Vous avez peut-être déjà remarqué que les futurs papas peuvent prendre du poids en même temps que leur partenaire enceinte. Cependant, chez certains hommes, la perspective d'avoir un enfant déclenche l'apparition de symptômes émotionnels ou physiques. C'est ce que l'on appelle le syndrome de la couvade, également connu sous le nom de grossesse nerveuse ou sympathique. Ce phénomène, bien que surprenant, touche environ un futur père sur cinq.
Qu'est-ce que le Syndrome de la Couvade ?
Le syndrome de la couvade, ou plus simplement la couvade, est un terme utilisé pour désigner la grossesse nerveuse ou sympathique chez l'homme. Le terme dérive du verbe « couver », évoquant une poule qui couve un œuf même si ce n'est pas elle qui l'a pondu. Ainsi, la couvade se définit comme la situation dans laquelle un homme présente des symptômes similaires à ceux de la grossesse alors que sa partenaire est enceinte.
La couvade a été étudiée par de nombreux experts dans divers domaines et n'est pas considérée comme une maladie ou un problème psychologique. Les anthropologues la relient à des pratiques rituelles antiques où l'homme se couche près du nouveau-né comme s'il le couvait, reçoit des soins et des félicitations comme la femme qui accouche, et va même jusqu'à recréer l'expérience de la grossesse, y compris l'accouchement.
La version moderne de la couvade peut être reliée à l'évolution des mentalités sur la paternité et au rôle plus actif que le futur père peut jouer pendant la grossesse et l'accouchement. Autrefois, les hommes ne s'impliquaient que rarement dans la grossesse ou l'accouchement. Cependant, à l'heure actuelle, les futurs papas jouent un rôle plus actif dans la préparation de leur famille à la naissance d'un enfant. Cette implication accrue peut avoir contribué à une meilleure prise de conscience des symptômes de la couvade, c'est-à-dire d'une grossesse nerveuse chez l'homme.
Origines et Évolution du Concept de Couvade
L'origine de la couvade remonte à des pratiques rituelles anciennes au cours desquelles les hommes dont la partenaire est enceinte imitent l'expérience de la grossesse, voire même de l'accouchement. De nos jours, la couvade renvoie à une grossesse nerveuse de l'homme (ou « grossesse sympathique »), c'est-à-dire une situation où un homme présente les symptômes émotionnels ou physiques de la grossesse.
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Le rôle du père est traditionnellement celui du protecteur et du gagne-pain. Pendant la grossesse, les futurs papas ont longtemps été relégués au rôle de simple observateur. Il est cependant à l'heure actuelle courant, voire même attendu des futurs pères, qu'ils jouent un rôle plus actif dans la grossesse de leur partenaire. Cela peut passer par une participation à des cours de préparation à la naissance, un soutien actif durant l'accouchement ou encore du contact peau contre peau avec leur nouveau-né. Il est possible qu'en s'impliquant plus dans la grossesse de leur partenaire, les papas prennent mieux conscience d'un certain nombre de symptômes qu'ils peuvent eux-mêmes ressentir, ce qui contribue à une plus grande « visibilité » du syndrome de la couvade.
Symptômes de la Couvade
Bien qu'un homme ne puisse pas tomber enceinte, il peut présenter un certain nombre de symptômes de la grossesse, tant physiques que psychologiques. Les hommes dont la partenaire est enceinte peuvent tout à fait ressentir des symptômes associés à la grossesse. Certaines études indiquent que cela pourrait être lié à un fort niveau d'empathie ou à une « charge », c'est-à-dire au fait de faire sienne la souffrance de quelqu'un d'autre.
Symptômes Physiques
Le syndrome de la couvade, c'est-à-dire une grossesse nerveuse chez l'homme, peut se traduire par les symptômes physiques suivants :
- Nausées et/ou vomissements
- Problèmes intestinaux tels que des douleurs au ventre, des ballonnements, de la diarrhée ou de la constipation
- Brûlures d'estomac
- Appétit changeant
- Perte ou prise de poids (certains peuvent prendre entre 10 et 15 kilos, souvent au niveau abdominal)
- Douleurs aux dents
- Douleurs au dos
- Problèmes de peau
- Crampes dans les jambes
- Évanouissement
- Faiblesse physique
- Infections urinaires ou irritation des parties génitales.
- Maux de tête
Symptômes Psychologiques
Le syndrome de la couvade, c'est-à-dire une grossesse nerveuse chez l'homme, peut également se traduire par les symptômes psychologiques suivants :
- Troubles du sommeil
- Anxiété
- Dépression
- Perte de libido
- Agitation
- Irritabilité
- Hypersensibilité émotionnelle
Facteurs Déclencheurs et Durée de la Couvade
Les chercheurs ont constaté que les symptômes du syndrome de la couvade apparaissent souvent chez les hommes au cours du premier trimestre de grossesse de leur partenaire. Les symptômes sont susceptibles de disparaître au cours du deuxième trimestre puis de réapparaître au cours du troisième : c'est à cette période qu'ils sont le plus prononcés. Le syndrome de la couvade disparaît ensuite avec la naissance de l'enfant. Cependant, certains hommes peuvent conserver quelques symptômes en post-partum. La durée de la couvade varie selon la sensibilité de chaque futur père.
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Explications Possibles de la Couvade
Plusieurs théories tentent d'expliquer ce phénomène. Certaines études montrent que des patients sensibles de sexe masculin dont la partenaire est enceinte ressentent les symptômes physiologiques de la grossesse suite à une détresse psychologique liée à leur paternité. Ce type d'empathie implique un partage symbiotique des émotions et même, dans le cas de la couvade, de symptômes physiques tels que les nausées matinales.
Une autre théorie propose que les hommes développent des symptômes de grossesse à cause d'un phénomène de « charge » consistant à ressentir psychologiquement et à endosser les souffrances d'une autre personne - ici, la partenaire enceinte - et de les manifester physiquement. Ce scénario pourrait être particulièrement crédible pour les hommes devenant pères pour la première fois qui peuvent être anxieux à l'idée des bouleversements que la paternité apporte. Les hommes ayant déjà un enfant ressentent peut-être la grossesse de manière totalement différente.
Des changements hormonaux chez le futur père pourraient également avoir un rôle à jouer dans le syndrome de la couvade. Des études ont montré qu'en début de grossesse, l'homme peut subir une baisse de testostérone et de cortisol en parallèle du dérèglement hormonal que vit la femme. Au troisième trimestre, l'homme peut subir une hausse du taux de prolactine. Certains hommes peuvent voir leur taux de progestérone baisser et leur taux de prolactine augmenter. Ce changement hormonal permettrait au père d’être moins stressé et de gérer tout en douceur sa nouvelle vie. Cependant, à l'heure actuelle, aucune étude n'est en mesure de l'affirmer clairement.
Certains psychologues attribuent aussi la couvade à une probable jalousie, inconsciente, du futur père envers sa compagne. En effet, durant ces neuf mois, toute l’attention de l’entourage est braquée vers la future mère et son bébé. La couvade serait alors une façon d’attirer l’attention vers soi. Le futur papa a besoin d’être revalorisé, de trouver sa place au sein de cette maternité. Quelque part, il aimerait lui aussi connaître cette sensation de porter un enfant sans que cela soit possible. La couvade peut également exprimer une certaine fierté à devenir père. Lui aussi est en train de vivre l’histoire de cette grossesse.
Comment Gérer le Syndrome de la Couvade ?
Il n'existe pas de traitement particulier contre le syndrome de la couvade puisque celui-ci n'est pas considéré comme une maladie ni identifié comme étant un trouble psychologique. Néanmoins, si vous êtes un futur papa et que vous présentez des symptômes similaires à ceux de votre partenaire enceinte, c'est-à-dire des symptômes de la couvade, il existe plusieurs moyens de soulager ces derniers.
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Les conseils ci-dessous pourront vous aider à surmonter certains des aspects les plus difficiles physiquement ou émotionnellement du syndrome de la couvade :
- Préparez-vous. Cela peut passer par une participation à des cours de préparation à la naissance avec votre partenaire enceinte ou la lecture de livres, sites Internet ou blogs sur la paternité. Impliquez-vous autant que possible dans la grossesse. Si ce n'est pas déjà le cas, invitez-le aux rendez-vous médicaux, aux échographies, aux cours de préparation à l'accouchement, à préparer la chambre de bébé, à trouver le mode de garde…
- Parlez-en à quelqu'un. Parlez de la paternité avec votre partenaire. Discutez de vos inhibitions avec des amis proches ou de la famille. Vous recevrez peut-être des conseils malvenus mais cela ne veut pas dire qu'ils ne mériteront pas d'être écoutés. Sinon, un psychiatre ou un thérapeute pourront vous donner des clés pour surmonter vos angoisses. N'hésitez pas non plus à vous tourner vers des groupes de paroles dédiés aux futurs papas.
- Préparez-vous aux futurs défis. Cela peut passer par le fait de sécuriser votre maison à l'avance ou de simplement vous préparer mentalement aux changements associés au fait de devenir père pour la première fois.
- Communiquez. On ne le dira jamais assez : la communication est le ciment du couple, particulièrement dans des moments aussi bouleversants qu’une future naissance. Restez bienveillante et compréhensive face à ses symptômes. Encouragez-le à verbaliser ses émotions et ses craintes.
- Prenez soin de vous. Soutenez votre conjoint en l'aidant à moins grignoter, à éviter les aliments trop salés ou trop sucrés, boire suffisamment d'eau, poursuivre une activité physique régulière, se reposer suffisamment…
- Explorez l'haptonomie. L'haptonomie est une technique permettant aux papas de communiquer avec le bébé in utero par le biais du toucher. C'est un lien qui se crée, une connexion, à travers des gestes simples, tendres, des massages du ventre de la maman. Le papa pourra alors plus facilement trouver sa place et comprendre son rôle au sein de ce nouveau trio.
Si une couvade peut prêter à sourire, ce phénomène n’est néanmoins pas à prendre à la légère. Certains hommes peuvent ressentir le besoin d’en parler à un professionnel (psychologue, médecin généraliste…). Un père victime de couvade peut éventuellement atténuer ses nausées et ses remontées acides en prenant les mêmes médicaments que sa compagne. Il n’existe aucun traitement pour ce syndrome, car ce n’est pas une maladie.