Les dauphins, mammifères marins intelligents et sociables, fascinent par leur agilité et leur comportement complexe. Une question fréquemment posée concerne leur mode d'allaitement. Cet article explore en détail comment les dauphins allaitent leurs petits, en abordant les aspects biologiques, comportementaux et sociaux liés à cette pratique essentielle.
Les dauphins : des mammifères marins adaptés à la vie aquatique
Les dauphins appartiennent à la famille des delphinidés, qui comprend 36 espèces et 17 genres. Ce sont des cétacés, comme les baleines et les marsouins, des mammifères qui se sont adaptés à la vie aquatique au fil de l'évolution. Le plus ancien fossile connu de ces mammifères, le Pakicetus, datant du début des années 1980, a été découvert en bordure de l'Himalaya. Cet animal quadrupède, de la taille d'un chien, était carnivore ou charognard.
L'écholocation, un système de sonar naturel, serait apparue avec le Squalodon, un odontocète (cétacé à dents) ayant vécu il y a 33 à 14 millions d'années. Les fossiles de Squalodon montrent que ses membres antérieurs étaient remplacés par des nageoires, ses narines avaient migré vers le sommet de sa tête, sa mâchoire était pourvue de nombreuses dents et son corps fusiforme mesurait environ trois mètres de long.
Les dauphins ont colonisé tous les océans, des mers polaires aux tropiques. La sotalie de l'Amazone est le seul delphinidé à avoir colonisé les eaux douces. En tant que mammifères, les dauphins doivent respirer l'oxygène de l'air et non celui de l'eau. Malheureusement, les activités humaines, telles que la pêche abusive et la pollution, ont un impact négatif sur la vie de ces animaux pacifiques.
La vie sociale des dauphins et la reproduction
Les dauphins vivent et se déplacent en groupe, avec des sous-groupes distincts : les femelles qui allaitent et les jeunes, et les adolescents subadultes rejoints par des mâles adultes. Ces sous-groupes se déplacent de manière coordonnée, les femelles restant au centre pour être protégées. La vie en groupe est motivée par la chasse et l'entraide face aux prédateurs.
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Pendant la saison des amours, la hiérarchie s'affirme davantage. Les groupes fusionnent, facilitant les rencontres entre leurs membres. Les mâles se rapprochent des groupes de femelles, les plus forts essayant d'impressionner les plus jeunes. Les dauphins sont polygames, et les femelles sont souvent fécondées par plusieurs mâles pendant une même saison. Les parades nuptiales peuvent durer plusieurs semaines, avec des prouesses acrobatiques des mâles.
La gestation dure entre 10 et 12 mois, selon les espèces. À la naissance, le jeune mesure entre 70 et 110 cm. Une autre femelle du groupe aide la mère, soulevant le nouveau-né vers la surface pour sa première inspiration.
L'allaitement chez les dauphins
La femelle possède deux mamelles cachées au fond de deux fentes ventrales, de part et d'autre de la fente génitale. La glande mammaire est particulière chez le dauphin, avec un muscle puissant permettant la rétraction de la glande ou l'éjection du lait sous pression.
Comme le petit dauphin n'a pas de lèvres et ne peut donc pas téter, il donne de petits coups de rostre sur le ventre de sa mère lorsqu'il a faim. En réponse, la mère contracte ses muscles pour éjecter le lait directement dans la bouche du petit. Le lait maternel est riche en protéines, assurant une croissance rapide du jeune dauphin.
L'allaitement dure de 12 à 18 mois, voire jusqu'à 4 ans chez certaines espèces comme le dauphin souffleur. Durant cette période, le jeune apprend les compétences essentielles à sa survie, comme la nage et la chasse.
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Le dauphin souffleur : un exemple détaillé
Le dauphin souffleur, également appelé grand dauphin ou tursiops, est l'espèce la plus connue. Les femelles donnent naissance à un unique petit, tous les deux ou trois ans, pendant l'été. Le lait maternel, riche en protéines, est projeté en giclée dans la bouche du petit, qui ne peut téter. C'est sa seule nourriture pendant 19 mois et parfois jusqu'à ce qu'il ait 4 ans. Durant cette longue période, le jeune fait son apprentissage.
Le développement du dauphineau
Les jeunes dauphins se socialisent très vite. Une étude menée sur un groupe de 200 dauphins souffleurs à Shark Bay, en Australie, a montré que 24 de ces animaux formaient des couples mères-jeunes.
Les classes d'âge chez les grands dauphins sont divisées en quatre catégories :
- Nouveau-nés : jusqu'à 10 semaines, avec un corps pâle et des plis fœtaux.
- Juvéniles : de 10 semaines à 4 ans, plus petits que les adultes, avec un comportement social et des jeux.
- Sub-adultes : de 4 à 14 ans, séparés de leur mère, sexuellement immatures.
- Adultes : robustes, de couleur foncée, souvent accompagnés de jeunes.
La puberté arrive entre 6 et 10 ans pour les femelles.
Communication et apprentissage chez les dauphins
La vie en groupe implique des moyens de communication. Les dauphins utiliseraient 3 notes différentes pour converser, et les mâles sifflent ou chantent pour attirer les femelles ou prévenir le groupe en cas de danger.
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L'ouïe est particulièrement importante, avec un fort développement de la zone auditive du cerveau. Le dauphin émet et reçoit des sons entre 250 et 220 000 hertz, utilisant les basses fréquences pour localiser les objets éloignés et les hautes fréquences pour définir les objets rapprochés.
En 2023, une étude a révélé que les dauphins modifient leur communication lorsqu’ils s’adressent à leurs nouveau-nés, utilisant des sifflements plus aigus pour capter leur attention et les aider à apprendre leur "sifflement signature".
Alimentation et techniques de chasse
Les dauphins côtiers chassent individuellement, s'attaquant à des proies isolées près du rivage. Leur régime alimentaire est varié, incluant anguilles, céphalopodes et crevettes.
Les dauphins de haute mer chassent en groupe, utilisant l'écholocation pour repérer les bancs de poissons. Ils encerclent les proies, les plus forts se jetant les premiers sur les poissons, tandis que les sentinelles restent en périphérie.
Tous les delphinidés sont carnivores, avalant poissons, céphalopodes et crustacés sans mâcher. Un grand dauphin mange entre 8 et 10 kg de poisson par jour, et une femelle en gestation a besoin de 15 kg par jour.
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