Kenneth Branagh, figure emblématique du cinéma et du théâtre, a marqué le paysage artistique par son talent protéiforme. Acteur, réalisateur, scénariste et producteur, il a exploré une multitude de genres et d'époques, adaptant avec brio des œuvres classiques et créant des histoires originales. De ses débuts sur les planches à ses succès hollywoodiens, Branagh a su imposer sa vision artistique unique.
Des Débuts Prometteurs
Issu d'une famille modeste d'Irlande du Nord, Kenneth Charles Branagh est né dans une famille protestante de la classe ouvrière. Son père, William Branagh, était plombier et menuisier, et sa mère, Frances (Harper), s'occupait de leurs trois enfants, dont l'aîné, William Jr. La légende raconte que sa vocation d'acteur est née de sa découverte, adolescent, de Derek Jacobi interprétant Hamlet à la télévision. Il s'engage alors dans un cursus d'art dramatique à la prestigieuse Royal Academy of Dramatic Art de Grande-Bretagne. À 23 ans, il rejoint la Royal Shakespeare Company (R.S.C.), où il triomphe dans le rôle d'Henri V.
Après quelques rôles dans des téléfilms, Kenneth Branagh décroche en 1985 le premier rôle du drame en costumes "Coming Through", où il incarne D.H. Lawrence. En 1987, il quitte la R.S.C., estimant que les priorités de l'établissement sont plus bureaucratiques qu'artistiques, et fonde sa propre compagnie, Renaissance. La première pièce du Renaissance Theatre est un échec, mais les productions suivantes rencontrent un certain succès. Cela permet à Kenneth Branagh d'adapter, de mettre en scène et d'interpréter au cinéma, en 1989, "Henry V", aux côtés de l'actrice Emma Thompson, qu'il épouse la même année. Le film est un succès critique et public, lançant définitivement la carrière cinématographique du comédien et du cinéaste.
L'Ascension d'un Talent Multiple
Au début des années 90, Kenneth Branagh alterne représentations théâtrales et réalisations cinématographiques. Il connaît le succès avec le film noir "Dead Again" (1991), la comédie amère "Peter's Friends" (1992) et "Beaucoup de bruit pour rien" (1993), une nouvelle adaptation de son auteur favori, William Shakespeare. Il connaît ensuite son premier échec avec "Frankenstein" (1994), qui lui offre toutefois l'occasion de diriger Robert De Niro.
Après avoir interprété le traître Iago dans "Othello" (1995, année de son divorce avec Emma Thompson), Kenneth Branagh réalise son rêve d'adapter "Hamlet" sur grand écran dans une longue fresque épique de quatre heures, citée dans plusieurs catégories aux Oscars et remportant de nombreux prix. Après cette aventure épuisante, il accepte plus volontiers de se laisser diriger, que ce soit par Robert Altman dans "The Gingerbread Man" (1998) ou Woody Allen pour "Celebrity", délaissant même son image classique pour interpréter l'extravagant et démoniaque Dr. Loveless dans "Wild Wild West" en 1999.
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Après avoir modernisé "Peines d'amour perdues" de Shakespeare dans un film rendant hommage aux comédies musicales des années 30, Kenneth Branagh prête sa voix au facétieux personnage de Miguel dans "La Route d'Eldorado". En 2002, il accepte de tenir le rôle du professeur des Forces du Mal Gilderoy Lockhart dans "Harry Potter et la Chambre des secrets", second volet des aventures de l'apprenti-sorcier. Il prolonge ce rôle d'anglais excentrique dans une autre adaptation d'un best-seller pour enfants, "Cinq enfants et moi" (2004).
Après avoir enchaîné quelques films mineurs, il revient à la réalisation en 2005 en adaptant un autre grand classique : "La Flûte enchantée" de Mozart, qu'il transpose dans le contexte de la Première Guerre mondiale. Produit par la Fondation Peter Moore, cette œuvre a pour but d'élargir l'audience habituelle de l'opéra. Elle est suivie trois ans après par "Le Limier", un remake du thriller de Joseph L. Mankiewicz dans lequel Kenneth Branagh orchestre un duel psychologique sans merci entre Jude Law et Michael Caine.
En 2009, le cinéaste repasse à nouveau devant la caméra et joue les officiers allemands résistants aux côtés de Tom Cruise dans le drame historique "Walkyrie", avant d'endosser le costume du ministre trouble-fête Dormandy, aux prises avec la radio-pirate de "Good Morning England". Deux années passent avant son grand retour à la réalisation dans un registre inattendu : avec "Thor", un blockbuster super-héroïque adapté des comics Marvel, il signe un long métrage fantastique mais à l'intrigue toute shakespearienne.
Reconnaissance et Diversification
Kenneth Branagh décroche en 2012 une seconde nomination aux Oscars en tant que Meilleur acteur dans un second rôle, pour sa performance dans "My Week with Marilyn", le biopic porté par Michelle Williams. Il y incarne l'acteur et réalisateur Laurence Olivier, plongé en plein tournage du film "Le Prince et la danseuse". Cette même année, à l'été, ce n'est pas au cinéma mais à la télévision qu'il réapparaît. À la demande de Danny Boyle en charge de la mise en scène, le Nord-Irlandais incarne Isambard Kingdom Brunel, pionnier du chemin de fer britannique, lors de la Cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques de Londres, et y déclame un extrait de "La Tempête" de William Shakespeare.
Il faut attendre 2014 pour son retour au cinéma : après "Thor", il signe "The Ryan Initiative", ramenant au goût du jour le héros des romans de Tom Clancy. Pour la première fois depuis 2007 et "Le Limier", Branagh se partage entre la réalisation et le jeu aux côtés de Chris Pine, Keira Knightley ou encore Kevin Costner. L'échec public et critique du long-métrage ne l'empêche pas d'enchaîner avec la réalisation de la superproduction "Cendrillon", adaptation live du classique de Disney.
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Après avoir repris son rôle d'inspecteur de police dans la 4e saison de la série "Les Enquêtes de l'inspecteur Wallander", Kenneth Branagh continue de faire l'acteur devant la caméra de Christopher Nolan et ce à deux reprises : dans le film de guerre "Dunkerque" en 2017 et dans le film de SF "Tenet" en 2020. Dans ce dernier, il incarne l'antagoniste de John David Washington et Robert Pattinson, un milliardaire et marchand d'armes russe qui tyrannise son épouse.
Kenneth Branagh revient devant et derrière la caméra en 2017 avec la transposition à l'écran du "Crime de l'Orient-Express" d'Agatha Christie. Non content de mettre en scène, il s'offre le rôle d'Hercule Poirot et s'entoure d'un casting 4 étoiles, composé de Johnny Depp, Michelle Pfeiffer, Penelope Cruz, Willem Dafoe, Judi Dench et Daisy Ridley. Fort du succès de cette adaptation (352 millions de dollars de recettes dans le monde pour un budget de 55 millions), il réitère l'expérience en 2022 avec "Mort sur le Nil". Il se glisse une nouvelle fois derrière la moustache du célèbre détective belge, aux côtés de Gal Gadot, Armie Hammer, Emma Mackey et Annette Bening.
Ces deux grosses productions ne l'empêchent pas de se consacrer à d'autres réalisations. Il signe en 2020 "Artemis Fowl", tiré de la saga littéraire jeunesse d'Eoin Colfer. Ce long-métrage de fantasy, qui est un échec cuisant aussi bien auprès du public que de la critique, ne connaît même pas les honneurs d'une sortie salles puisqu'il est mis à disposition sur Disney+.
Belfast : Un Retour aux Sources Émotionnel
Qu'importe, il rebondit avec son projet suivant, l'intimiste et personnel "Belfast". Après "Mort sur le Nil", Kenneth Branagh revient avec un film plus personnel sur ses souvenirs d’enfance au cours de l'été 1969. Dans "Belfast", il revisite l'année de ses 9 ans dans une ville qui s’enflamme entre protestants et catholiques. Des années de braises évoquées avec lyrisme, en noir et blanc, avec un jeune acteur épatant (Jude Hill).
Le film s'ouvre sur une scène de violence de rue durant l'été 1969, lorsque des militants protestants attaquent des familles catholiques pour les chasser de ces rues où les deux communautés avaient si longtemps cohabité. Buddy s’éclate avec ses copains du voisinage. Tout le monde s’entend bien, c’est les vacances cet été 1969 à Belfast, en Irlande du Nord. Jusqu’à ce qu’une ligue protestante se révolte contre les catholiques qu'il veulent déloger du quartier. Les parents de Buddy, protestants, ne veulent pas participer aux exactions et sont bientôt persécutés par un meneur.
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Branagh relate ses seuls souvenirs heureux vécus entre un fils et son père en ces temps de "guerre", mais aussi avec sa mère qu'interprète Caitríona Balfe, la révélation du film, parfaite en femme des années 60-70.
Récompenses et Reconnaissance Internationale
Artiste productif, polyvalent et de très grand talent, Kenneth Branagh a interprété des centaines de personnages dans toutes les disciplines artistiques et a reçu près de deux cents récompenses, prix et nominations. En 1990, il a reçu un doctorat honorifique en littérature de l'Université Queen's (située à Belfast, en Irlande du Nord). En 2012, il a reçu le Knight Bachelor de l’Ordre de l’Empire Britannique pour ses services rendus au théâtre et à l’Irlande du Nord. Sir Kenneth Branagh a été anobli par la Reine Elizabeth II, le 9 novembre 2012.
Avant même que les récompenses ne soient attribuées, Kenneth Branagh avait déjà battu un record en devenant la première personne à avoir été nommée dans sept catégories différentes aux Oscars depuis le début de sa carrière. Avec "Belfast", il remporte à 61 ans l'Oscar du meilleur scénario original, une consécration qui lui échappait depuis de nombreuses années. Nommé pour la première fois par la prestigieuse académie en 1990 pour son adaptation au cinéma de la pièce "Henry V" de Shakespeare, il avait été acclamé comme le "nouveau Laurence Olivier".
Vie Privée
Sa vie privée n'a pas échappé aux projecteurs. Il a été marié de 1989 à 1995 à l'actrice Emma Thompson, avec qui il a partagé l'affiche de plusieurs films. Les rancoeurs ne s’éternisent pas à Hollywood. Vingt ans après sa rupture avec l’acteur Kenneth Brannagh, Emma Thompson a pardonné à celle qui a précipité la fin de son mariage: Helena Bonham Carter. En 1995, elle quitte son mari Kenneth Branagh, officiellement pour une incompatibilité d’emploi du temps, officieusement car il la trompe avec Helena Bonham Carter. Mais Miss Thompson a fait le deuil de sa colère. «Helena et moi avons fait la paix il y a des années», confie l’héroïne de Raison et Sentiments.
Aujourd’hui Emma Thompson est mariée à l’acteur Greg Wise depuis 2003, père de ses deux enfants: Gaia 13 ans, et Tindyebwa Agaba, 26 ans, un ancien enfant soldat adopté il y a dix ans.
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