chacun à une seule maladie, ce qui conduit à la construction d’hôpitaux «pavillonnaires» dès 1880. C’est par ces mots, prononcés à l’Académie des sciences le 29 avril 1878,que Louis Pasteur préconisait l’asepsie: «Si j’avais l’honneur d’être chirurgien, pénétré comme je le suis des dangers auxquels exposent les germesdes microbes répandus à la surface de tous les objets, particulièrement dansles hôpitaux, non seulement je ne me servirais que d’instruments d’une propreté parfaite, mais après avoir nettoyé mes mains avec le plus grand soin etles avoir soumis à un flambage rapide.
L'esprit pasteurien
Beyond these accomplishments, Pasteur has bequeathed us a certain conception of science, which is sometimes called the Pasteurian spirit.
It includes, first, rigor and excellence in the way research is conducted, combining intuition, rigor and critical thinking. Second, the maintenance of a permanent link between fundamental research and applications. Thirdly, the importance of communication, in all its forms, which is essential if discoveries are to rapidly benefit the well-being of humanity.
Controverses et reconnaissance
Ses découvertes lui valent de violentes attaques, mais aussi la reconnaissance de son vivant. Pasteur avait de nombreux détracteurs , certains le surnommaient le "chimiatre" car il n'était pas médecin et seulement chimiste .
Lors de la séance du 1ier décembre 1856, le Conseil de la Société Royale décide d'attribuer la médaille de Rumford à Pasteur . 1882 Louis PASTEUR est élu à l'Académie Française à la place vacante par la mort de M. Émile Littré. Pasteur reçoit, le 29 décembre 1883, le mérite agricole pour ses travaux sur les vins et la fermentation.
L'Institut Pasteur : un héritage durable
Trois ans plus tard, l’Institut Pasteur est inauguré. L’œuvre pasteurienne atteint son ultime couronnement. 1888, naissance de l’Institut Pasteur. On vient du monde entier à l’École normale pour se faire vacciner contre la Rage. Le 1er mars 1886, devant l’Académie des sciences, Louis Pasteur déclare : « La prophylaxie de la rage après morsure est fondée. Il y a lieu de créer un établissement vaccinal contre la rage. » L’institut Pasteur, déclaré fondation reconnue d’utilité publique, est inauguré le 14 novembre 1888 en présence de Sadi Carnot, président de la République.
Aujourd’hui le « Pasteur Network » réunit 33 membres, implantés sur les cinq continents. Tous apportent des services à leur pays et à la région dans laquelle ils sont implantés, participent à la surveillance mondiale des maladies infectieuses et collaborent à de nombreux programmes de recherche. Ils servent un objectif commun qui est celui de mettre la science au service de l’amélioration de la santé humaine de tous partout dans le monde.
Plus de 130 ans de découvertes. Dix prix Nobel, depuis plus d’un siècle, ont été attribués à des scientifiques de l’Institut Pasteur pour leurs travaux dans la catégorie physiologie ou médecine. Depuis la création de l’Institut à Paris et du réseau international, plusieurs découvertes majeures s’y sont succédé. Rappelons la découverte du bacille de la peste et du premier traitement contre la diphtérie, la sérothérapie, tous deux en 1894, le vaccin contre la tuberculose (BCG) et les vaccins contre la diphtérie et le tétanos dans les années 1920, la mise au point d’un vaccin contre la poliomyélite en 1955 et l’identification du virus du sida en 1983. A côté de ces avancées majeures pour la médecine et la santé publique, ont eu lieu des contributions de premier ordre en recherche fondamentale, dont, en 1961, celles de François Jacob et Jacques Monod sur l’expression des gènes, impliquant la découverte de l’ARN messager qui, 60 ans plus tard, a permis en un temps record le développement de vaccins contre la Covid-19.
La fin de vie et l'hommage national
Louis Pasteur s’éteindra en 1895, en région parisienne. La IIIe République lui rendra hommage lors d’obsèques nationales. Même du vivant du savant, des villes ont donné son nom à des rues. Aujourd’hui, on en compte 2 020 en France tandis qu’il y a 361 établissements scolaires (écoles, collèges, lycées) qui célèbrent sa mémoire. Au-delà de nos frontières, Louis Pasteur est l’un des Français les plus célèbres dans le monde entier.
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