Introduction
L'œuvre de Claude Simon, figure marquante des années soixante, a souvent été perçue comme une remise en question virulente de la culture humaniste. Paradoxalement, les lettres latines y occupent une place prépondérante, à travers des traductions-transcriptions d'auteurs classiques comme Ovide, Apulée, César et Virgile. Cet article explore la signification de cette présence du latin dans une œuvre qui semble pourtant vouloir faire table rase du passé.
Le latin comme vecteur d'une expérience phénoménologique
Claude Simon semble opérer un "retour à la chose latine même", en considérant la culture à travers le prisme de la phénoménologie. Face à la souffrance et à la mort, la pensée rationnelle apparaît comme un recours illusoire. Dans La Route des Flandres, le narrateur exprime son incapacité à philosopher face à la violence, privilégiant la survie physique à la spéculation intellectuelle.
Le roman présente un dialogue épistolaire entre un père philologue, déplorant la destruction d'une bibliothèque, et son fils prisonnier, qui valorise les nécessités matérielles ("chaussettes, caleçons, lainages, savon, cigarettes…") par rapport aux idéaux humanistes. Simon critique ainsi les idéalismes héroïques, sentimentaux et juridiques, rejoignant en cela les positions de Céline et Sartre.
Burlesque et ambiguïté : le latin dans La Route des Flandres
Lorsque la référence latine émerge, elle est souvent teintée de burlesque. Georges, prisonnier, ironise sur sa blessure de guerre, la comparant à une attaque animale : « encore que je ne sois même pas sûr de pouvoir me vanter plus tard de quelque chose d’aussi glorieux que d’avoir été blessé par un de mes semblables, parce que ça devait être plutôt quelque chose comme un mulet ou cheval ». Cette situation évoque les métamorphoses d'Ovide : « il me semble que j’ai lu quelque part une histoire comme ça, des types métamorphosés d’un coup de baguette en cochons, ou en arbres, ou en cailloux, le tout par le moyen de vers latins… ».
Cependant, l'ambiguïté demeure. Le narrateur reconnaît la valeur de la culture latine : « avoir déjà lu en latin ce qui vous arrive », ce n’est pas rien : un tel énoncé dit à la fois la genèse d’une formation scolaire et intellectuelle, le dépôt du passé dans l’advenue du présent, la part de reconnaissance de toute expérience inédite et le vecteur sensoriel de toute culture. Le latin devient ainsi un dépôt du passé, une clé de compréhension du présent et un vecteur sensoriel de la culture.
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Histoire : mémoire et érosion du monde
Histoire prolonge la réflexion sur le statut de l'Histoire, adoptant une tonalité plus sourde et une approche mémorielle syncopée. Le roman exprime les réticences de Simon face à une vision épique de l'Histoire. Le narrateur, confronté à la poussière et à l'effritement du monde familial, se souvient de ses versions latines avec son oncle Charles, figure protectrice et éducatrice.
Le roman propose une double approche du latin : le mot à mot laborieux du De Bello Civili de César et la fantaisie érotique d'Apulée. Le Gaffiot lui-même acquiert une dimension érotique, l'apprenti latiniste entretenant une relation tactile avec son outil de travail. L'écrivain mime le tempo précipité des participes présents du texte-source.
Cependant, cette double polarité latine reste précaire. Les mots semblent prêts à tomber en poussière, rappelant les villes anéanties et les cadavres enlacés de Pompéi. Cette jonction entre imagerie pompéienne et élégie romaine révèle la fin d'un décor familial, d'un amour de jeunesse et d'un monde occidental sûr de ses valeurs.
Le latin comme expérience existentielle
Simon ne se contente pas de convoquer des souvenirs d'enfance. Il montre comment le latin scolaire "se remplit" d'une expérience livresque et existentielle. L'allusion au monde de Catulle, Tibulle ou Properce n'est pas ornementale, mais impose sa propre nécessité formelle. Les Latins ont exprimé des sentiments sur l'amour défait et sur un monde disparu, fournissant un vocabulaire esthétique que l'écrivain contemporain peut utiliser sans anachronisme.
Simon ne joue pas la carte de l'érudition, mais prend acte du fait que cet ensemble de motifs, d'images et de visions échappées du domaine latin lui est déjà "propre". Ces éléments informent son cheminement existentiel et son substrat linguistique, sédimentant sa langue d'écrivain. La référence latine se mêle à l'évocation d'un vécu fait d'odeurs, de bruits, de couleurs et de souffrances.
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La Bataille de Pharsale : radicalisation de l'approche
La Bataille de Pharsale radicalise cette approche. Simon précise qu'il a cherché à repartir de l'épisode d'Histoire consacré à "la version latine sur la bataille de Pharsale" pour en faire "l'embryon" de la nouvelle fiction.
Le roman met en scène des versions latines et des séances de travail avec un adulte impatienté. Le fil narratif principal est la quête du site authentique de la bataille de Pharsale en Thessalie, à partir des descriptions du De Bello civili de César. Le lecteur suit une quête éperdue du lieu d'une bataille qui s'est déroulée en Grèce en 48 av. J.-C.
Conclusion
La présence du latin dans l'œuvre de Claude Simon est complexe et ambiguë. Elle ne relève ni d'un simple héritage culturel, ni d'une nostalgie du passé. Le latin est plutôt un outil d'exploration de la mémoire, de la perception et de l'expérience humaine. Il permet à Simon de questionner le statut de l'Histoire, de déconstruire les idéalismes et de mettre en scène la fragilité du monde. En convoquant les voix des auteurs classiques, Simon interroge notre rapport au passé et notre capacité à donner un sens au présent.
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