Le retour des beaux jours signifie aussi le retour des chenilles processionnaires. Leurs poils urticants représentent un danger pour notre santé et celle de nos animaux. Il est donc essentiel de se mobiliser pour limiter les risques.
Qu'est-ce que la Chenille Processionnaire ?
La chenille processionnaire est la larve d’un papillon de nuit du genre Thaumetopoea. Les plus courantes sont la chenille processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa) et celle du chêne (Thaumetopoea processionea). Elles doivent leur nom à leur mode de déplacement en file indienne, formant des processions caractéristiques.
Chenille Processionnaire du Pin
La processionnaire du pin est la larve d'un papillon de nuit. Entre juin et septembre, les femelles papillon recherchent un pin (voire un cèdre) pour y pondre leurs œufs. Ils sont déposés en rangées parallèles par paquets de 150 à 320, formant un manchon de 2 à 5 cm gris argenté recouvert d'écailles sur les rameaux ou les aiguilles de pin. L'éclosion a lieu 5 à 6 semaines après la ponte. Les chenilles se nourrissent alors des aiguilles de diverses espèces de pin voire de cèdre. Mesurant 4 à 5 cm durant leur cinquième stade larvaire, les chenilles sont brunes avec des tâches orangées, recouvertes de poils. Elles forment alors un nid collectif à l’apparence cotonneuse, en bout de branche, pouvant comporter des milliers de chenilles. Leur pouvoir urticant provient d'une toxine présente dans les poils (des centaines de milliers par chenille) pouvant se détacher de plaques situées sur leur dos et leur partie postérieure.
Chenille Processionnaire du Chêne
Tout comme les processionnaires du pin, les processionnaires du chêne se déplacent en file indienne, sur des chênes sessiles ou pédonculés. Mais les chenilles forment des nids compacts sans apparence cotonneuse, restant sur les branches maîtresses et sur le tronc, jusque l’émergence des adultes. Aucune procession ne part vers le sol. La chenille processionnaire du chêne est présente depuis la fin du XVIIIe siècle de l’ouest de l’Europe à la Turquie. En France, elle se manifeste presque partout. Les chênes des forêts, des parcs et la chaleur des villes favorisent aussi sa pullulation. Pondus en fin d'été, les œufs éclosent généralement en avril. Vivant en colonies, le jour, les chenilles séjournent dans des nids soyeux qui grossissent avec l'âge et le nombre des chenilles. Ces nids sont plaqués sur le tronc ou sous les branches des chênes.
Les Risques pour la Santé
Les poils des chenilles processionnaires peuvent s'accrocher facilement aux tissus (la peau et les muqueuses) et provoquer une réaction urticante par libération d’une toxine, l'histamine. Outre les symptômes inflammatoires non spécifiques, des réactions immunitaires et allergiques peuvent se mettre en place en cas de contacts répétés, aggravant alors les symptômes. Les propriétés urticantes des poils, présents dans les nids par exemple, persistent jusque plusieurs mois après le départ des chenilles.
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Manifestations Urticantes et Allergiques
- Contact avec la peau et les muqueuses: Apparition dans les unes à douze heures d'une éruption douloureuse avec de sévères démangeaisons (prurit), voire des gonflements (œdèmes) au niveau du visage (bouche et paupières notamment). Les poils urticants se dispersent aisément par la sueur, le grattage et le frottement ou par l'intermédiaire des vêtements. Les symptômes peuvent durer jusque 10 à 18 jours ;
- Contact avec les yeux: Apparition après 1 à 4 h d'une conjonctivite (yeux rouges, douloureux et larmoyants), voire d’une lésion de la cornée (kératite). Les symptômes peuvent se prolonger sur 2 à 15 jours, voire provoquer des irritations sur plusieurs années en cas de traversée de poils urticants dans la cornée
- Contact par inhalation: Les poils urticants irritent les voies respiratoires, provoquant des éternuements, des maux de gorge, des difficultés à déglutir voire des difficultés respiratoires (œdème du pharynx et du larynx) ;
- Contact par ingestion: Il se produit une inflammation des muqueuses de la bouche et des intestins qui s'accompagne de symptômes tels que de l'hypersalivation, des vomissements et des douleurs abdominales.
Dans certains cas de réactions immunitaires explosives et aigües, de types chocs anaphylactiques, ces symptômes pourraient être exacerbés, nécessitant un appel en urgence du 15, car le pronostic vital pourrait être engagé. Si la personne dispose d’un auto-injecteur à adrénaline, du fait d’une allergie reconnue aux piqures d’insectes par exemple, ce dispositif pourrait être utilisé afin de traiter le choc anaphylactique.
Danger Particulier pour les Bébés
La dangerosité et l’actualité du phénomène se sont encore manifestées récemment. Dix-huit bébés et deux adultes ont été conduits à l’hôpital après avoir été en contact avec des chenilles processionnaires tombées d’un arbre près de la cour d’une crèche. Les soies des chenilles, en forme de harpons, peuvent se fixer sur l’épiderme, les yeux ou les voies respiratoires de quiconque s’approche de l’insecte.
Conseils de Prévention
Des mesures de prévention sont possibles pour éviter d’être exposé aux poils de ces chenilles.
- Éviter les zones infestées et les arbres porteurs de nid: Limitez l'accès à ces endroits, surtout pour les jeunes enfants et les animaux. Les promenades en forêt pendant la période de procession sont particulièrement déconseillées. Evitez de caresser la fourrure d’animaux domestiques pendant ou au retour d’une balade par exemple.
- Porter des vêtements de protection: Si vous devez vous rendre dans une zone infestée, portez des vêtements longs et des gants pour limiter le contact avec les chenilles et leurs poils. Des lunettes de protection peuvent également être utiles pour éviter tout contact avec les yeux ou un chapeau en cas de promenade en forêt ou près d’arbres infestés.
- Ne pas balayer les processions de chenilles: Il est essentiel de ne pas les balayer, ne pas passer la tondeuse ou de les déplacer. Les poils urticants risquent de se disperser dans l'air, augmentant ainsi le risque de contact avec la peau, les yeux et les voies respiratoires.
- Éviter de toucher ou de manipuler les chenilles mortes ou les nids: Même après la fin de la période de procession, les poils urticants restent actifs et peuvent provoquer des réactions. N’essayez pas de retirer les nids vous-même, il est préférable de faire appel à des professionnels.
- Ne pas faire sécher du linge à l'extérieur à proximité d'un nid: Les poils peuvent se fixer sur les vêtements et provoquer des irritations une fois en contact avec la peau.
- Nettoyer les fruits et légumes cueillis: Lavez soigneusement vos fruits et légumes à l'eau claire avant de les consommer, en frottant délicatement pour éliminer les éventuels résidus, en cas d’infestation à proximité.
- Signaler la présence de nids: Si vous détectez un nid de chenilles dans un espace public ou une forêt, il est préférable de signaler leur présence aux autorités compétentes pour qu'elles puissent intervenir de manière sécurisée. Si possible en photographiant les chenilles pour en faciliter l’identification. Une plateforme de signalement est désormais à votre disposition pour déclarer la présence de chenilles processionnaires ou de leurs nids dans votre environnement.
Que Faire en Cas d'Exposition ou de Symptômes ?
En complément, des mesures peuvent être particulièrement suivies en cas d’exposition à un nid de chenilles processionnaires ou de symptômes.
- Au niveau de la peau:
- Otez tous les vêtements et les manipulez avec des gants. Les vêtements seront lavés au-dessus de 60°C et séchés au séchoir.
- Lavez la peau abondamment à l'eau et au savon.
- Utilisez du papier collant pour décrocher les poils urticants de la peau, un peu à la manière d'une épilation.
- Brossez soigneusement vos cheveux aussi, si nécessaire.
- Prenez des antihistaminiques pour soulager les démangeaisons.
- Au niveau des yeux:
- Evitez de vous frotter les yeux en cas d’exposition ;
- Les yeux doivent être rincés, chez un ophtalmologue.
- En cas d’ingestion:
- Diluez la quantité de poils ingérés en buvant un grand verre d'eau.
- On peut tenter d'enlever les poils de la muqueuse de la bouche en raclant prudemment à l'aide d'une spatule ou d'une compresse ou en les "épilant" à l'aide de papier collant.
En cas d’apparition de symptômes graves (forte éruption, malaise, vertiges, vomissement) ou d’inhalation, il est recommandé de consulter rapidement un médecin ou un service d’urgences.
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Comment Lutter Contre les Chenilles Processionnaires ?
Chacun peut contribuer à la lutte contre la prolifération des chenilles processionnaires de manière préventive et curative en adoptant des actions simples mais efficaces.
- Dans votre jardin:
- Faire poser des dispositifs de piégeage (piège à phéromones) autour des arbres concernés en août et en septembre par une société habilitée.
- Cette pose de pièges devra s’accompagner d’une lutte physique (pose de pièges à chenilles sur les troncs), biologique (pose de nichoirs à mésanges) ou/et chimique (pulvérisation de produits à base de toxines de Bacillus thuringiensis) avant le départ des processions des chenilles du pin à la fin de l’hiver suivant, ou avant la fin du printemps pour les processionnaires du chêne.
- L’élagage des arbres touchés peut réduire les risques, car les chenilles ont besoin de ramper le long des troncs pour rejoindre les branches et se nourrir.
- Signaler les nids en dehors de chez vous: Signaler (photos) toute présence de nids ou de processions de chenilles aux autorités locales ou à la municipalité, qui peuvent organiser un traitement adapté, comme l’installation de pièges ou l’intervention de professionnels pour les retirer en toute sécurité.
Méthodes de Lutte Alternatives
- Lutte Biologique: Mettre en place des prédateurs naturels comme les mésanges. Un nichoir sur l'arbre permet de lutter contre la prolifération. Les mésanges consomment en couple jusqu'à 500 insectes par jour.
- Éco-pièges: Des sacs fixés autour des troncs pour piéger les chenilles lors de leur descente.
- Pièges à Phéromones: Créer un leurre pour capturer les papillons mâles.
- Lutte Microbiologique: Pulvériser sur les aiguilles du bacille de Thuringe, une bactérie qui empoisonne les chenilles.
- Méthode de Confusion Sexuelle: Utiliser un paintball pour projeter des billes contenant des phéromones de synthèse afin de sursolliciter les récepteurs des papillons mâles et les empêcher de localiser les femelles.
Actions des Communes et de l'État
Les communes sont très mobilisées pour éliminer les chenilles processionnaires. Dans les espaces publics, chaque commune choisit la méthode de lutte qui lui semble la plus appropriée. Un certain nombre de communes ont déjà pris un arrêté municipal lorsqu'elles sont confrontées à un risque sanitaire important. Afin de renforcer la coordination des actions de prévention et de lutte contre les chenilles processionnaires, un Observatoire des chenilles processionnaires a été mis en place depuis juin 2021 par le Ministère chargé de la Santé en partenariat avec les ministères chargés de l’Agriculture et de l’Ecologie et le ministère de l’Intérieur.
Cycle de Vie de la Chenille Processionnaire
Le cycle annuel de la chenille processionnaire est le suivant:
- Mi-juin: Les papillons de la processionnaire sortent de terre.
- Été: La femelle dépose entre 70 et 300 œufs sur les aiguilles de pin.
- 30 à 45 jours après la ponte: Les chenilles éclosent.
- Automne: Les chenilles construisent un abri en soie sur la branche d'un pin.
- Printemps: La colonie quitte l'abri et se dirige vers le sol (procession de nymphose).
- Deux semaines plus tard: Les processionnaires tissent des cocons individuels et se transforment en chrysalides.
- Quelques mois plus tard: Chaque chrysalide se métamorphose en papillon.
Identification des Chenilles
- Processionnaire du pin: Chenille brune noirâtre avec des taches rougeâtres, corps velu et couvert de soies urticantes.
- Processionnaire du chêne: Chenille jaunâtre avec une ligne foncée sur le dos, corps velu et couvert de soies urticantes, donnant un aspect gris argenté.
Il est important de noter que seules les chenilles à partir du 3e stade larvaire possèdent des poils urticants.
Facteurs Favorisant la Prolifération
Le réchauffement climatique favorise la prolifération des chenilles processionnaires, car les hivers doux permettent une meilleure survie des populations. Depuis la fin des années 1990, les larves sont de plus en plus nombreuses en France, étendant leur territoire vers le nord.
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Impact Environnemental
Outre la menace sanitaire, la chenille processionnaire est un nuisible redouté pour les arbres. Elles se nourrissent d'aiguilles de pin, détruisant des hectares de pinède. Défoliés, les arbres sont affaiblis et plus vulnérables aux attaques d'autres nuisibles, augmentant les risques d'incendie.
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